艦娘寮の本館1階、『休憩室』の看板がかけられた五十畳の大広間。
窓辺では風鈴が涼しげな音色を奏で、
夏恒例の「欧州方面作戦」を控えて、ほとんど出撃をしていないこの鎮守府。
多くの艦娘たちが暇を持て余し、艤装や釣り具の手の手入れをしたり、読書や裁縫を楽しんだり、ボードゲームに興じているのに交じり……。
涼し気な白い麻のシャツに、インディゴのハーフパンツ。
夏休み中の学生のような格好で熱心にカードを並べている提督と、それを覗き込む駆逐艦娘の睦月と如月がいた。
横須賀で開かれている提督会議を「暑いから行きたくない」と言って、仮病で欠席した提督。
それで遊んでいても、横須賀提督などの女性提督たちと会わないことの方が艦娘たちには嬉しいらしく、今日は不思議と叱られずに済んでいるのだ。
「まず最初のターンは平地から白1マナ、《幸運な野良猫》か《癒し手の鷹》を出して、
提督がドヤ顔で説明しているのは、毎度おなじみのカードゲーム「マジック：ザ・ギャザリング」のデッキ。
何やら『猫エンジェルズ』という名の怪しげなデッキを組み上げたらしい。
「《幸運な野良猫》の絵が可愛かったから、何かその能力を活かせるデッキをと思ってね」
ちなみに《幸運な野良猫》と《癒し手の鷹》は１マナで召喚できるが、パワー１、タフネス１の弱いクリーチャー。
ただし絆魂という能力持ちで、相手に与えたダメージと同じポイントだけプレイヤーのライフを回復させられる。
さらに《幸運な野良猫》は戦場に出る匹数が増えるとパワーとタフネスが+1/+1されて(ほんのちょっとだけ)強くなるし、《癒し手の鷹》は飛行の能力もあって攻撃をブロックされにくいという特徴がある。
「次に、２マナで《アジャニの群れ仲間》。素では２/２で何てことないクリーチャーだけど、すぐに大きくできる。《磨かれたやせ地》や《アジャニの歓迎》、《奨励》とも相性がいいでしょう？」
「巨大ニャンコの爆誕にゃしい！」
《アジャニの群れ仲間》(猫というよりライオン獣人なクリーチャー)の「あなたがライフを得るたび、あなたはアジャニの群れ仲間の上に+1/+1カウンターを１個置く。」という能力が鍵。
猫と鷹のライフ回復や、出したターンにはすぐマナを出せないがライフが１点回復する土地《磨かれたやせ地》、新たにクリーチャーが出るたびライフが１点回復するエンチャント魔法《アジャニの歓迎》、1ターンの+2/+2修整にライフ回復が付いたインスタント魔法《奨励》で、強力クリーチャーに育てようというのが狙いなのだ。
さらに、1ターンの+2/+2修整に絆魂付与がついたインスタント魔法《勇壮の時》で、《アジャニの群れ仲間》に自家発電させたり、付けたクリーチャーに飛行能力を与えるエンチャント魔法《天使の贈り物》で空飛ぶスーパーニャンコに進化させることも可能だ。
「でも、序盤に《アジャニの群れ仲間》が引けなかったらどうするの？」
如月の指摘に、提督の顔が一瞬引きつる。
ルールでは、デッキは最低６０枚のカードで構成される。
その中に基本の土地以外のカードは、同じカードを４枚までしか入れることができない。
キーカードである《アジャニの群れ仲間》は当然４枚差しするが、その内１枚を最初の手札を含めて５ターン目までに引ける確率は６０％程度。
リアル運命力の低い提督にとって、そんなの外すことは稀によくある。
「む、《群れの力、アジャニ》も２枚入ってるから……」
黄金のたてがみを持つイケメンの獣人、プレインズウォーカー(MTGの世界の魔法使い)である《群れの力、アジャニ》。
４マナという比較的低コストで召喚でき、《アジャニの群れ仲間》のトークン(カードではないが、同等の能力を持ったコピー)を呼び出す能力を持っているので、５ターン目までに間に合う確率は７５％程度にアップするというのが、提督の震え声での言い訳だ。
まあ、７５％でも外す時は外すんですが……。
「それと《アジャニの群れ仲間》は除去耐性が低いのが心配かにゃ？」
「そっ、それには保険として、戦場にいるとライフゲインが＋１レートになる上に、ライフが２５以上だと+2/+2の修正を受けられる《生命力の天使》を４枚と、《セラの天使》２枚に《セラの守護者》２枚、《軍勢の光》２枚の天使軍団と、天使が出るとライフが４回復する《翼の司教》を３枚入れてあるから、ライフの削り合いに持ち込めば飛行クロックと総ライフ量でこっちの勝ちだし……」
睦月に指摘され、焦った早口で弁明する提督。
要するに、アジャニをデカニャンコにできない展開だったら、ブロックされにくい飛行がついた天使たちで相手を囲んで殴るプランＢがあり、だからデッキ名が『猫エンジェルズ』なのだが……。
「３マナで出せてライフ回復と相性がいい《生命力の天使》や、６マナでも教導(自分より弱いクリーチャーを+1/+1できる)の能力がある《軍勢の光》はいいとして、《セラの守護者》の６マナは重すぎないかしら？」
「うーん……じゃあ《セラの守護者》を《敬慕されるロクソドン》に代えて、招集で+1/+1カウンターを配るのも……お、これなら《天使の贈り物》でフライング象さんにも出来るから手札が腐らなそうだし、《セラの天使》も教導持ちの《ベナリアの軍司令》に代えて……」
「もう一つ勝ち筋が欲しいわよねぇ。あっ、この《ロクソドンの生命詠み》のタップ能力を見てよ！」
「なになに……ターン終了時まで、ロクソドンの生命詠みは+X/+Xの修整を受ける。Ｘは、あなたのライフ総量に等しい……これは《軍勢の光》なんか入れてる場合じゃないぞ！」
「でしょでしょ、すぐに+30/+30ぐらいの、おっきな象さんが生えちゃうわよ♪」
デッキを修正して盛り上がる提督と如月だが、横で心配そうに睦月が呟いた。
「だんだん、デッキから天使さんたちの要素が薄く……」
「他に白のライフ回復があるカードなら、《情熱的な扇動者》と《軍団の上陸》なんかどうかしらぁ？」
「それは噛み合いそうだね。うん、２枚ずつ入れたいなぁ……そしたら代わりに抜くのは……」
《情熱的な扇動者》は2マナ2/2、さらに新たにクリーチャーが出るたびライフを１点回復させる能力持ち。
《軍団の上陸》はたった１マナで戦場に出せ、登場時に絆魂を持つ１/１の吸血鬼・クリーチャー・トークンを呼び出す。
さらにクリーチャーが３体以上で攻撃したとき、《軍団の上陸》は《一番砦、アダント》という土地へと変身し、この土地に３マナを注ぐことで何回でも絆魂持ちの１/１トークンを生産できるから……。
さすがに気付いたのか、提督と如月が顔を見合わせる。
「どう見てもいらなくなるのは、４枚の《幸運な野良猫》かにゃ」
諦めたように、睦月が告げるのだった。
デッキに修正を加えていったら、最初のコンセプトカードが抜けた……すごくよくあると思います！
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カードを仕舞い、食堂に向かった提督たちが頼んだのは、今日のおすすめランチ「メンコロ定食」。
きゅうりのお新香にピリッと辛い高菜漬け、オクラのおひたし、茄子と豆腐の味噌汁、大盛りの丼ご飯。
メインを飾るのは、たっぷりの千切りキャベツに乗っかった、大きな大きなメンチとコロッケ。
「おぉー、このぶ厚いコロッケ！ 睦月、感激ぃ！」
そう、メンチとコロッケのセットで「メンコロ」なのだ。
定食を運んできてくれた時の間宮の一言「まずは一口そのままのお味でどうぞ」に従い、ソースをかけずにコロッケをパクリ。
揚げたて熱々のサックリした香ばしい衣の中から、ホクホクゴロゴロのジャガイモの素朴な甘みと、上品な牛肉の旨味が口いっぱいに広がってくる。
食堂では大量の牛肉を塊で仕入れているが、他の料理用の肉を切り分ける際に出た細かい切り落としや、そのままでは固いスネ肉などの部分は、こうして挽き肉にされてメンチやコロッケなどに利用される。
当然、余分な部分の挽き肉といえど新鮮なものだし、その肉質は折り紙つき。
そして、間宮がメンコロを選ぶ以上、今日はジャガイモと玉ねぎの品質にも自信があるのだろうし、塩コショウの加減も絶妙で、ご飯のおかずにピッタリの濃さ。
うん、これはソースは最後までいらないかもしれない。
続けて握りこぶしのようなメンチに箸を突き立てると……。
「や～ん、溢れちゃう」
たっぷり詰まったキメが細かい牛挽き肉の一粒一粒から肉汁がジュワッと溢れ出し、ザクザクと刻み込まれている玉ねぎが濡れ輝いていた。
そのまま口に運んで、いざ実食。
ふわとろに口の中で溶けゆく凝縮された牛の旨味と、シャキッとした噛み心地と強い甘みで、力強く肉を引き立てている玉ねぎ。
ジャガイモの優しい旨さを、肉が控えめに引き立てていたコロッケとは、また違った関係だ。
これだけでも抜群に美味いが……。
さらに、肉汁に混ぜ合わせるようにソースを垂らしてみると、肉汁とソースと衣の油が溶け合って強烈なシナジー効果を生み出してくる。
ご飯がバクバクすすんで仕方がない。
そして、口の中が油っぽくなったら、お新香やキャベツの力で口をさっぱりさせ、新たな気持ちでメンコロを頬張ると、またエンドレスで食べ続けられる。
1＋1＋1が５にも１０にも化ける、「マジック：ザ・ギャザリング」の名デッキのようだ。
「そういえば司令官。メンコロで思いついたんだけど、デッキのキーカードに、似て非なるものを組み合わせてみるのも面白いと思わない？」
「ん？ キーカードっていうと《アジャニの群れ仲間》かい？」
「黒には、《血に飢えた曲芸師》がいるじゃない」
《血に飢えた曲芸師》は「あなたがライフを得るたび、血に飢えた曲芸師の上に+1/+1カウンターを１個置く。」という点で《アジャニの群れ仲間》と似通ったカード。
黒の２マナを含む３マナがかかるが、素の能力が2/3で飛行まで持っている。
「《凶月の吸血鬼》も入れたりして、猫と美女たちデッキも作ってみない？」
これは午後も忙しくなりそうです。