といっても世間一般では平日なんですけど！
一樹とセリーはどう過ごすのか！
「おし、これで良いだろ」
時刻は午後9時。頼まれたシステム作成を終えた一樹。
「後は明日、送るだけだ」
『マスターにこんな特技があるなんて…』
「あれ？お前知らなかった？」
『うん、知らなかった』
「おかしいな…」
『何が？』
「だって、お前のOS作ったの…俺だよ？」
『…えぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！？』
翌朝、一夏のパソコンに、システムのデータが送られていた。
「お、流石一樹。早い早い」
「んぅ？かーくんがどうしたの？」
目を眠たげに擦りながら、雪恵が近づいてきた。
「簪のシステム、一樹が作った奴だから一樹に調整してもらった」
「…かーくん、いつの間に簪ちゃんのシステム作ってたの？」
「簪いわく、鈴が転校してきたのと同じ時期だそうだ」
「…すごい前だね」
「その時はすごい穴だらけのシステムだったらしくてな、プロ精神というか、お人好しというか、一樹が基本ソフトだけとりあえず作ったらしい」
「流石に詳細設定は入れられないもんね…入れたらかーくんと『話し合い』しなきゃいけないところだよ」
詳細設定には、女性のスリーサイズの入力が必要なのだ。当然一樹が入れられる訳がない。
「今回のソフトも詳細設定の部分だけ空欄なんだ。後で簪に渡しとかないと」
「…なあ」
「一樹は休んでろ」
書類仕事をしようとしたら、宗介とその彼女、理香子に仕事を取られた一樹。
「宗介の言う通りだよ。IS学園にいる間中働いてたもんなんだから、しばらく休んでて良いよ」
「理香子さんや、そうもいかないだろ。他の奴らに示しがつかないから…」
俺がやる、と言いかけたら社員の1人が一樹を見つけ、慌てて止めに来た。
「か、一樹さんは休んでてください！これくらい僕たちに任せて」
「いや、それはお前達の負担が…」
「大丈夫です！なあみんな！」
「「「「まっかせて下さい一樹社長‼︎」」」」
「一樹さん、ずっとサービス残業やってたものなんだから、しばらく休んでてくださいよ。具体的には20年ほど」
「お前、俺に社長を辞任しろってか？」
呆れ笑いでツッコム一樹。それを慌てて否定する社員。
「ちちち違います！S.M.Sの社長は一樹さん以外ありえません！」
「じゃあなんで？」
「一樹さん、最後にタイムカード押したのいつですか？」
「………あれ？いつだっけ？」
「「「「休め‼︎」」」」
近くのTOP7全員(宗介、智希、和哉、一馬)にツッコまれ、流石の一樹もたじたじになる。
「わ、わーったよ。じゃあ何か問題があったら呼「俺に報告するように！良いなお前ら！」おいコラ」
「「「「はい！宗介副社長！」」」」
「お前ら話を聞け！」
こんな感じで、和気あいあいとした職場です。
「カズキ♪カズキ♪」
久々にゆっくり出来るからか、セリーは一樹の膝上でご機嫌だ。
「…何するか」
普段、仕事をやってる時以外は食うか寝るかしかない一樹にとって、何年振りかの休日は何をしたら良いか分からない。
「雪がいたら、すぐ決まっただろうけど…セリーは何がしたい？」
「…ユキエに会いたい」
セリーの要望に、一樹はどうしようもなく悔しくなった。
「…ごめんな。俺と一緒に出ることになっちまって」
「カズキは悪くない…それに、学園に残っても、今度はカズキに会いたくなるもん」
「…ありがと」
せめて、今だけは。自分に懐いてくれてるセリーの暖かさを感じていよう…心に潤いが戻る、その時までは。いつか宇宙に、帰りたいと言うかもしれなくても。
「…私の居場所はここ。ユキエとカズキがいる、この星だから」
だんだん一樹の表情を読めるようになったのか、そんな事を優しい笑みで言うセリー。
「(いつの間にか、守りたいって思えるものが増えたな…)」
雪恵やセリーはもちろん、宗介達S.M.Sの仲間、舞たち『アサガオ』の家族…
一人ぼっちだった頃には、とても考えられなかった大切なもの。
「(この居場所は…守りたいな…命に代えても、絶対に…)」
「すごい…一晩で、これだけのシステムを作るなんて」
放課後、一樹から送られたシステムデータを簪に渡すと、簪は目を丸くして驚いていた。
「当然詳細設定はされてないから、それだけは入力してくれってさ」
「うん、分かってる」
されてたら怖いよ、と続けて言う簪。
確かにな。
『これがマスターなら、勝手に見て勝手に入力してるでしょうね』
ハクさんや、君は俺を何だと思ってるんだい？
『デリカシーの無い唐変木、ですね』
ねえ、昨日のことまだ怒ってるの？
『いえ、全く。ヤンデレと呼ばれた時の雪恵さんくらいには怒ってません』
大・激・怒！！？
『さあ…どうでしょうね』
相棒が怖いよぉ…
とりあえずセリーを連れてレゾナントに来た一樹。
「来たは良いものの…何をすれば良いんだ？」
「服屋はやだよ」
「心配すんな。俺もやだ」
ついこの間、散々見て回ったのだ。もう当分行きたくない。
「とりあえずゲーセンでも行くか」
「賛成」
ゲーセンに着いた2人。まず目に着いたのは…
パイロットを体験！マニュアルモードはGまで完全再現！君に扱いきれるか⁉︎
戦闘機の体験ゲームがあった。
「…これ、良いのか？」
「見て。『オートマチック操作ではGもかからず、安全にお楽しみいただけます。基本はこれでどうぞ』だって」
「その分、動きが単調になります…か」
「カズキ！」
セリーの目が一樹に訴える。が、何を訴えているのかは分からない。
「…やりたいのか？」
とりあえず1番高確率なことを聞いてみる。これで肯定の返事なら、必ずオートマチック操作にさせるのだが…
「ううん」
セリーは首を振ると、目をキラキラさせながら言う。
「カズキがマニュアルモードで無双して！」
…一応その道で食べてる人間が、それをやったら反則ではないか？
一樹はそう思う。
「大丈夫、オートマチック操作の人はみんな早い」
そのコーナー中央のターミナルを指すセリー。確かにみなオートマチックで、スピードだけなら7Gは行ってるレベルだ。ただ、あまりに動きが単調すぎる。
「(…ん？)」
端の方で、1人マニュアルモードでプレイしてる人物がいた。スピードは遅いが、その分テクニックで攻撃を回避している。
「(マニュアルモードはスピードが出せないのか？)」
改めて説明書きを読むと、マニュアルモードは本当に戦闘機の動きが出来るらしく、スピードも自分で調整するようだ。
つまり、その人物はスピードをわざと遅くしてるか、アレが耐えられる限界スピードなのだろう。
「…セリー、ゲーセンってのはな？みんなで楽しくやるものなんだ。パワーバランスがおかしくなるようなら、やらない方が良いぞ。実力で分けてくれるオンライン対戦じゃないんだから」
「ぶー」
セリーを説得しようとする一樹。だが…
「聞き捨てならねえな兄ちゃん」
「「？」」
後ろから声をかけられた。一樹が後ろを向くと、服越しでも分かるほど鍛えられた肉体を持つ男がいた。
「まるでテメエがやったら楽勝みたいな言い方じゃねえか」
「だってカズキは…ふがっ」
セリーが余計なことを言う前に口を塞ぐ一樹。
「いえ、自分のような初心者がしゃしゃり出たら、チームを組まされた方の迷惑になると思って言っただけですよ？」
あくまで自分が初心者だと言い張る一樹。目の前の男は胡散臭げな目をする。
「あぁ？さっきの嬢ちゃんの言い方だとマニュアルモードで余裕の様な言い方じゃねえか。おかしくねえか」
「この子、対人戦のゲームの深さを知らないんですよ。家庭版ゲームの身内戦しかね」
「ほお…確かにゲーセンのレベルと家庭版のレベルは遥かに違うからな。兄ちゃんの言う事は理解出来んでもない」
「ありがとうございます」
「ふががもがっ」
セリーが文句を言いたげな目をしてるが、この場を平穏に済ませたい一樹はそれをさせない。
「では、自分達はお邪魔のようなのでこの辺で」
そそくさと退散しようとするが、男に進路を阻まれた。
「だが、テメエみたいなナヨナヨした奴にその子は勿体ねえ」
ピクッ
一樹のこめかみが一瞬動いた。が、男は気付かずに続ける。
「大人しくその子をこっちに渡すってんなら逃してやる。だが、それが出来ないってんなら…」
後ろのゲーム機を指して言う。
「あのゲームのマニュアルモードで俺を倒してみな」
「……」
一樹は小さく舌打ちする。面倒な事になった。この手の輩は自分が負ける事を考えない。負けたら騒ぎが大きくなり、面倒になる。かと言って勝負に応じなくても面倒。となれば…
「…良いですよ。その勝負、受けます」
「このゲームの面白いところはな、戦闘機が変形するんだ。見てみろよ」
ターミナルを指す男。その画面に映るのは、戦闘機の状態から手足が出る中間状態と、完全な人型への変形。
「戦闘機の状態が【ファイター】、そこから手足が出た状態が【ガウォーク】、そして完全な人型の状態が【バトロイド】っていうんだ。このゲームをやる上で、この三形態を知らなきゃそもそも始まんねえ」
もう勝った気でいる男。一樹はそれが哀れに思うも、決して顔には出さない。
「ま、操作方法はコイツが教えてくれるからそれでやってみな。言っとくがオートマチックでやってきたらその時点でテメエの負けだからな」
そう言うと、男は一樹を球体の中へと誘導する。
「…分かってますよ」
「ふん、今のうちに言い訳を考えとくんだな」
男が隣の球体に入る。その隙に一樹は高速でメールを打った。
「こんなにレパートリーあんのかよ…」
マニュアルモードを選択したあと、機体選択の画面に移行した。自動でシートベルトが閉められるのを気にせず、一樹は機体を選ぶ。
「(…VF-0のA型、ゴーストブースターを装備。これで充分だろ)」
戦いが始まった。まずは手加減してあまりブースト蒸さず、飛行が出来る最小限のブーストで飛ぶ。
「(…アイツはSV-51γのツインブースター装備か)」
一樹の背後を取り、マシンガンを斉射してくる。とりあえずブーストを一段階増やして回避。
「(Gを完全再現とは言うものの…これで？)」
一樹は、通常ならこの時点で5Gはかかる状態だ。それが今は高速道路を走る普通車と変わらない状態だ。
「(ま、本当に忠実にしたら誰もやらないか)」
速度があがる度に若干ベルトが締めてくるが、一樹は全く気にせずに飛ぶ。
セリーはターミナルで一樹と男の戦いを見ていた。
「おい、すげえぞ。マニュアルモード対マニュアルモードだ」
「マジかよ⁉︎基本オートマチックモードのこのゲームで⁉︎」
やはりマニュアルモード同士の戦いは珍しいのか、ギャラリーが増えてくる。
「(カズキ、遊んでる…)」
一見すると、一樹のVF-0が追い詰められているように見える。
背後をとられ、マシンガンを斉射されているのだ。
「おいおい。VF-0追い詰められてるじゃん。素人か？」
ギャラリーの1人がそう言うが、別のギャラリーがそれを否定した。
「いや違う！よく見ろ、VF-0の方は一撃も喰らってないぞ⁉︎」
「はぁ⁉︎」
言われたギャラリーがすぐに画面のHPゲージを見ると、VF-0のゲージは1ドットも動いてなかった。
「嘘だろ⁉︎レーザーならともかく、マシンガンだぞ⁉︎連続で放たれる弾丸全部を避けてるってのか⁉︎」
「(クソ！クソ‼︎どうして当たらねえんだよ‼︎)」
男はイラついていた。開始早々背後を取ったこの戦いは、男の圧勝の筈だった。
だが実際はどうだ。マニュアルモード故の細かいスラスター方向の制御で、マシンガンが1発も当たっていない。
それに加えこのスピードだ。男がここまでスピードを出した場合、肉を抉るようにベルトが入り込むのは間違いない。オートマチックモードにしてるかとも思ったが、HPゲージの隣にはちゃんとマニュアルモードである事が表示されている。
「(ちくしょうが！)」
「あ！VF-0が動いた！」
「嘘だろ⁉︎更にスピードを上げただと⁉︎」
VF-0は更にブーストを蒸し、SV-51γを引き離すと、速度を落とさずにガウォークに変形。脚のスラスターを反らせ、弧を描くように飛ぶ。つまり…
「今度はVF-0が背後を取った⁉︎」
一瞬で攻勢が変わった。
対してSV-51γはツインブースターを装備してる都合上、変形が出来ない。この状況を覆すためには、ツインブースターをパージしなければならないのだ。
「あ！SV-51γがパージした！」
「しかも搭載されてたミサイル全部を後ろのVF-0に撃ったぞ⁉︎」
「あれじゃVF-0も避けらんねえな…これで終わりかな？」
ギャラリーのほとんどが、VF-0が負けると信じて疑わなかった。だが…
「「「「ッ⁉︎」」」」
VF-0はバトロイド形態に変形、手に持ったマシンガンでミサイル群を迎撃してみせた。
「「「「す、凄え！！！！」」」」
ギャラリーの反応に、セリーは満面の笑みを浮かべていた。
「やっちゃえ！カズキ‼︎」
「(じゃあ、時間もアレだし、終わりにしますか)」
もう充分に時間を稼いだ一樹は、再度ファイター形態に変形。ゴーストブースターに搭載されている全てのミサイルを撃ち、相手のSV-51γをあっさりと落とした。
「…俺の勝ちですね」
「んな筈はねえ！あんな動きが、テメエみたいなガキ出来る筈がねえ！インチキだ！」
「言いがかりはやめてくださいよ。そんな短時間で、インチキを実践出来る訳ないでしょ」
「うるせえ！あんな動き、オートマチックモードでしかありえねえ！」
「画面に映ってたでしょ。マニュアルモードって。そうですよね皆さん」
一樹が周りに同意を求めると、ギャラリーの全てが頷いた。
「じゃあそういう事なんで、俺とセリーは帰りますね」
一樹はセリーを連れてその場を去ろうとする。
「ふざけんなぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」
激昂した男が、一樹に殴りかかってくる______
バキッ！！！！
「ガッ！！？」
殴られたのは男の方だ。ちなみに一樹もセリーも全く動いていない。やったのは…
「ありがと。シュウ兄」
真島組幹部の一人、シュウだった。
「なんか、前にも似たようなことがあった気がするよ」
「そうですね…しかし、コイツはウチが探していた連中の1人です。協力、感謝します」
それだけ言うと、シュウは男を連れて去っていった。
「…ん？メールが来てる」
ゲームセンターを出た一樹達。スマホを見ると、メールが1通…それを確認する一樹。
「…セリー、お前は宇宙に行けるか？」
「ん？私は全然平気だけど…」
「そっか、なら…
機体が完成した。本社に戻り次第、宇宙に上がるぞ」
便利な真島組
覚えてた人いるかな？
さてさて、次はタッグマッチかな？
来るぜ…アレがな！！！！
楽しみに待ってろよ！！！！
待っててくださいね。