東方生還記録

２２話 母なる薬

「父上！ 熊口君！？」

「より、ひめ？」

　痛む身体には鞭打って大妖怪に立ち向かおうとしていると、依姫が空から降りてきた。

「なんで熊口君がここに……しかもこんなに怪我を！」

「そ、んなことよりあっちだ……おれのは、自業自得、だからな」

　戸惑った表情でおれのところまでくる依姫。だが、今はおれを構ってる場合ではない。

　目の前に化物が4体もいるからな。

「何故、父上が……」

「おそらく、突っ込んだ、ときに、奇襲を、かけられたんだろう……」

　でなければあんな少しの間に綿月隊長がやられるわけがない。

　ていうかまだ生きてるよな？　

「依姫……」

「な、なんですか、熊口君？」

「鎮痛剤が何かを……痛みを、和らげるもの、を持っていないか？」

「あ！　あります！」

　そう言って、太股のポケットから錠剤の薬を取り出した。

「八意様が私の能力が暴走したときにとくださったものです」

　依姫の能力……そういえばいまだに制御できずに暴走するとか言っていたな。

　その時にもらった薬か＿＿＿ん？　そういえば依姫がこの薬を永琳さんから貰ったとき、おれいたぞ。

　その時、この薬の効果を聞いた覚えがある。

　依姫の能力は『神霊の依代となる程度の能力』と言い、神をその身に宿らせ、使役するという恐ろしい能力だ。

　それにより神の力が強大過ぎて、自らの身を滅ぼしてしまうのを防ぐための薬だと。

　己の依代を底上げし、神の力を受け止めるようにすると。

　それって……おれにも使えるんじゃないだろうか？

　依代を器に例え、神の力を増えすぎた霊力と解釈すれば……

　これは使えるかもしれない。そうすればこの痛みを引くことができる上、この異常な霊力を操作することができる！

「あり、がとう……！」

　大妖怪らがおれの異常な霊力量に警戒しているうちに、依姫から薬を受け取る。

　これだと依姫の能力が使えなくなるが、それはいい。

　これが成功すればあとはおれが何とかするからな。

　ていうか永琳さんスゲーな。どうやったらそんな薬を作れるんだろうか。手取り足取り教えてほしい。

「……！！」ｺﾞｸｯ

　永琳さんの万能さに感心をしつつ、おれは依姫から渡された薬を飲み込んだ。

「おい、今あいつ、何か食べやがったぞ？」

「俺達を前にして呑気なものだな」

「やるか？」

「いや、もう少し様子をみよう」

　はぁ……はぁ……

　おお、少しずつだけど痛みが引いてきたぞ。どうやら、おれの解釈は当てはまっていたようだ。

　吐き気もないし、手足の痙攣も止まった。

　ガンガンと内側から叩いてくるような頭痛は引き、少しは正常に行動が出来るようになった。

　まだ身体中に違和感がありはするが、剣を振るうにはあまり問題ない程度には大丈夫だ。

「はぁ、はぁ……永琳さんって、ほんと凄いよな」

「熊口君、大丈夫ですか……？」

「ああ依姫の薬のお陰で、な。だいぶ楽になった」

「気を付けて下さい。この薬、効果は二時間程度ですので」

「そ、そうなのか？」

　いや、まあ大丈夫だろう。有り余る力(霊力)を今は薬の効果で拡張された器で抑えることが出来ている。

　なら、中身の力を二時間以内に消費し、薬の効果が切れても溢れないようにすればいい。

　つまり、これから霊力の無駄使いをしまくればいいって訳だ。

　いや、無駄使いは駄目だな。ちゃんと考えて使わなければ。

「よし、霊力剣を出せるまでは治ったか……」

　霊力剣を出せるということは脳がイメージを出来ている。つまり正常に作動しているという証拠だ。

　実際、身体にかかった負担による傷は癒えていない。

　普通に身体中は痛いし、内蔵も痛めていると思う。

　だが、さっきの痛みと比べれば耐えられないほどではない。

　これぐらい我慢しないと守れるものも守れなくなる。

「(さっきまで力士を5人ほど背中に乗っているんじゃないかというほど重かったが……今は自分に体重があるのか疑問に思うほど軽い)依姫、本当にありがとな」

「礼は後です。彼方が構えてきました」

　と、先程から静観していた妖怪達に目をやる。

　確かに、今から襲うぞってな感じに身構えているな。

　あの4匹の特徴を見てみると、四足歩行の牛みたいな奴が1匹。人型で頭に角が生えている奴が二匹。最後に後ろにいるフードで顔を隠した人型の妖怪。フード妖怪が恐らく気絶しているであろう綿月隊長を拘束している。

「大妖怪4体か……」

　なんだか……前に見た鬼で見慣れているからか、それとも絶大な力を手に入れたからかｰｰたぶん両方だろう。

　そんなに絶望的な状況でもないように見える。

　果たして、5生分の霊力で太刀打できるかな。試してみるには過剰過ぎる相手だ。

「行くぜ！」

「……！」

　そう言い放ち、ついに大妖怪らが行動に移した。牛妖怪が突進しつつ、後ろから角妖怪Aがついていく。

　角妖怪Bはフード妖怪と一緒に動かず、その場に留まっている。

「は、速！？」

「依姫、人型の奴頼む」

「は、はい！」

　依姫が相手の動きに驚いているが、おれは他の意味で驚いていた。

　何故なら、おれの目にはスローで動いてるかのように大妖怪の動きが遅く感じているからだ。

　前に戦った鬼の動きは全く見えなかったと言うのに、だ。

　これってもしかしてブーストのお陰ってことなのだろうか。それともおれの感覚だけが先行しているのか。

　取り敢えず、向かってきている牛妖怪に対し、肉薄しようと前に踏み出すと＿＿＿＿＿＿＿

「（やばっ！？）」

　想像を絶する速さで牛妖怪の眼前まで飛び出してしまった。

　眼前にはゆっくりと突進してくる牛妖怪。それに焦ったおれはほぼ条件反射で角妖怪の顎を蹴り上げる。

　すると＿＿＿＿＿＿

「…………は？」

　角妖怪の首がまるで玩具のように、空高く舞い上がっていった。

　あ、あれ？ なんで顔が吹き飛んだんだろう。

　確かに吹き飛ばすつもりで蹴った。だが相手は大妖怪。おれの攻撃ぐらいでは精々動きを止める程度だろうと思っていた。

　なのにこれは……えっ？ もしかしておれもゴリラと同じようにフィジカルモンスターになってしまったのか！？

「え、あれ、熊口さん！？ いつの間に……」

「牛乱！！」

　理解が追い付かない。

　あの依姫が速いと言っていた相手がゆっくりに見えた。そしておれの蹴りが超強くなった。という理解だけでは駄目だろうな。

　……感覚が鋭く、それに呼応するように身体も強化されている。

　それなら凄いぞ。霊力で全身を身体強化されるとは思っていたが、感覚まで研ぎ澄まされるとは思わなかった。

　それにこの力、おれ自身ですらドン引きする程の重厚な霊力。無意識下で行っていた霊力操作が、功を奏しているのだろう。

　これなら攻撃だけでなく霊力の層だけで相手の攻撃を弾くことも容易いだろう。

　なんかもう、敵なんかいないんじゃね？ と錯覚してしまうぐらい全能感が溢れてきた。

　あんなに恐怖の対象であった大妖怪が、今この瞬間だけは何の障害でもないと断言出来る。

「これなら、いけるかもな」

　そう確信し、おれは後ろに下がろうとしている角妖怪Aまで飛んで接近する。

「な、速っ＿＿＿＿」

　そして瞬時に生成した霊力剣で角妖怪Aに向かって斬りつける。

　いつもなら斬ると気色の悪い感触が付き纏うというのに、まるでプリンのように首と胴体を切断させてしまった。

　やはり霊力剣も切れ味も上がっている。霊力による強化は計り知れないな。

「なんだこれ」

　たった数秒の間に2体も大妖怪を仕留めてしまった。

　自分ですら呆気に取られるほどの出来事に対して声を上げたのが一匹。

「このぉぉ！　勝ったと思ったかマヌケがぁぁぁ！！！」

　そう。今し方斬り伏せた角妖怪Aであった。

　首の切り口から新たな頭部が飛び出し、おれの喉元を噛み千切らんと肉薄する。

　どうなってんだ、こいつ。気持ち悪い。

「……おらっ！」

「んがぁぁ！？」

　次の試しとして霊弾を5発ほど角妖怪Aに向けて撃ってみる。

　すると霊弾は見事全発命中し、着弾した箇所はそのまま角妖怪Aの肉体を抉り取っていく。

「お、おぉ？！　再生が……に、肉がねぇとぅぁ」

　肉がねぇと？

　まさか自身の肉を使って部位を作っていたのか？　そんなことありえるのかよ……いや、相手は大妖怪だ。何が起きようがおかしくない。

　それならあのとき斬った時、胴体とかの肉を使って頭部を作り出したことにも合点がいくしな。

　斬り飛ばされた頭部、そこに転がってるし。

　なら一応、こいつの頭部は霊弾で消し飛ばしておこう。

「それにしても、霊弾もパワーアップしてたか」

　ということはつまり爆散霊弾も……あれは素の状態のおれでもかなりの威力を出せる技だ。

　もしこの状態で使ったら、本部に設置している核爆弾と同じくらいの威力が出るかもしれない。

　封印しておこう。仲間まで巻き込んでしまったら本末転倒だ。

「さて、どうする？ おれとしちゃ、そこのゴ……綿月隊長を返してこのままこの国から去って貰えればありがたいんだが」

「ほう、舐められたものだな……」

　と、フード妖怪が若干低い声で返事をする。

　怒ってんのか？

　いや、まあそうだろうな。妖怪は基本的人間を下に見ている。特に大妖怪は人間を餌としか見ていない者も少なくないだろう。

　あの鬼もそうだったし。

　その餌に情けをかけられてるんだ。そりゃあ怒りもするだろう。

「が、その情け、ありがたく受け取るとしよう」

「そうだな」

「ん？」

　あれ？ すんなりと引き受けるなんて、少し拍子抜けだな。

「なに、狙い外れたと言わんばかりの顔だな」

「そりゃそうだろう。お前らで言う餌に情けをかけられてんだぞ？」

「くく、自らを餌と名乗るか。変な奴だ」

　フード妖怪は笑い、角妖怪Bは微妙な顔をしている。

「なあに、私らがお前の提案に乗るのは元々、我々は賛成派ではないからな」

「この国攻めをか？」

「ああ、主犯は今お前が殺した二人＿＿＿＿牛乱と生蜴ともう一人の鬼だ。私とそこにいる屑屑は反対派だった。だが、彼奴らより力が劣っていたため、従わざるを得なくてな」

「それをおれに信じろと？」

「無理に信じてもらわなくていい」

　そうフード妖怪が言うと、自分より2倍は大きいであろう綿月隊長を軽々しく持ち上げ、此方に投げつけてきた。

「父上！」

　それを先程までずっと黙っていた依姫が受け取る。

「いいのか？ 人質を解放して。今すぐお前らを殺すこともできるんだぞ」

「くく、そうなったら私の目が濁ったと諦めるまでだ」

「……そうか」　　

　まあ、相手に戦意がないのであれば殺る気はないけど。有り余っているとはいえ、今は少しでも霊力が惜しい。

「それでは、枷が外れた私らはおいとまさせてもらうことにしよう」

「ああ、おれらも急がなきゃならないんでな。さっさとどっかに行ってくれ」

　今、おれが話している間にも妖怪の進行は止まってはいない。早く行かなければ。

「あ、最後に良いことを教えてやろう」

「……なんだよ」

　内心嫌気がさしつつ、フード妖怪にといてみる。

「あの二人が今回の国攻めを妖怪共に焚き付けたわけだが、その二人に吹き込んだのは△▽という名の者だ」

「なに！ △▽だと！？」

　一瞬誰だそいつ？ と思ったが、それに反応したのは依姫であった。

「依姫、何か知っているのか？」

「△▽は、副総監の秘書です。ここ最近失踪していると聞いていましたが……まさか裏切り者だったとは」

「失踪？ おい、フード妖怪、その△▽はどうなったんだ？」

「(フード妖怪？　私のことなのか？)……ああ、あの二人に吹き込むと共に食われていたよ」

　なるほど、証拠は残さないと。

　……それにしても小野塚が犯人と睨んでいた副総監の秘書。

　これはあいつが睨んでいた通りかもしれないな。

「おい、フード妖…………」

「悪いがそれ以上のことは知らない。さらばだ」

　そう言い放つとフード妖怪と角妖怪Bは霧となって消えていった。

「まさか、国の者に裏切り者が……」

「そんなことより戻った方がいい。今、後ろでは大変な事になってるぞ」

「そ、そうですね。一刻も早くこの事を伝えなければなりませんし。それに……」

「綿月隊長の治療もな」

「……はい」

　かなりのハプニングが起きたが、やっとおれの考えていた事が実行できる。

　後は戻って壁(・)を作るだけだ。

　そんな思いを心の奥底に留めておきながら、おれと依姫は国の方へと急いだ。