マギ 六十億年生きた女

ササン王国

馬車でも進めない、険しい山道。

アルテミュラで渓谷を越えたと思ったら、今度は山を歩かなきゃならない。

その先に、ようやく見えたのはササン王国。

別名"清浄の地"とも呼ばれるここは、古き神を信仰する敬虔な宗教国家。

こんなクソ高い山麓に国を作るなんざ、この国の祖はバカばかりだったのだろう。そう思う。

「元気にしてるかな……ダリオス」

ガラにもなく、フッと笑む。

個性派揃いの僕の知り合いの王族の中で、この国の騎士王、ダリオス・レオクセスは特にお気に入りなのだ。

あいつほど面倒じゃない奴を僕は知らない。一緒にいて、気の置けない。そんな男なのだ。

例のごとく国を囲む門を飛び越えーーなんてことは、今回はしない。

ササンは異国との国交をほとんど行わない国だ。外界のものを穢れと信じ、他国との交流を断絶している、いわば鎖国状態。

まぁ、シンドバッドの七海連合加盟で、少しは変わっている……と、思うけど。

だから今回、ちゃんとした手続きを経て入国する。

僕の場合は遠隔透視魔法で直接ダリオスに通信して、入国許可をもらう、というものだ。もちろんそれをもらって、国を囲む門を難なく潜る。

ササンは天然の鉱山があるため、良質な金銀が多く採掘される。

なので、騎士が身に纏う鎧も、ササンの国民がお祓い目的で身につけてる金属も、全てササン産。うわ、言いづらっ。

まぁそんなことはどうでもいいのだ。

だって僕は美味い飯にしか興味がないのだから。

とにかく僕が言いたいのは、どこもかしこもギラギラしてる、それがササンだということ。

あと強いて言うなら、みんな同じような髪型してるってことかな。

案内役の騎士に連れられて、迎賓館に向かう。

この国では外国からの客人は皆そこに押し込められるのだ。連れてきてくれた騎士くんを見上げ、懐から手紙を取り出す。

「これを、この国の騎士王に渡してはもらえないかい?僕は騎士王の古い知り合いでね、名前を言えばすぐにわかってくれると思うのだが」

「承知しました。失礼ですが、お名前は……」

手紙を受け取ってくれた騎士くんに、僕は妖艶に微笑んだ。

「ルジク・ヴィ・アルストラトス。アルトと言ってもわかると思うよーー」

星々が瞬く夜。

「どうぞ」

キビキビとした動きで礼をしてきた騎士達。ササンの教義の中でも最敬礼だというのだから、少し気後れしてしまう。

再び案内役の彼に先導されて、ササンの聖堂の奥に入っていった。両脇を騎士が固めた部屋に、彼がノックして何やらボソボソ呟いてから、ギィとドアが開け放たれた。

部屋の奥に、テーブルと二脚セットの椅子。その片方に座って、ダリオスが僕を待っていた。

「来たか、アルト。待ちかねたぞ」

「あぁ……すまないな、ダリオス」

僕が部屋の奥に進むと、ダリオスは視線だけで騎士を促し、外に出させた。

扉がパタンと閉まり、二人きりになる。

「久しぶりだな」

「あぁ。まぁ座れ。土産話を聞かせろ」

ダリオスに誘いを受け、椅子に座る。テーブルにはお茶とお菓子が置いてあった。

ササンの菓子は激甘だ。それこそ、一つや二つ食べただけでも胸焼けを起こすくらい。

それでもここの国民はばくばく食べれるというのだから、本当、文化の違いとは面白い。

「まだ、旅を続けていたのか?」

「まぁな、それくらいしか楽しみがないし……。でも、なかなか楽しいもんだぜ。……おっと、悪い事言っちまったな」

ダリオスは若い頃より、外の世界に強く憧れていた。

僕とダリオスが出会ったのは、そんな時だ。まだ鎖国状態の国に堂々と侵入し、国のあちこちをほっつき歩いていた僕は、当然のごとく捕まった。

ダリオスは外の世界の話を聞かせることを条件に、僕を牢から出すことを当時の騎士王に嘆願して、助けてくれたいわば恩人なのである。

ダリオスは首を振り、カップを傾けた。

「構わん。お前が自由奔放なことくらい、とうの昔から知っている」

「ははっ……そうか」

ダリオスに倣って、僕も紅茶を飲む。

僕の好みの味を把握してくれているのも、ダリオスの気遣いだ。相変わらずいい男すぎて気後れしちまう。

「……ササンを出て行くのはいつだ?」

「もうお別れの話かい?気の早い奴だなぁ」

「止めてもお前は行くのだろう。お前はそういう女だ。昔も今もな……」

あぁ、もう。そんな寂しげな顔をするな、ダリオス。

何か言葉をかけてやりたかったけど、一度開いた口を噤む。

ダメだ。ダリオスは僕を気遣ってくれている。

あの時と同じだ。こいつは年をとっても、昔から何ら変わらない、僕にとってはただの子供だった。

今から30年程前。まだ陽の昇らない時刻。

ササンの門の前で、僕は見送ってくれた青年、ダリオスに別れを告げていた。

「いやー、お前には本当に世話になったな、ダリオス。お前が助けてくれなきゃ、今頃僕の首はスパーッだぜ」

あっはっはっはっ!と笑ってみせるが、ダリオスは黙って俯いているだけ。

まだ見習い騎士の彼は、っていうか騎士の洗礼を受けた者は、この国からは出られない。

だから、ダリオスとは本当にここでお別れなのだ。

ぎゅっと拳を握りしめて、何かに耐えるように歯を食い縛っていたダリオスが、急に僕の肩を掴んできた。

「どうしても行くのか?ここに、残ってくれないのか……?」

「いや、だってここは僕の故郷でも何でもないし……」

「でもお前の故郷はどこにもないのだろう⁉︎」

……えー?何でそこで泣いちゃう?ダリオスくん。ていうか君泣くキャラだったのね?

なんて現実逃避しながら、僕は苦笑した。

ダリオスは続ける。

「故郷がないから、居場所がないからこうしてあてのない旅を続けているのだろう⁉︎」

ズキッ。

胸が痛む。

……何も知らないくせに。そう言いたくなるのを呑み込んだ。

そうだ。彼は知らないからこそ、こんなにも僕のことを思って言ってくれてるんだ。

それを、無下にしちゃいけない。本当、いつまでもガキだなぁ、僕は……。

「もうそんなのはやめろ!俺がお前の居場所になる!お前の帰る場所になる!だからっ……だか、ら……」

「……ダリオス」

優しく、声をかける。

ダメだ。これ以上言わせたら、ダリオスは一生僕に囚われ続ける。

そんなこと、絶対に許されない。僕はあくまで、冷徹に彼を突っぱねなければならない。

「お前がいくら止めようが、僕はそれを無視して去っていける血も涙もない女だ。悪いね、僕は自由でいたいのさ」

「っ、…………」

「お前には、背負わねばならない重き荷があるだろう。それは、僕よりも軽いものか?胸に手を当て、よーく考えてみろ。賢いお前なら、すぐにわかるはずさ」

トン、とダリオスの胸に拳を軽く当てる。

まぁ、僕は虚弱体質だから、僕が全力で殴っても全く痛くないんだろうな……あれ?自分で言っててなんか悲しくなった。

ダリオスは涙を拭い、懐から何か光ったものを取り出した。

綺麗な銀細工の髪留め。後ろで髪を纏めるものだけれど、細部にまで装飾が行き渡った高価そうなものだった。

元々ササンの金属は良質なものだから、余計そう見えるのだろうが。

「これは……」

「お前に渡そうと思っていた。もしお前がここに残るならば、求婚していたのだが……」

「…………」

思わず頭を抱えた。なんか急に恥ずかしくなって、ダリオスから目を逸らす。

あぁ、予想はしていたがマジだったか……。良かったような、悪かったような……。

いや、良いことか。だって求婚(プロポーズ)なんてされたらたまったもんじゃない。

僕は永遠に死なないバケモノなんだぞ。恋はしたことはあっても、結婚までは絶対に無理だ。

「あの、ダリオス……気持ちは嬉しいんだけど……」

「わかっている。お前は俺などが縛っていい存在じゃない……だからこそ、これをお前に渡したい」

ダリオスは銀細工の髪留めを、僕に差し出した。

「少しでも、お前にとって特別な存在でありたい。そして、今度ササンに来た時は……立派な騎士王になって、お前を迎えてやる」

「……………………」

「……それまで、待っている。ずっと、ササン(ここ)で」

朝日が、ダリオスの顔を照らす。厳格な性格の彼が見せる笑顔を、さらに輝かせていた。

……そんな顔されちゃ、またお前に会いに行くしかねぇな。

肩を竦めて、僕は銀細工の髪留めを受け取った。

それで、羽織っていたマントを留める。日差しを跳ね返した銀が、眩しい光を放っていた。

「またな、ダリオス」

「さらばだ、アルト」

互いに短い言葉を交わし、僕は背を向けて山を降りていった。

「……お前と初めて出会ってから、もうそんなに経つか。時の流れは早いな」

「六十億年も生きるお前が言うか」

「ははっ、嫌味に聞こえたかい?悪いねぇ」

ニヤッと笑うと、ダリオスも微笑んで返してくれた。

互いに年をとっても、本当に変わらない。そんな友人でいてくれる人を持てて、僕は本当に幸せ者だと思う。

月光に照らされた銀細工の髪留めが、キラリと光った。