もしも友沢が投手を諦めるほどの天才の親友がいたら・・・ 作：八百屋財団
帝王野球部一軍グランド
帝王野球部名物である新入部員歓迎紅白戦。
現在の状況は0-0のワンアウトランナー三塁。
三番雛壇の打席である。
「よろしくですよ～」
「フン！」
好機を前にして余裕綽々という表情の雛壇。
それとは対照的に危機に瀕している山口だが、その表情は歪んではいなかった。
「もう慢心はせん」
追い込まれたことで逆に冷静さを取り戻した山口は、
投球姿勢に移り、球を投げた。
バシンッ！
「ストライークッ！」
外角低めに投げられたストレートを雛壇は見逃す。
「・・・」
雛壇は無言で再びバットを構える。
明るくお喋りな雛壇には珍しく真顔で無言だ。
「（我の球で怖気づいた？いやそれはあり得ん）・・・フン！」
雛壇の反応を気にしながらも球を投げる。
投げられた第二球のコースは内角高めのストレート。
その球を雛壇は・・・
「駄目ですね」
思いっ切り引っ張った。
打球はレフト方向に大きく飛び、
「ファール！」
ホームランかと思う程の特大ファールとなった。
「山口先輩」
「なんだ？」
バッターボックスから雛壇は山口に語り掛ける。
「あなたの決め球はフォークボールだと聞いてます。なのにここまで投げた球は全てストレート」
「・・・」
メットの下から見せる表情は心なしか怒っているようだ。
「いい加減出し惜しみは止めましょうよ、じゃないと次は場外まで飛ばしますよ？」
雛壇は怒っていた。たとえこの試合が公式戦とは違う試験的なモノだとしても、
クリーンナップ相手に手を抜くという事は、一人の「エース」として許せなかった。
「すまなかった、どうやらまだ慢心してたらしい」
「いえいえ良いですよ～。本気の勝負の方が楽しいですし～」
山口は自身の行いを素直に反省し、雛壇もいつもの口調に戻った。
「ならば打ってみろ、これがプロレベルのフォークだ」
山口は投球姿勢に移る。
大きく足を上げ、腕を足の裏に隠れるよう地面ギリギリまで下げ、そこから振り下ろすように投げる。
マサカリ投法。かつての大投手の決め球もフォークであった。
「フンッ！！！」
投げられた球は先ほどのストレートよりも球威があるように見えた。
どうやら本当に本気になったらしい。
その本気を感じ取り、雛壇も宣言通り大振りする。
投げられた球は途中までストレートと同じ軌道を描き、
打者の手元で地面擦れ擦れまで急降下した。
「こ、これが・・・」
バシンッ！
「ストライークッ！バッターアウトッ！！」
雛壇はその球を打てず空振り。
「覚えておけ、これが帝王の「エース」の力だ！」
山口は誇らしく笑った。
「ごめん亮くん、打てなかった。」
「気にするな祭。あのフォークを引き出してくれただけ十分だ」
落ち込みながらベンチに戻る雛壇と、
親友を励ます友沢。
「悪いが先制点と祭の敵を取らせて貰うぞ」
「リョーウ！あのフォークマジでやべーぞ！」
もう一人の親友の忠告とも激励とも、
どちらとでも取れるような取れないような言葉受けて、
少し苦笑いしながら打席に立つのは四番友沢。
「安心しろお前も雛壇と同じく打ち取られるだけだ」
挑発をしながらも山口は投球姿勢に移り、投げる。
「なっ！？」
バシンッ！
「ストライークッ！」
初球から内角高めにフォーク。
高いボールゾーンからストライクゾーンど真ん中に落ちた球は、
本来なら簡単に打てた球だったが、見逃し。
様子見で一球無駄にした形となった。
「どうした打たないのか？」
「・・・次は当てますよ」
山口の挑発を受けるも冷静に受け流す友沢。
「フン！」
今度は外角やや高めに投げられた第二球。
「っ！（このフォーク、
バシンッ！
「ストライークッ！ツー！」
またもフォークで、今度は空振り。
カウントはツーストライクツーアウト。早くも追い込まれてしまった。
紅組ベンチ
「そんな、あの友沢が追い込まれるなんて・・・」
「やべえよ・・・」
「友沢が打てないんじゃ俺らも打てないじゃん・・・」
絶対的四番である友沢が打ち取られそうになって、
ベンチにいるチームメイトが騒ぎ始める。
「・・・凄いですねあのフォーク」
「僕も落ちる球使いますけど～、あそこまで大きく変化しないですね～」
そんな中、日下部と雛壇は冷静に情報を集めていた。
「実際に打席に立ったけど～、あのフォークに関しては一言だけ言えますね～」
「・・・それは？」
最初に山口のフォークを受けた雛壇はとある結論に至った。
そしてその内容を日下部は問うた。
「あのフォークは初見じゃ絶対打てません。まさに「魔球」ですね」
「さてこれで終わりだな」
山口は投球姿勢に移る。紅組の好機を潰す為に。
「（わかっていても打てない。なんだこのフォークは！？
焦る友沢にかつての苦々しい記憶が一瞬だけ走るが、
今は思い出に浸る時間もなかった。
「フン！」
山口が投げた第三球の軌道はまさかのど真ん中。
ストレートならこのまま真ん中を突き進み、
フォークならストライクゾーンギリギリまで急降下する。
「（狙いはストレートだ！）」
二者択一。友沢が選んだのはストレート。結果は・・・
バシンッ！
「ストライークッ！バッターアウトッ！！チェンジ！！！」
投げられたのはフォーク。
まさかのど真ん中、まさかの三球連続フォーク。
山口の意地に軍配が上がった。
「これから先、お前たち一年に一点もやらん！」
完封宣言を堂々と言うその姿は、名門野球部の「エース」に恥じない姿だった。
「すまん打てなかった」
「気にしないで、まだ次があるよ～」
「そうだぜ、ここで抑えて、次のオイラの打席でドカーンと一発決めちゃうよ」
「・・・ありがとう二人とも」
「プレイボール！」
主審の言葉で試合再開。
一回裏、マウンドに上がるは紅組エースの雛壇。
対する白組一番バッターはセンターのレギュラーの赤星だ。
「行きますよ～」
「（なんだこいつ、本当にあの成績を残した投手なのか？まるで覇気を感じねえぞ・・・）」
いつもと変わらぬ穏やかな雰囲気を纏いながら、
雛壇は投球姿勢に移る。
テイクバックが小さく腕の振りが速い、
ややトルネード投法気味のノーワインドアップでで投げるその投法は、
一見すると特徴的には見えない。だが・・・
「え？」
バシンッ！
「ス、ストライークッ！」
低め外角に投げられた球を見逃し、ワンストライク。
「あのフォームは！？」
一見するとそれほど特徴的に見えないフォーム、
その秘密にいち早く気づいたのは山口であった。
「（コイツ！山口より速い！？）」
バシンッ！
「ストライークッ！ツー！！」
今度は外角高め、同じくストレート。あっという間にツーストライク。
「山口君、何か知ってるのかい？」
「雛壇のフォームはまさしく伝説の選手のものだ」
蛇島の問いに、山口は額に汗を流しながら語る。
その選手は数々のメジャー強打者を三振に打ち取った。
優れた制球力と多彩な変化球を使い分け、
ついには日本人初のリーグ優勝決定シリーズMVPに選ばれた。
その投球フォームは目の肥えたメジャー記者でさえ、
「Deceptive（幻惑的）」と称される。
バシンッ！
「ストライークッ！バッターアウトッ！」
「す、スライダー」
山口が語る中も試合は進んでいる。
最後は内角低めにスライダーで空振り三振。ワンアウトとなった。
「まずは一人。そして・・・」
穏やかな雰囲気を纏い、笑いながら雛壇は、
「先に言っときますけど、僕も一点たりとも先輩たちにあげるつもりはないですよ～」
完封宣言をした。
雛壇祭。
右投の本格派。
投球フォームは現役メジャーリーガー、上原浩治の投球フォーム。
オリジナル設定⑭雛壇祭のモデル レッドソックス時代の上原浩治と「Mr.FULLSWING」とう漫画に出てきた「雛壇祀」がモデルです。あと一人モデル選手がいますが、出てくるのはかなり先だと思います。
雛壇の投球がどう凄いのかは詳しくは次回で。
昔ジャンプで連載してた「スモーキーBB」という漫画を思い出しました。