捻くれた少年と純粋な少女

第31話

「わぁ……」

「きれい……あっ！あの花火、比企谷君っぽい！」

「どれだよ、どんなんだよ……えっ、本当にどれ？」

　花火は予定通りの時間に上がり始め、夏の夜空を鮮やかに彩っている。

　誰もがその一瞬の輝きに見とれ、そこに思い思いの感情を乗せ、記憶の奥底に焼き付けていた。

　普段は無邪気というか暢気というか、年より幼めというか、とにかくテンション高めの高坂も、すっかり花火に見とれている。儚げな表情に見えるのは、花火が優しく照らしているからか。

　すぐ隣には小町もいて、時折二人で何やら言葉を交わしていた。てか、この二人仲良くなるの早すぎじゃね？兄妹でこのコミュ力の差……まあ、今に始まったことじゃねえけど。

「た～まや～！」

　誰かのそんな声も聞こえてきた。

「「た～まや～！」」

　お前らもやるのかよ……。

「比企谷君は言わないの？」

「言わない」

「え～、言おうよ～」

　高坂が肩をポンポン叩いてくる。ああもう、そういうボディタッチは禁止って学校で習わなかったのかよ。生物の授業とかで。

　このままではメモリアルなときめきで花火に集中できないので、俺はとりあえず小さく口を開いた。

「…………たーまやー」

「暗いよ！比企谷君、暗すぎるよ！」

「その分、花火が明るいからいいだろ」

「えっ？あ……確かにそうかも」

　えっ？今ので納得しちゃうの？今、かなり適当に切り返したんだけど……。

　俺はその純粋すぎる横顔を、少し心配しながら、でも何故か変わらないで欲しいと自分勝手に願いながら、しばらくの間見ていた。

　＊＊＊＊＊＊＊

　花火大会が終了すると、一斉に帰宅し始めるので当たり前の事だが、行きよりもかなり混雑する。行きはよいよい、帰りは怖い。人混み怖い。

　そんな中、俺と小町と高坂は何とか離れずに歩くので精一杯だった。

　小町は手を団扇がわりにパタパタさせながら、どんよりと呟く。

「……ふぅ……あ、暑いねぇ」

「小町、大丈夫か？」

「大丈夫？」

　小町を気遣うタイミングが偶然にも重なり、そのことに驚いた小町がニヤニヤと笑う。

「だいじょぶだよ！それより、タイミングばっちりだね～♪」

「あははっ、そう？まあ、比企谷君は私の大ファンだからね♪」

「いや、何度も言うが大ファンって程じゃないんだけど……」

「むぅ、まだ言ってる……じゃあ、まだ優木あんじゅさんの「ああ」はやっ！何でそんなにリアクションが違うの！？」

「え？そりゃ、お前……は？あ、え、い、い、いや、べべ、別に？」

「テンパりだした！？」

「ああ……お兄ちゃん、この前A-RISEの水着のPV見てたもんね」

「いや、違うから。うっかり間違えてクリックしちゃって、履歴に残っちゃっただけだから」

「「じぃ～～～」」

　俺の馬鹿！何で履歴消し忘れちゃうの？そして、小町も何で見ちゃうの？教えちゃうの？まあ、何というか……ごちそうさまでした。

　高坂はぷいっと顔をそむけ、ぼそぼそ一人ごちる。

「まったく、もう！比企谷君はもう！……あっ」

　不注意のせいか、誰かと肩がぶつかった高坂が、俺の肩にもたれかかってきた。

　浴衣越しに彼女の体温が感じられ、ふわりと甘い香りが、鼻腔をくすぐる。

　さらに、肘の辺りに何やら柔らかい感触が押しつけられてきた。

「ご、ごめん！痛くない？」

「……あ、ああ、気にしなくていい。てか、そっちこそ……大丈夫か？」

「うん……比企谷君が丁度いい位置にいたから。ごめんね、ちょっと今動けないかも……」

「…………」

　……俺の肩がお役に立てたみたいで。

　ただ、このままなのは非常にまずい。

　さっきから、肘の辺りが温か柔らかくてヤバい。

　こ、この状況を可及的速やかに打破する為には……

「……おい、小町。はぐれるぞ、ほら」

「えっ？……ああ、はい」

　俺は小町に手を差し出した。

　小町は「ええぇ……」というような表情を見せたが、すぐに手を握ってきた。その表情、傷つくからやめようね。年頃の反抗期の娘を持った父親の気持ちになっちゃうから。

　とにかく、これで解決とは言わないまでも、意識を左手に集中しておけば、右側の感触は忘れられる……多分。

　結局、人混みを抜けるまで、柔らかな感触が離れることはなかった。　

　＊＊＊＊＊＊＊

「送ってくれてありがとう。二人も帰り気をつけてね！」

「……おう」

「穂乃果さん！次のライブよろしくお願いしますね！あと兄も！」

「うんっ！ライブの連絡と、比企谷君のイジワルなとこ直せばいいんだよね！」

　高坂の返事に、小町は「そこじゃないんだよなぁ……」と言いたげな顔をする。ナイス高坂。しかし……

「おい、待て。俺はイジワルなんかじゃない。むしろ人から遠ざかり、誰にも危害を加えないし、嫌な思いさせないんだから、ノーベル平和賞もんの優しい奴だろ」

「お兄ちゃんお兄ちゃん。そういうとこだよ」

「うんうん。そういうとこ。でも……」

「？」

「たまに優しいところ、私好きだよ」

「っ……！」

　こ、こいつ……いや、間違いなく恋愛的なアレじゃないとはわかってはいるんだが……それでも心臓に悪い。中学時代の俺なら、翌日から彼氏面して、周囲からドン引きされてるところだ。

「どしたの？」

「……いや、何でもないでしゅ……」

「あははっ、何でいきなり敬語なの？しかも、噛んでるよ！」

「……うるせえよ、じゃあ帰るぞ、小町」

「はいはい♪」

　やけに上機嫌な小町が隣に並んだところで、高坂の声が響く。

「またね～！」

　俺は振り返り、軽く会釈だけしておいた。彼女の表情を見ないようにしながら。

　いや、正しくは見れなかっただけなのだが……。

　そのあと、電車の中でも、ベッドの上でも、しばらく頬の熱さが気になった。

　＊＊＊＊＊＊＊

　家に帰り、お風呂に入ってから、部屋のベッドに寝転がると、絵里ちゃんから電話がかかってきた。希ちゃんとにこちゃんと一緒に、三年生用の勉強合宿に参加しているらしいけど……私も来年は……はあぁ……。

　私は体を起こし、ケータイを耳に当てた。

「絵里ちゃん？どうかしたの？」

「いきなりごめんね、穂乃果。比企谷君達との花火大会はどうだった？」

「うん、楽しかったよ！……あれ？絵里ちゃんに言ったっけ？」

「何となくそんな気がしただけチカ」

「ん？絵里ちゃん？」

　あれ？今何かが違ったような……。

　絵里ちゃんは咳き込んで、何かぶつぶつ言ってる。なんだぁ、私の気のせいかー。

「それで……何かあった？」

「何かって？」

「例えば……ちょっと勢いあまって手を繋いじゃったりとか、うっかり間接キスしちゃったりとか、なんかもう胸がドキドキしたりとかキュンキュンしたりとか、やっぱり目がカッコいいなーとか「エリチ」はい」

　え、絵里ちゃん、どうしたのかな？すごい早口……。

「絵里ちゃん、大丈夫？」

「いえ、何でもないわ。じゃあ、帰ったらゆっくり話し合いましょう」

「え？あ、うん……」

　話し合うって……何を？ま、いっか。

　私はもう一度仰向けに寝転がった。

　そのまま目を閉じると、さっきまで夜空を照らしていた花火を思い出して、頬が緩み、胸が踊った。

　そういえば帰り際、うっかり転びかけて、比企谷君にしがみついちゃったな……なんかこう……背中、おっきかったな……。

　頬に手を触れると、お風呂から上がってしばらく経ったのに、まだ頬が熱かった。