ジョージ・ジョースターの拳 Street Fighting Men (ジョジョX蒼天/北斗の拳)

才能

「……だがキサマ、どういうことだ？我が『破の輪』をまともに食らったにもかかわらず、アザひとつ無いだとォッ！？」

クーラが、忌々しげに尋ねた。

「『破の輪』？さっきの空手チョップのことかい？」

空手チョップ……

厳しい修行の末に身につけた、闘気をまとった手刀だ。クーラは忌々しげな顔をした。

「クッッ……たとえキサマが我が『手』を防ぐことが出来たとしても、私は……イヤ……元斗は負けないッ！」

クーラはガクガクする足を無理やり抑え込んだ。

そして、ジョージに向かって再び拳を構えた。

拳志郎は、眉をひそめた。

（ケッ、口ほどにもねぇな。クーラの奴、足に来てやがるか……だが、それはジョージも同じ……！？じゃねぇッ。アイツ、ぴんぴんしてやがる？……だが『破の輪』をまともに喰らったッてぇのに、どうしてだ。………んんっ？？なんだぁありゃあ、ジョージの奴は内功を高めていやがるのか？あれが、野郎の『光る拳』のヒミツか？）

「コォォオオオオオオ―――ッ」

ジョージは『奇妙な』呼吸を行っていた。その呼吸のたびに、どんどんジョージの怪我が……治っていくのだ。

「こいっ！ジョォオオ――ジィィッ！！」

クーラが叫んだ。

そして、両手で空中にクルクルと円を描きはじめた。

両手のひらの中心に漂う空気をこねまわすような動きだ。

その手が青白く輝く。

元斗特有の、破壊の力を秘めた闘気が込められた『手』だ。

ほとんどの対戦者は、その破壊力のある『手』から注意をそらすことができない。

そして、その動きに幻惑され、間合いを読み間違える。

そこを、狙いさました『手の一撃』が襲う……と言う訳だ。

だがジョージは、並の格闘技者ではなかった。必殺の闘気を込めた『手の動き』に、一切注意を払わないのだ。

かわりに、ジョージはまるでボクシングのように拳を固めた。

「……クーラ、次に僕が放つのは、この……左の正拳突きだ。僕の全力、魂を込めた一撃を放つッ！これでキミを……キミと決着をつけるッ！」

クーラの顔が真っ赤に染まる。

「次の攻撃方法を宣言するなど、キサマ侮るのかッ！そんなもの、迎撃してやるッッ！」

二人から離れたところで、戦いを観察している拳志郎は、ボリボリと頭をかいた。

（オイオイ、ジョージのヤロウ何でもありかよ？ただ立っているだけでダメージがダンダン回復していきやがる。何だぁ？ありゃぁ……しかも、あの様子じゃあ、本人は自分の身に起こったことにきがついてねぇぞ）

やがて二人の『気』が満ちた。にらみ合いが終わる。

ジョージとクーラは、力を振り絞って激突するッ！

「ウォォォォォオオッ！！」

　バシュッ！　

ドゴゴゴゴッ

拳志郎は二人の戦いを冷静に見守っていた。

（あぁぁぁ……ジョージの奴も、クーラもボロボロだな。すべての力を振り絞ってやがる。もう『光る手』も『光る拳』もねーな。ただ殴りあっているだけだ）

ドガッ！

ボゴッ！

腫れ上がったクーラの顔を見て、拳志郎は首を振った。

（クーラも頑張りやがる……あの馬鹿でかいジョージを相手にして真っ向から殴りあうなんてよ……。それにしてもジョージの奴は、女を相手に一切手加減がねーな……とんでもねぇ野郎だ……俺はぜってぇあんなことはやらないねェ）

　　　　　◆◆

一方その頃、クリスピアンはようやく拳志郎にやられたダメージから回復しつつあった。

立ち上がったクリスピアンの目に入ったのは……

それは、カーテンの裏に潜んでいる二人の男であった。

一人はガタガタと震えながら、クーラに向かって拳銃を構える王。

そしてもう一人は、いつの間に現れたのか、その王を支える元ジョースター家の執事、ノーマンの姿であった。

「王さまッ！奴らですッ……とんでもない奴らなんですッ！奴らに正義の鉄柱を与えてくださいッ、私がお持ちしたアレで、奴らを……」

ノーマンは王に囁いていた。 身なりこそジョースター家で執事をやっていたころと同じパリッとした服装だ。だが、その目はうつろで、きょどきょどと動いている。

ノーマンは、まるでしがみつくようにして王を鼓舞した。

そのノーマンの『狂喜』が移ったのか、王の目もまた、正気の色を失っていた。

「グッ……ギギギィ……余をないがしろにしおって」

王の手が、動く。その手にあるのは、巨大なマシンガンだ。

「そうじゃ、あの野蛮人共も、これさえあれば……クヒヒヒヒッ」

クリスピアンとほぼ同時に、拳志郎も王とノーマンに気が付いた。、

「！？マシンガン……ジョージたちに向けてやがるッ！何だとォ、あのチンチクハゲめ」

伏せろッ！

拳志郎はそう大声で叫びながら、王の方へ飛び込んだ。

クリスピアンも、叫びながら飛び出した。

「ねェちゃんッ！何やっているんだ。油断するなッ」

クリスピアンと拳志郎、二人の大声が、必死で戦っていたジョージとクーラの耳に入った。

ジョージとクーラが戦いの手を止めたッ！

だが……

ババババッ！ガガッ！！

次の瞬間、王のマシンガンの銃口から火が噴いた。

「ブヒャヒャヒャヒャッ」

王が、笑うッ！

体力の限りを尽くして戦っていたクーラは、なんとか回避しようと踏ん張り、足元を踏み外した。

バランスを崩し、床に体を叩きつけられる。

そこに、銃口が向いた。

逃げられないッ！

「ッ！」

思わず目をつぶったクーラが再び目を開けると、拳志郎の顔が目の前にあった。

思わず赤面した。

クーラは、拳志郎の腕の中で抱っこされていたのだ。

しかも、いわゆる『お姫様抱っこ』の格好だ。

「放せ……北斗のぉ」

クーラはあわてて拳志郎の腕を押しのける。

「フゥウッ……大丈夫かぁ、嬢ちゃん……助けてやったんだぜ、そんなに怒るなよ……そんなんじゃぁ、彼氏の一つもできねーぞ」

拳志郎がニヤッと笑った。

クーラは、何とか動揺を抑え、つとめて冷静に答えた。

「抜かせ……だが、礼を言っておく……ジョージの奴に集中しすぎていて、奴の動きを見逃していたわ………………ところでジョージは？」

「あそこだ…………」

指差した拳志郎の顔が、歪む。

「チッ……なんてことだ」

「なによ？」

その視線を追ったクーラには、その目に入ったもののがなんだか、一瞬理解できなかった。

ようやく現実を認識すると、立っていることもできずしゃがみこんだ。

(……嘘でしょ)

目の前に見える現実を、信じたくない。

現実感覚が、消えていく……

コ¨ コ¨ コ¨ コ¨ コ¨ コ¨ コ¨ ……

拳志郎に抱きかかえられたクーラが目にしたのは……血だらけの胸を抑えてしゃがみ込む最愛の弟、クリスピアンの姿であった。

クリスピアンのすぐ隣には、しかめっ面をしたジョージが立っていた。だがジョージは無傷であった。重症なのは、クリスピアンだけだ。

「……」

ジョージは、クリスピアンの手をそっと握り、地面に横たえた。

ジョージの無事な姿を見て、ノーマンがペッと唾を吐き、悪態をついた。

「くっ、しょんベンくさいガキが邪魔をしおって。だだだだ……だが、復讐はこれからよ。薄汚い愚民よッ、よくも俺をぉぉ」

「ハッ……よ、よ、よ、よッ……余をないがしろにするからじゃッ、拳法家だぁ？素手で銃に勝てるかッ、おっ、お、お、おっお前たちもぉおお」

半分錯乱した王が、ジョージに向かって引き金を引こうとするッ！

だが、銃口が『先ほどまでジョージがいた場所』に向いたとき、すでにそこにはジョージの姿はなかった。

銃口が向く一瞬前、ジョージは素早くノーマンと王へ飛び掛かっていったのだッ！！

「この……ド外道ガッ！」

ジョージは、鬼の形相でノーマンと王に飛び掛かるッ

パーン

ジョージは、自分に向かって発射された弾丸を、横っ飛びでかわす。

床をゴロゴロと横にに開店すると、すぐさま片膝を立てた状態で起き上がった。

そのまま、再び突進するッ！

「王さまッ！奴がまた来ます。奴をやってしまってくださぃぃぃっ！！」

ノーマンが、あわてて悲鳴を上げた。

「余に任せておけぃッ」

王は再び銃口を向けるッ！

バババババッ！！

だが、着弾したのはまたしても、誰もいないただの大理石の床だ。

ジョージがいち早く、再び回避行動をとったのだ。

「この卑怯者がァああああッッ！！！」　

ジョージは拳を固めるッ！

バゴッ

左手でショットガンのような連打を放つッ！

「ゴラゴラゴララァァッ！」

ドガッ！ドガドガッ！

「ブギィ」　「ウゲェツ」　

まともに喰らった王とノーマンは、まるで紙人形のようにぶっ飛ぶ。

……王・ノーマン：二人仲良く再起不能 ……

「……この、ドグサレがッ！」

ジョ―ジはそう毒づくと、二人に背を向けた。

その時

ゲボッ

クリスピアンが激しく吐血した。

その血をぬぐいクーラの方を向くと、青ざめた顔に無理やり笑みを浮かべる。

「チッ……ドジこいたぜ。へへっ、でも姉ちゃん……こ、これであの時の借りは……か、かえし、たぜ」

「あん時の借りって……バカね、あんた、そんなことどうでもいいのに」

だいぶ昔の話だが、思い当たる節はある。

クーラは拳志郎の腕から抜け出し、弟の元へ駆けよった。

バタンと弟が倒れ掛かる寸前、クーラは弟の体を抱きかかえた。

「……ねーちゃん、北斗なんかに負けんなよ」

つっかえ、つっかえ、震え声で、 クリスピアンがささやいた。

「なっ……クリスッ、ダメよ……しっかりしろォッ！あの時の事って……そんなこと、まだ気にしてたの……」

クーラとクリスピアンの脳裏に、昔の思い出がよみがえる……

10年前のある日、デカン高原のとある岩山でその事件は起こった。

　　　　　◆◆◆◆◆

その日、クーラは興奮したクリスピアンにつれられ、自宅から少し離れた岩山を登っていた。

「へへっ、お姉ちゃん……こっちこっち。ボクが見つけた、とっておきのヒミツ基地さっ。お姉ちゃんにだけ、とくべつに教えてあげるよ」

まだ７歳のクリスピアンは、すっかり興奮していた。よせばいいのにアチコチをパタパタパタ、パタパタと走り回りっている。そうやって無駄に走りながら、自分が見つけたとっておきの『秘密』の場所のことをつっかえ、つっかえ説明する。クーラに褒めてほしいのだ。

クーラは、そのあどけないクリスの笑顔をみて、自分もつられて笑いながら、岩山を登っていた。

「フフフ、待ちなさい、クリス」

「こっちだよ。このオカを登ったところにあるの……ほら、あそこっ！あそこの岩山に洞窟があるんだッ、ボクが見つけたんだよッ」

クリスが興奮して、ピョン、ピョンとジャンプした。息せききって、母親代わりのクーラに、自分の見つけた洞窟がいかにすごいのか、あらためて力説する。

「ハイハイッ、そりゃあよかったわね……！？」

と、ニコニコしていたクーラの顔が、急にこわばった。

クリスピアンの背後にいるものに、気が付いたのだ。

「クリスッ、すぐそこから離れなさいっ！」

クーラは、務めて声を抑えてクリスピアンを呼んだ。

ザサッ

そこにいたのは、血に飢えた巨大なトラであった。

虎は、まさに『舌なめずり』して、クリスピアンを見ていた。

「えっ？なに言っているの？」

そんなことより、早くいこうよ。クリスピアンは笑った。自分の身に危険が迫っているとはかけらも思っていない、能天気な笑い顔だ。

「早くッ！」

クーラが真剣な顔で、囁く。

と、クリスピアンが後ろを振り向いた。

トラと、目が合う。

「えっ……トラ？……スゴイ牙だ。え……ボクにむかって来ているのッ？？」

クリスピアンが戸惑ったように言った。

「クリス……落ち着いて、ゆっくりこっちに来るのよ。焦っちゃダメ、ゆっくり、落ち着いて。虎から目を離さないで。大丈夫よ、落ち着いて……」

だが、７歳の子供に、人食いトラを目の前にして落ち着けと言っても、無理な話だ。

すぐにクリスピアンが泣きだした。

「うわぁぁぁぁぁぁあ！お姉ちゃんッ助けてぇ」

「大声出しちゃダメッ！　ハッ？」

クーラの叫び声を聞いて、興奮した巨大なトラがいきり立った。

トラは、クリスピアンに向かって飛び掛かるッ！！

「ギャルルルッ」

「！クリス危ないッ！！！」

バシュッ

おもわずクリスピアンとトラとの間に分け入ったクーラの背に向かって、トラが爪を立てるッ！

血しぶきと絶叫を上げて、クーラが吹っ飛ばされるッ！

吹っ飛ぶクーラを追いかけ、トラが前足を振り下ろすッ

「うわぁぁぁぁぁああっ　姉ちゃんッ、姉ちゃんがァ」

クリスピアンが泣き喚いた。

バシュッ！

「!?ギャゥああああっ」

次の瞬間、トラの前足が吹っ飛んだ。

間一髪、クーラの『光る手』が前足を切り落としたのだ。

痛みに狂い荒れるトラに、クーラが渾身の一撃を与えるッ！

「ウウッ……喰らえ、元斗白華弾ッ」

バシュッ！

クーラの渾身の一撃は、みごとに虎に直撃した。

そしてトラは、頭部と腹部を無残に切り刻まれた。

「Gyiaaaaaa！」

トラは強烈な吼え声をあげ……死んだ。

クーラは、弟が傷一つ追わなかったことを確認し、微笑んだ。

「………ああ……よかった。と……と、虎は逃げたわね。もう心配ないわよ、ク…リ……ス」　

クリスピアンは、泣きながら姉にしがみついた。

「姉ちゃん……どうしよう、ボクをかばってこんなケガを……血がいっぱいでてる……」

姉の体に回した手が、血に染まる……

クーラは、泣いている弟の頭をそっとなぜた。

「フフフ……クリス、心配いらないわ……泣き虫ねッ、そんな事では修行にも差し支えるわよ……あ、アンタは、早く大きく、強くなって、今度はワタシをまもってね」

そう言い終えると、クーラはすべての力を使い果たし、気を失った。

　　　　　◆◆◆◆◆

「フフフ、俺ってば、なかなか強くなれなくて……でも、これでようやく約束を守って姉ちゃんを守れた……か、な？」

クリスピアンは満足げにそういうと、がっくりとこうべを垂れた。

「クリスピア～～ンッ！」

クーラは、クリスピアンを抱きかかえて、号泣した。

「うぁあああああああああ」

その隣に立ったジョージが、クッと拳を握る。

「クッ……、僕がもっと早くコイツラに気が付いていたら」

「クーラ……」

泣き叫ぶクーラのかたわらに、拳志郎がそっとより添った。

クーラは拳志郎を睨みつけた。

「なんだ、北斗のぉ、私を笑いに来たか？」

クククク……

クーラは、自虐的に笑った。

「天帝の守護星、元斗皇拳も血に落ちたものよな。見失った天帝を探して各地をさまよい……情報を得るためには、その土地に巣くう悪にさえ目をつぶり……挙句に一門のものは『北斗』に負け……伝承者など、『拳法の素人』に敗れかける始末……まったく情けない」

フフフ……ハハハハハッ！

血まみれの弟をかき抱き、クーラは己の不甲斐なさを嘲った。

拳志朗は膝をついた。クーラの肩に手をかける。

「お前はいい拳士だ。誰も笑ったりしねぇ」

「ハハハ……では、お前に一片の情が残っているのなら、私たちを放っておいてくれ。せめて、残された時間を二人で過ごしたい」

悲痛な顔で言い募るクーラにむかって、拳志郎は首を振った。

「おいおい、まだあきらめるには早いだろうが～～」

「えっ？」

「よく考えろ、お前の目の前にいるのは『北斗神拳』の伝承者(候補)だぜぇ？」

そう言うと、拳志郎はクーラの目の前にしゃがみこんだ。

しゃがみこむと、今度は意識を失っているクリスピアンに向って、話しかける。

「クリスピアンよぉ……、お前なかなか漢じゃねぇ～～か……見直したぜ。きっとあと十年も修行すりゃあよ、相当な使い手になれるぜ。お前は……ここで死ぬには、惜しい奴だ」

トンッ

拳志郎は、気絶しているクリスピアンの胸の中心を、人差し指でついた。

「拳志郎？貴様、何を……」

「心央点……血止めの秘孔をついたぜ………これで血は止まったから、ちゃんと手当をして……後はジョージがその『不思議な力』を使えば、クリスピアンは助かるだろうぜ」

クルリと、拳志郎がジョージの方を振り向いた。

「何っ、本当かッ！」

クーラの目が輝いた。

「えっ？」

ジョージは、一歩後ろに下がった。

「ジョージ……お前、何かクリスを助けられるような、『不思議な力』があるのか？……ハッ、そうか、それで私の闘気（オーラ）をまとった攻撃を受けても、大丈夫だったのか」

「いや、クーラ、誤解しないでくれ………拳志郎！？何を言っているんだ？　でたらめを言うのはよせッ。僕に特別な力など……ないよ」

ジョージは焦って、もう一歩後ずさった。

希望に満ちた顔で迫るクーラから顔をそらし、拳志郎に助け船を求める。

「ふっ……ジョージよ……お前は、闘気をまとい細胞を滅する『元斗皇拳の光る手』を平然と受けられる男だ……そんなこと、この俺様でさえできねぇ……そんなやつが、何を言っているんだぁ？」

「なっ……あれは……あれは『違う』んだッ！買いかぶりだよ」

「たっ、頼むッ……弟を……ッ」

なおも否定するジョージに、クーラがすがった。

ジョージは、力なく首をふった。

「拳志郎、君がやればいい。君の『経絡秘孔』とやらでクリスピアンを助けてやれッ」

「……そりゃあ無理なんだよ。俺の使う『経絡秘孔』は確かに施術者の身体を操作する物よ……だから、能力を一時的に高めたり、血を止めることは出来る……だがよぉ、悔しいがマシンガンの銃創は治せねぇ～～」

「……」

「なぁジョージ、お前の『本当の力』を見せろよ？………知ってるぜェ、お前の『光る拳』は、『北斗神拳』や『元斗皇拳』とは真逆の『活人拳』……そうだろう？」

お前ならやれるぜ。

拳志郎の言葉は、ひどくジョージの心を動かした。

（『活人拳』って、『波紋』のことか……ぼッ……僕が？人の命を助ける？……『波紋』でェ？）

コ¨ コ¨ コ¨ コ¨ コ¨ コ¨ コ¨ ……

だが、いくら拳志郎が励ましても、ジョージはまだ悩んでていた。これまでに何度も『波紋を練ろうとして』失敗し続けた苦い記憶が、なおもジョージの行動を引き留めているのだ。

(もし、僕がリサリサやストレイツォ先生のように『波紋』を練れるのならば……もしかして……いや、無理だ、出来っこない）

「ジョージ、お願い……」

クーラのすがるような目が、痛い。

（いやだ……でも、姉をかばったこの男は見捨てられないッ）

ジョージは、覚悟を決めた。

（！？…………ええい、一か八かだッ)

コウォゥオゥォウォゥ……コウォゥオゥゥゥォウゥゥゥゥ……

見よう見まねで覚えた『波紋の呼吸』を行う。

目を閉じ、『波紋の呼吸』で得た波動を、指先に集中させるようにイメージするッ！

集中終了ッ！

「オーバードライブ(波紋疾走)ッ！」

ジョージは、クリスピアンに両手で触れたッ！

……パチ

ほんの少しだった。

波紋は、ほんの少しだけ放出され、微かな音をたてた。

だが、クリスピアンはピクリとも反応しなかった。

「どっ……どうだ？」

クーラは、希望に満ちた顔をしている。

「……ダメだった……ごめんよ。精一杯やってみたけど、やっぱり僕には波紋は使えないよ……そっちの才能は僕にはないんだ……」

ジョージは肩を落とした。ジョージの足元には、先ほどと変わらず、クリスピアンがぐったりと倒れていた。

チラリとジョージの脳裏に、幼馴染（リサリサ）と小父（ストレイツォ）のがっかりした顔が浮かぶ……

拳志郎は首を振った。

「そうじゃない……ジョージょお……それじゃないだろう？お前の『本当の才能』……俺には観えたのは、そいつじゃない」

クーラはジョージの二の腕にしがみ付いた。

「ジョージ………さっきまで拳をかわしていたお前に頼むのは、おかしいことかもしれない……だが、たのむッ！　もう一度やってくれッ、クリスピアンは私の唯一の家族なんだッ！」

「ウウッ」

いたたまれなくなったジョージは、もう一度『波紋の呼吸』を行い、クリスピアンに触れるッ！

だが、やはり『何も』おこらない……

「ゴメンッ……やっぱりダメなんだ」

ジョージは、再び肩を震わせ、うつむいた。

「やっぱり僕には出来ないんだ……もうわかっただろ、僕には才能がないんだよっ」

うなだれるジョージの肩を、ゴツンと拳志郎が叩いた。

「だぁからよぉ……そうじゃねぇだろ、ジョージ……お前の『光る拳』のヒミツはそれだけじゃねぇだろ。お前のその本気、俺にもう一度見せろよ。その、内功じゃねぇッ……さっきからお前が必死になって隠そうとしてる奴だよ……それを使え」

ジョージは、ビクッと身を震わせた。

「なんだって拳志郎……君は、君には『観えている』っていうのか？」

コ¨ コ¨ コ¨ コ¨ コ¨ コ¨ コ¨ ……

「フッ、さあねぇ」

「……ずっと秘密にしてきたんだ……」

「おいジョージ、おまえが『それ』を秘密にしたいのはいい。だが、お前、ここでクリスピアンの小僧を『見捨てる』のか？」

「……そんなこと出来ない。わかっているよ」

ジョージは、大きくため息をついた。

「……クーラ……実は、もう一つだけ手があるんだ。でも、これは一か八かの賭けになる……もしかしたら、『クリスピアンの命を奪う』事になるかもしれない……かけてみるかい」

クーラは、ゴクリと唾をのみ、うなずいた。

「このままでは、クリスは絶対に死んでしまうッ！何でもいいわッ、何か、何か……」

「わかった」

ジョージは微笑み……自らのスタンド（幽波紋）を出現させた。

「The thornッ！」

バリッ！

ジョージはスタンドの名を呼び、自分の手をクリスピアンに向って伸ばしていった。

すると、伸ばした手から、『茨の塊でできた腕』がゆっくりと現れた。続いて頭と胴体が現れていく。

ゆっくりした動きだ。だが、力強い。

ジョージの腕から延びた『スタンドの腕』は、ノロノロと動きつづけ、ついにはクリスピアンの体に触れた。

すると、『スタンドの腕』がほぐれ、茨の塊になった。その茨が、クリスピアンの体をゆっくりと覆っていく。

そして、茨から花が咲き、種が実り、その種がクリスピアンの体に根をはった。

茨に包まれたクリスピアンは、幸せそうに眠り続けている……

ジョージは、ふぅっ　と大きな息を吐いた。

「……クーラ、拳志郎、すんだよ」

拳志郎が、満足げにジョージの背中をたたいた。

「ジョージ、それだぜ。その変な闘気だ。さっさとそいつを使えばよかったんだ」

「なんだ、このジョージの闘気は？『茨』？……こんな『奇妙な』闘気は、始めてみた」

クーラは目を丸くして、ジョージのスタンドを見ていた。

「ジョージ、それでどうだ、クリスピアンは直ったのか?」

「彼は僕がこの能力を解除するまで、もう目を覚まさない」

「なんだって?」

「だから、彼はボクが許可するまで、目覚めることは無い」

「!?貴様ッ、だましたのか？」

クーラの手が禍々しい緑色に光りだす……

「違うッ、誤解だよ。聞いてくれ……僕のThe Thornに触れた人間が、昏睡状態になる。この状態なら、まるで木のように、ずっと変わらぬまま眠り続けることができるんだ」

「つまり？」

「つまり、クリスピアンはまだ『死なない』……このまま数か月、ゆっくり体を回復させた後で、目覚めさせればいい」

「それを先に言ってくれ」

クーラが『緑色に光る手』を消した。だが、ある事に気が付いて、素っ頓狂な大声を上げた。

「ちょっと待てッ、つまりこの『植物状態』のクリスピアンを数か月、守り切れってことぉ？」

「他に手はない……大丈夫。僕の母に任せればいいよ」

「なるほど……お前の満点ママなら何の心配もないな」

拳志郎がうなずいた。

「クーラ、それはいい手だぞ。お前の弟を、ジョージの家に運ぼうぜ」

「しかし、いいのか？」

「もちろん」

ジョージはサワヤカにうなずいた。

「そうか、悪い……この借りは返す……むっ？」

拳志郎、ジョージ、クーラの三人が一斉に同じ方向をむくッ、

三人の背後に、ジョージに『再起不能』にされたはずの元ジョースター家の執事、ノーマンが立ち上がっていたのだ。

「ふっ！ハッハッハッ！！貴様ら、もう終わりだ。貴様らを守るものは何も無いッ！すでに北斗神拳伝承者は我の手にあるッ！そして、『波紋の里』もだッ！ハハハハハッ……」

ノーマンは何が面白いのか、大声で高笑いを始めた。

バゴォ――ン！

「ブギィッ！」

嗤うノーマンを、拳志郎が素早くなぐりつけた。

「ヒッ……」

ノーマンは、部屋の隅にぶっ飛び、四つん這いになって拳志郎から逃げ出した。

「オイオイ、北斗の文句は俺に言えッ！かんけ―ない奴にあたるなッ！」

「ブッ……偉大なる大英帝国の臣民たる私を、白人の私を、思いっきり殴りやがって。この、トイレのドブ水臭いサルの分際で……『神』が、『私』が許さんぞォォォ」

四つん這いの無様な格好で、ノーマンが吼え……

「ガッ……あれっ？痛くないぞ……それどころか、体が絶好調だァッ！アハハハハハッ！絶好調になったのならァ！この力を利用して、『あのお方』の、『我らの神』のために、お前たちをぉぉおおお」

調子に追ったノーマンが　ピョンと跳ね、立ち上がった。近くに倒れていた王の手に会ったサブマシンガンをひったくる。

ノーマンは、そのマシンガンを嬉々としてジョージたちに向けた。

「……」

拳志郎、ジョージ、クーラは、ノーマンを無表情に眺め、クルリッと背を向けた。

「貴様らぁ、なぜ背を向けるッ!　許さんぞォ～～一人一人殺ってやるぞォ～～、このサブマシンガンでぇぇ～～。フフフ、ハハハハハッ」

カチッ

カチッ

ノーマンは首をかしげた。

「！？アレッ？引き金を引いても弾が出てこないよ？アレッ？どうしてだぁ？」

スカッ

ノーマンはサブマシンガンの引き金を引こうとした。だが、ピクリとも動かない……

「ハハハハハッ！なぁぁああんんだぁ！　そっ、そうか。なんで弾が出ないか、り　り　り　理由がわかったぞッ……」

「そうかい、ごくろうさま」

拳志郎が、背中越しに言った。ポケットに手をやり、葉巻を探している。

「理由は、いつの間にか、お　お　お　お　俺の指がッなくなっているぅぅからだったぁぁぁあああああああ！！これで、どうやってあのお方のために奴らをぶっ殺せるんだぁぁ？」

ようやく煙草を探し出した拳志郎が、もう一度振り向き、ノーマンへ言った。

「安心しろ、今から、オタクはそんなことで悩む必要がなくなるぜ」

「えっ？」

ぷはぁ――ッ

拳志郎は煙草をくわえ、煙を吐きつけた。

「だって……お前はもう、死んじまっているのだからよぉ」

「ええっ？ハハハハ、何を言ってるんだ」

「……もう一度教えてやる。『お前はもう、死んでいる』」

「……ハッ」

ノーマンは、その言葉を鼻で笑い飛ばしかけ……急にきょとんとした表情になった。

「……なんだ、体がどんどん気持ちよくなってくるぞ、そっ……それに、なんでか体がくすぐったいぞォ？ブヒャヒャヒャヒャ」

ノーマンのきょとんとした表情が、だんだん恍惚に染まっていく……

「経絡秘孔のひとつ、牽正(けんせい)をついた。せめて死の直前に、天国を感じながら逝け」

ピッ

拳志郎はたばこの抜け殻を指ではじき、ノーマンにぶつけた。

それが引き金となった。

「アベシッィ！」

ノーマンは、両手の怪我から噴水のように血をまき散らした。

次の瞬間、ノーマンの腕が、そして肩から心臓にかけて、まるで『内部から爆弾を爆裂させたかのように』、弾け飛んだ。

「うっ……物凄いな」

顔をしかめ、ノーマンの体を調べるジョージ。

そのジョージから少し離れたところに立つ拳志郎に、クーラが話しかけた。

「フッ……北斗神拳、相変わらずの破壊力ね……もちろん私には通じないけどねッ」

「へっ、元斗も……『東斗』も、北斗には勝てんぞ」

拳志郎が胸を張った。

「！？今、何て言った？」

クーラが怪訝な顔をした。

「……『東斗』と言ったのさ、じきにお前にも分かるさ。しばらくアイツと一緒に行動してればな」

「……拳志郎、何を考えている。あの『イギリス人』が『西斗』、『東斗』の伝説と関係あるとでも？」

「フッ、やはり、元斗にも伝わっているのか？古の秘拳『西斗月剣』と『東斗仙道』の物語を……」

「拳志郎……あれは、ただの伝説じゃないの？」

「いや、……本当の話さ……多分な」

　　　　　◆◆

一方、ジョージは拳志郎とクーラの話には参加せずに　ノーマンの持ち物を探っていた。

そして、『あるもの』を見つけた。

「！？これはッ？」

それは、一枚のふるぼけた白黒写真であった。写真には、巨大な山脈をバックに二人の漢が映っていた。

写真の中の二人は、歳こそ離れてはいたが、とても仲がよさそうに笑い合っていた。

「おっ、親父じゃないか？……元気そうだな……それで、隣の男は誰だ」

拳志郎が、ひょいッとジョージの肩越しに写真を見ながら言った。

「彼は、『老師トンペティ』……確か、５年前に亡くなったはずだよ……」

「なるほど、これは昔の写真ってワケだな。どおりで親父が若々しい顔なワケだぜ。……それで、この写真の場所はどこだ？なんで、このクソ野郎がオヤジとその『老師』の写真をもってやがる？」

「ここは、『波紋の里』だ。忘れるものか……それで、この人が君の父さんだって？」

「ああ、そうだぜ。コイツは『霞　鉄心』第六十一代北斗神拳伝承者で、俺の親父だ」

ふむ……ジョージは腕組みをして考え込んだ。

（『北斗神拳伝承者？』彼が『波紋の里にいた？』その写真をなぜこの男が持っていたんだ？　いったい何が起こっているんだ？」）

コ¨ コ¨ コ¨ コ¨ コ¨ コ¨ コ¨ ……

（このままじゃ何もわからない……チベットへ行ってみるか……エリザベスの……妻の下へ……）

ジョージはそう決めると、1人蒼天の空を眺めた。