年明け初の金曜カレーも食べて、正月ムードも徐々に薄れつつある今日この頃。
冬季の大作戦を(最後は丙難易度で)早々に終えた北の辺境鎮守府では……。
支給されたばかりの体育ジャージと、ワー〇マンの防寒着に身を包んだ、新入りの艦娘たち。
日進、峯雲、早波、ジョンストン、の４人を連れて、天龍が鎮守府の施設を案内して回っていた。
もともとは第三セクターの水産加工場だった、大型プレハブ建ての工廠。
同じように漁協事務所だった、無味乾燥な鉄筋コンクリート２階建ての鎮守府庁舎。
駐車場や冷凍倉庫の跡地に建てられた、小さめの赤レンガの倉庫群。
「戦艦以外は、自分で艤装を運ぶことになってっから。ここの倉庫から順に、自分の艤装と、提督に指示された装備、必要分の弾薬・燃料を取り出していって、忘れず備え付けの入出庫台帳に……」
天龍が、ハンドフォークリフトを使って艤装を運搬する第五駆逐隊(春風、朝風ら)の行動を見本に、動線と紙台帳の記入法を説明する。
「……で、最後に使ったハンドは、置き場のラインに沿ってちゃんと停める。ま、細かいことは実際やってみて、分からないことは明石さんか倉庫の妖精さんに聞くのが一番だな」
「ひとつ質問いい？」
「何だ、ジョンストン？」
「あそこの、「出たら叩け」って書いてある鍋は何？」
ジョンストンが指差すのは、車庫の横の干物干し場にぶら下げられ、ボコボコに変形している昭和レトロの金物鍋と、それを叩くための木の棒。
「あ、深海棲艦の接近を知らせる鐘ですかぁ？」
「それとも幽霊や物の怪の類でも出るんかのう？」
「Ghost！？ Really……？」
「怖い……お姉ちゃぁ～ん……」
日進の言葉に怯える駆逐艦娘たちだが、天龍はポリポリと頭をかいて……。
「熊と猪。たまに、裏山から干物を盗みに出てくるから」
ここは、とっても田舎です。
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鎮守府庁舎のフロントサッシの引き戸を開けると、応接ソファーが置かれた狭いロビーがあり、横には病院の受付のような小窓のついた小さな事務室がある。
「次は鍵の管理な。日中、ここの事務室には、管理当番の巡洋艦クラスが詰めてるから。倉庫や車の鍵を使うときは、この表に鍵の番号と使用者を記入して、当番から鍵を受け取って使用。返却したら返却欄に当番の印を押してもらえ」
２階へと上がる階段の向かいにはトイレと、艦娘の入渠施設である特別な霊薬(という名目の単なる季節の薬湯)が張られたお風呂場。
「深海棲艦の攻撃を受けた時は、ここで穢れを落としながら、艤装の修理が終わるまで待つ……ってことなんだが、まあ長時間になるようなら、飯を食いに行くのも休憩室で寝てるのも自由だから」
艦娘としての出撃に必要な動き方をひとしきり教え……。
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入渠施設の奥には、４人がけテーブルが２つ置かれた、もとは漁師さんたちの賄い場だったキッチンがある。
「やあ、みんな歩き回ったからお腹が空いたでしょう」
ユ〇クロのスウェットパーカにエプロンを着けた、眠った猫のように細目でほわわんとした提督が待っていた。
「大間のクロマグロの初競り、３億円を超えたってねえ。ニュースで重さ２７８キロって言ってたけど、大晦日にレ級が獲ってきた３００キロのマグロだったら、いくらついたかなあ」
「レ級の尻尾の歯形がザックリついてたから買い叩かれただろうな……ってか、大晦日は本当は禁漁日だろ？」
テーブルの上で何やらこね回しながらバカ話をする提督に応じつつ、天龍も手を洗ってそれを手伝い始めた。
提督、一晩水につけておいた自家製の青大豆を茹でてすり潰し、餅米の米粉と砂糖、少しの塩を合わせてこねている。
天龍などの古参にはお馴染みの郷土料理、「豆すっとぎ」を作っているのだ。
県北では「豆しとぎ」と呼ばれ、青大豆と餅米の粉を使うのが一般的だが、地域ごとに黒大豆や茶豆、
この鎮守府がある町では「豆すっとぎ」を食べる習慣があまりない(代わりに「
生米をこねた神前に供える古来の餅を指す「しとぎ」が名前の由来と思われ、「豆しとぎ」→「豆すとぎ」→「豆すっとぎ」と変化しながら南に向かって伝播してきたが、山野草を混ぜる「凍み餅」や、枝豆を使う「ずんだ餅」の文化圏とぶつかったことで、その伝播が止まったのではないかなど、文化人類学的な研究欲をそそられる。
茹で汁を加えながらしっとりと、程よい柔らかさになるようにこね、かまぼこ形に整えて、1cm程の厚さに切り分ける。
「一晩寝かせると粉っぽさがとれて、味も馴染むんだけど……すぐ食べるなら、生よりこれだね」
フライパンを軽く熱して、溶かしバターで「豆すっとぎ」を焼く提督。
ぷーんと、バターと砂糖の香りが漂う。
「ええ匂いがするのぉ」
日進が期待に満ちたキラキラした瞳でフライパンをのぞき込むが……。
豆すっとぎは、もともと神様にお供えする食べ物。
焼きあがった最初の一個は、わらわらと集まってきた妖精さんたちに。
そして、新しく家族となった艦娘たちを護ってくれるよう、心の中で妖精さんたちに祈願する。
「はい、みんなの分もできたよ」
素朴な甘さの田舎のお菓子。
だが、それがいい！
喜んで「豆すっとぎ」を食べる新人たちを、細い目をさらに細めて眺める提督。
「今夜は歓迎会で、明日からは練習航海や近海警備に出てもらうからね」
それと並行して、野菜の皮むき、ご飯の配膳、魚釣りに下処理、ボイラーと給湯管の点検……。
雪下ろしの作業も覚えてもらわなければならないし、生活のために覚えてもらうことはたくさんある。
「それから、これ。鳳翔さんが編んでくれたマフラーと手袋に、名前入りの半纏だよ」
不便な田舎の鎮守府に着任させちゃって申し訳ないけど……。
外の気温が寒くても、人間関係と温泉は温かい、うちの鎮守府に来てくれてありがとう！