鋼の心

家族

家の窓から外を眺める。

いつもと変わらない向日葵畑。

だけど、今日の空は赤かった。

「シャーキャ」

後ろから声をかけられた。

振り返れば、真顔の幽香が立っていた。

「外に出るわよ。」

それはいつも俺が幽香と戦う時に使う誘い文句だ。

幽香から決闘を言い出すのは初めてだな。

外に出る。

やはり見間違いではなく、空は赤かった。

夕焼けや朝焼けのような赤さでは無い。血液のような真紅。それが一番しっくりくる表現か。

明らかな異常事態。でもどこか懐かしさを感じる。

下手人が誰か直感でわかった。10年前に俺が身を寄せていた館の主人だろう。

マフラーとターバンを少しキツめに締める。

夏なのに少し肌寒く感じた。

「練」

俺のオーラに幽香が顔を顰める。

晒した隙は見逃さない。

ナイフを投げる。

彼女は屈んでナイフを避けた。そのまま此方に突っ込んでくる。

日傘を振るってくる。

俺はそれを全て避ける。

右脚で蹴り飛ばそうとするが、日傘でガードされる。返すように日傘で突きを放たれる。

腹に攻防力70のオーラでガードする。

その後も拳と日傘を交わす。

今日の幽香はいつも以上に気迫が凄まじい。

左脇腹目掛けて、拳を突き出す。

即座に日傘でガードされる。

そのまま横凪に日傘を振われ吹き飛ばされる。

「ふざけてるの？」

「.......どう言う事だ？」

「自覚ないのかしら？.......もう良いわ。死になさい。」

いや、わかってる。いつしか俺は幽香を殺そうとは思わなくなったんだ。

ここでの居心地の良さに甘えて、適当に体裁を保つだけの戦闘をして、適当に負けてきたんだ。

甘さと優しさは違う。彼女はそう言いたいのだろう。

大地の意志(マグネティックフォース)

戦闘で使うのは随分と久しぶりだ。

3年ぐらいは使っていないか。

ははっ。確かにヤル気あるのか自分でも疑わしいな。

「磁力の弾丸(リニアバレット)」

音速のナイフを幽香に投げる。

だが、流石に俺の戦法を良く知っている彼女だ。簡単に防いでくる。

「まだよ。」

そうまだだ。

覚悟を決めろ。甘さは捨てろ。

心の持ちようでオーラは応えてくれる。

居心地の良さだけじゃない、俺は過去(紅魔館)から逃げているだけだ。

前を向くんだ。

「周」で強化したナイフで打ち合う。

「ふん！」

「グッ！」

全力で左凪を繰り出す。

彼女はなんとガードするが、距離が離れる。

「自由自在な砂鉄(クリークアイアンサンド)」

地面の蔦ごと引き裂いて、砂鉄の津波を彼女に浴びせる。

日傘を全力で振り下ろせば、津波は真っ二つに割れる。

即座に砂鉄を操作し、彼女を包むように全方位に砂鉄で囲む。

それも日傘をぐるっと回せば、砂鉄は弾け飛んだ。

「花鳥風月、嘯風弄月」

大量の弾幕が降り注ぐ。

幽香自身だけでなく、周りの向日葵からも空中で他の花が咲き、その花からも弾幕が発射される。

赤い空を彩る色彩鮮やかな弾幕達。

弾幕に人間が入り込める隙間など無い。故に正面から受けて立つ他ない。

「とても綺麗だな。」

俺は「周」で強化したナイフで弾幕を捌く。

ナイフで切り裂き、足で弾き。砂鉄で逸らす。

一連の操作に澱みはない。

弾幕が終わる。晴れた視界の先で日傘を此方に向けた幽香がいた。

「マスタースパーク」

超巨大な極光が迫ってくる。

だが、俺は避ける事無く、左手を前に出し「堅」で受け止める。

バチバチと俺の左手と閃光がぶつかる。

弾けた一部が向日葵畑に降り注ぐが、俺が磁力のオーラで守っているので被害は無い。

その様子を確認した俺は、マスタースパークを握り潰した。

光が晴れた先、目を見開いている幽香を確認。

そのまま音速で接近し、ナイフで日傘を破壊した。

「終わりだ。」

「そうね。本気を出せば、随分呆気無く終わったわね。」

「後悔してるのか？」

「........少しね。」

そう言う彼女は言葉とは裏腹に少し俯いて微笑んでいた。

「殺さないの？」

「.......もうその必要はないだろ。」

元々は風見幽香を殺す為にやってきた。だけど、今俺がやりたい事はそんな事じゃない。

「俺は此処を出るよ。」

「ええ........」

「以前、アンタは俺に親はいないかと聞いていたな。」

「.............」

「今なら言える。俺にとってアンタは間違い無く俺の親だったよ。」

そう言うと幽香は顔を上げた。覗いた顔は涙で濡れていた。

「ありがとう、じゃあな。」

こうして俺は5年間過ごした太陽の畑を出た。

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剥き出しのナイフ。妖怪以上に妖怪らしい子供。

初めて彼を見た時の第一印象だ。

庭の花が侵入者を告げて、私は迎撃に出てきた。

この日は外から大妖怪が幻想郷に攻め込んできた日だ。

ならば、やってきた者もその一派だろう。

そう思い、家から出た。そして驚いた。

子供だった。それもまだ親に手を引かれて歩いているぐらいの年齢のだ。

だが、放つ殺気は大妖怪にも引けを取らない。一瞬妖怪なのかと疑ったが、妖力を感じない。それどころか、霊力も僅かにしか感じなかった。

殺気は凄まじいが、実力が無いなら、軽く捻り潰そうとしたが、予想以上にその子供は強かった。

何か能力を使っているのだろう。ありえない、身体の硬さと打撃の強度。鴉天狗並の速度で飛来する投げナイフ。

だが、所詮は子供。体格差を利用して空の彼方へ吹き飛ばした。

きっと死んだだろう。

あの高さから落ちて無事では済まない。空は飛べる様子は無かった。また、飛ばした先は妖怪の山の方角。

異常だ。あんな子供が親も引き連れずに。しかもあれだけの戦闘能力を秘めている。まともな人生では無かったのだろう。運良く生き延びた子供だったのだろう。

ならばこそ、此処で引導を渡してやるべきだ。幻想郷は妖怪の楽園。人間の楽園では無いのだ。

外でどんな生活をすればあのようになったのか知らないが、幻想郷ではあのような子供はきっと早死にするだろう。

そんな思いもすぐに忘れて、変わらない日々を過ごした。

だが、5年後。再び私の前にやってきたのだ。

最初は気がつかなかった。あの投げナイフを見て気が付いた。

生きていたのだ。しかも格段に強くなっていた。

気を抜けば此方が負けそうな戦いだった。

だが、同時に弱くなったとも感じた。

技量は上がった。しかし、突き刺すような殺気は弱くなっていた。

5年で何があったのか知らない。だが、あんな殺気を放つ存在が瞳に理性の光を灯していた。

面白いと思った。だから、拾って育てようとした。

潜在能力の塊のような子供だ。殺すなら今のうち。そう理性的な思考では考えたが、拾った。

幼き化物を育てようと考えた己の思考に驚いた。

それからは彼との手合わせや一緒に畑作業を叩き込んだ。

自分でも自分の行動に理解が追いついていなかった。だけど、一緒に食事を作ったり、食べたりする時間を楽しんでいた。

つまるところ、私は寂しかったのだ。だから、彼を拾い家族ごっこに興じた。

彼に親がいないと聞いた時は昏い喜びを感じた。

私が母親代わりになってやろうと思っていた。実に滑稽だった。

彼を弱くなったと言っていた私の方がよっぽど弱くなっていた。

だが、気がつけばお互い依存状態になっている事に気が付いた。

いつしか、シャーキャの実力は完全に私を上回っていた。

磁力操作を全く使わずに体術のみで戦っていた。

毎回、私を追い詰めはするが、ギリギリのところで油断して倒されていた。

彼が12歳の頃にはそんな関係になっていた。

だが、現在はもう15歳。外見は大人になった。いつまでも御飯事に興じてはいられない。

彼も私も強くならなければならない。

運命なのか、今朝から空が赤い霧に包まれていた。

異変が始まったのだとわかった。

私から彼を決闘に誘った。本気を出すように煽った。結果は瞬殺だったが。

まだまだ余力もあるようだが、それでも悔しくは無かった。それよりも彼が旅立つ事に寂しさと後悔があった。

だけど、最後に彼は私に感謝の言葉と母親と認めてくれた。

最初はただ、私が自分を慰めるためだけにやっていた家族ごっこ。それでも彼の言葉で少し救われたような気がした。

そうして私は、自分よりも背が大きくなった彼の後ろ姿を見送った。