僕と千歌、時々みかん。

初日の災難・３

「よっ、と。着いた！」

　先程までの暗い表情は何処へやら、一転して明るく船着き場に飛び移る千歌さん。

　どうやら彼女は切り替えが早いようだ。

　それにしても、ここは……。

　辺りを見渡して、目の止まった一つの施設。

　酸素ボンベのようなものがいくつも並べられていて、傍らにはウェットスーツ姿の女性。

　恐らく、ダイビングショップのような所なのだろう。

　と、その女性に向かい、千歌さんは大声を上げて手を振った。

「おーいっ！　果南ちゃーん！」

　果南と呼ばれた彼女はポニーテールを揺らし、こちらに振り向くと小さく手を振り、ニコッと笑った。

　大人びた雰囲気がある彼女もまた、美人。

　沼津は美人しかいないのだろうか……なんて思いながら、頭を下げる。

「さ、行こっか」

　そう言って僕の背中を押す渡辺さん。

　これでまた一人、知り合いができる。できてしまう。

　こんなに何人も知り合う事なんて、今まで一度も無かった。それも皆、美人や美少女で……何となくだけど、居心地が悪かった。

　僕はここに居て良いのだろうか。邪魔ではないだろうか、なんて。

　ついそんな事を考えてしまう。

　考え過ぎだろうか。

「どうしたの？」

　どうやら僕は歩みを止めていたらしく、僕の背中を押していた渡辺さんが、顔を下から覗き込んでいた。

「……な、何でもないですよ。待ってますし、行きましょう」

　笑顔を作り、今度は僕が渡辺さんの背中を押した。

パラソルの下、海の家によくある白いプラスチックのイスとテーブル。僕ら三人はそこに腰掛けて、せっせと酸素ボンベを運び、バルブを閉める彼女を見る。

「遅かったね。今日は入学式だけでしょ？」

　彼女は振り返り、確認するように千歌さんに問い掛けた。

「うん…それがいろいろと……後、はい！　回覧板とお母さんから」

　鞄から取り出した回覧板と袋を手渡して、それを受け取り中身を見ずに彼女は一言。

「どうせまたみかんでしょ？」

　どうやら毎度同じ中身らしい。

「むー、文句ならお母さんに言ってよ！」

　頬を膨らませ、抗議する千歌さん。

「ふふっ……よっ、と」

　会話の合間にも作業の手を止めることなく、一つ、また一つとボンベを運ぶ。

　一段落したようで、額の汗を拭い空いた席に腰を下ろした。

「ふぅ……。それで、君は？」

　目が合い一瞬、心臓が高鳴りを覚える。

　真っ直ぐで綺麗な瞳は、僕の瞳を捉えて離さなかった。

「彼は春太くん。こっちに越して来て、今は私の家に居るんだ。えーっと……居候？　って言うのかな？」

　説明を代弁してくれた千歌さんだったが、居候という言葉が合ってるのか僕に確認を求めてきた。

「それで合ってますよ」

「へぇ、そうなんだ。その制服、ここらじゃ見ないけど……前の学校の？」

「いえ、これは浦の星女学院の男性用制服……みたいです」

　目を白黒させ、ポカーンと口を開く果南さん。

「……えっと。え、つまりどういうこと？」

　状況がいまいち飲み込めないようで、首を傾げていた果南さんにこの経緯をかいつまんで説明をした。

「それは……凄いね。流石に私もビックリしたよ。でも、大丈夫なの？　周りみんな女の子だけど」

「まぁ、大丈夫ですよ」

　環境は今までと違うけど、僕の立ち位置はいつも同じ。目立たないようひっそりと。

　だから、周りが女子だけだとしても変わらない。

　最初は目立つけど、きっと徐々に忘れて行くはずだ。

　これまでだって、そうだったのだから。　

「そっか。ま、何か困ったことがあったら頼りな？　私も千歌も、曜もいることだし」

「……は、はい。その時は」

　うんうん、と頷く千歌さんと渡辺さん。

「友達同士、助け合うのが一番だよ！」

　──友達か。その響きが何だか懐かしく感じられた。

　転校ばかりする前は、彼女達のように友達同士で笑い合って、時には喧嘩もしたりして……その上、助け合う事は当たり前、なんて関係を僕も築いていたんだ。

　今となっては、そんな関係に興味も沸かない。

　どうせ消えてなくなる。だからそうなる前に冷たく突き放すべきなんだ。

　けど……。

「……そう、ですね」

　友達じゃない、と。言うことが出来なかった。

　どうして？　嫌われたくないから？

　……分からない。何でだろう。

「あ、そうだ、果南ちゃんは新学期から学校来れそう？」

　ふと、思い出したように千歌さんが果南さんに問い掛けた。

「うーん。まだ家の手伝いも結構あってね……父さんの骨折ももうちょっと掛かりそうだし……」

　果南さんも色々と大変そうだ。

「そっかぁ……果南ちゃんも誘いたかったな……」

　遠い目をして、背もたれにもたれ掛かる。

「誘う、って？」

　興味ありげに千歌さんを見て、返答を待つ果南さん。

　僕と渡辺さんは、その間千歌さんの鞄に入っていたみかんを分けて食べていた。

　寿太郎みかん、だったよな。

　絶妙に甘くて旨い。これなら何個でもいけそうだ。　

「うん！私ね、スクールアイドルやるんだ！」

　スクールアイドル。その単語を聞いた途端、僅かながらに表情が変わった。

　様々な感情が入り混じった、どことなく複雑な表情に。

「へぇ……。まあ……でも私は千歌たちと違って三年生だしね……」

　すると果南さんは立ち上がり、何かを取りに行った。

「知ってる？すっごいんだよ！」

　その表情の変化に気付かなかったようで、千歌さんは話を続けようと立ち上がるが──

「はい！お返し！」

　言葉を遮るように顔に干物を押し付けられ、嫌そうな顔をしていた。

「うぅ……また干物……」

どうやら干物も毎度同じらしい。

「文句はお母さんに言ってよ。ふふっ……ま、そういうわけで、もうちょっと休学続くから、学校で何かあったら教えて！」

　強引に話を打ち切ると、ふと上の方から大きな音──ヘリのプロペラの音が聞こえてきた。

　その音に釣られて、皆が一斉に空を見る。

「あれ、なんだろう……？」

　濃いピンクと、白のカラーが特徴的なそのヘリ。

　果南さんは一人、神妙な面持ちで一言。

「……小原家でしょ」

　その言葉に含まれている感情。それは分からないが、少なくとも良い感情ではなさそうだった。

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すいません、やっぱり後一話続きます……