おだやかに晴れわたった、春のうららかな日。
もとは温泉旅館だった艦娘寮の庭の奥、
その縁側で、白細縞の小紋の着物を着た提督が日向ぼっこしながら、秘書艦の瑞穂に足の爪を切ってもらっていた。
縁側の先には土が香り立ち、
先頃まで庭を色とりどりに染めていたつつじは散り始め、そこかしこに黄色の彩りを添えていたタンポポも、今は大半が白い綿毛を飛ばしている。
次は菫が散り始め、
茶室の周囲には、松、梅、桜、椿、桐、楢、欅、楓、八手など、高低様々な樹木も植えられており、今では桐の木が清らげな紫の花をつけている。
そんな四季の移り変わりを繊細に映す庭園を眺めながら、ふわあっと猫のようなあくびをする提督。
別に退屈なわけではない。
ここしばらく、鎮守府は食材集めのミニイベントで大忙しだったが、それもようやく一段落。
膨大な資源と
ちなみに、ほとんど空になった備蓄倉庫は、田植えを待つ稲苗や、芽吹いたばかりの野菜の種を大切に納めておく、
「はい、お疲れ様でした。お茶を淹れますね」
提督の足の爪を切り終えた瑞穂が、太ももに置かれていた提督の足をそっと縁側の床に置き、水屋へと向かう。
茶室に備えられる水屋は本来、お茶のための水を汲んだり、茶道具を洗うためだけの場所だが、宿泊を前提としたこの離れの茶室には、台所といって差し支えない広さの水屋が備わっている。
とはいえ、機能的には薪で炊く竈が二つと、石造りの流し台と水瓶があるだけだ。
薄暗い水屋の中で、竈に薪をくべる着物姿の瑞穂が火に照らされ、実に絵になる。
提督も
「司令、来たぞ！」
「ぼっ！」
縁側から急に声をかけられ、卓袱台の足に、自分の足の小指をぶつけた提督が奇声を上げる。
「司令、どうかしたか！？」
慌てて茶室に上がってきたのは、
今回のミニイベントの出撃中に拾った建造資材から、偶然にも顕現させるのに成功した、海防艦娘の
福江に心配ないと手を振りながらも、畳の上で涙目で身悶える提督。
今日はこれから、艦娘としての心得とか話そうと思っていたのに……。
艦娘たちの範となるべき提督が「卓袱台に足の小指をぶつけて大破した」とか、さすがに情けなさ過ぎる。
そんな間抜けな提督をよそに、湾の潮騒や海鳥たちの鳴き声に負けじと、庭の木々を行き交う小鳥たちが賑やかに歌っていた。
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「お昼でも食べていきなさい」
ようやく痛みから立ち直った提督だが、あまりの気まずさに間が持たず、福江にそう告げると水屋に立った。
ミニイベントで回収した米を丁寧に研いで、
その間に、たらの芽を茹でてアクを抜き、胡麻味噌和えを作っておく。
そして、竈に米を入れた羽釜をかけて、ご飯を炊く。
始めチョロチョロ、中パッパ、ジュウジュウ吹いたら火を引いて、赤子泣いても蓋とるな。
やがて、湯気から漂うご飯の良い匂いがしてくる。
同時に、目の前の湾で育ったコンブを土鍋にしき、間宮謹製の豆腐を茹でる。
このいたってシンプルな湯豆腐を、酒と醤油、みりん、酢のタレ、青ネギと削り節の薬味、そして粉山椒を振って食べるのが最近の提督のお好みだ。
最後に藁を一握り、羽釜をかけた竈に投げ入れて、パッと燃え立ちゃ出来上がり。
粒立ちよくキラキラ光るご飯をふんわりと茶碗によそって、福江の前に出す。
お米の甘みと豊かな風味、これぞ日本の心。
ホクホクしたたらの芽も、もうすぐ食べ納め。
また来春、その香りを味わえるのを楽しみに。
大豆香る豆腐は、昆布の旨味と合わさってさらに濃密な味が楽しめる。
あとは梅干と海苔、それに鳳翔さんの漬け物があれば、他のおかずは不要。
質素だが、贅沢極まりない昼餉を、福江と瑞穂とともに囲む、豊かな時間。
障子を開け放した縁側から、心地よい風が吹いてくる。
食べ終わったら、お昼寝でもしようか。