ある鎮守府のエンゲル係数

吹雪とカレイの一夜干し定食

〇今回のお話は第４話「吹雪とモツ煮込み」とリンクしています。
　未読でしたら、できれば先に読んでいただけると幸いです。

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　砲戦距離の遥か彼方から、声が届くはずもない。

「モォ……終ワリニシテヤルヨ！　大事ナモノヲ……粉々ニ……」

　なのに、白い長髪の姫の呪詛が、波を伝うように鼓膜に這い込んでくる。

　南太平洋空母棲姫の艤装の一部──巨大なシュモクザメが海面を跳ね、T字に裂けた頭部を振り上げて吠えた。

　空が、翳る。

　敵艦載機の大編隊。

　空を喰らうように迫る黒い群れに向けて、赤城の弓弦が鳴った。

　放たれた矢が空中で翼を広げ、戦闘機に姿を変えて突き上がっていく。

「対空戦闘！」

　改三護の艤装をつけた吹雪も叫び、空に向けて機銃を撃ち続ける。

　硝煙と潮風が頬を打つ。

「シャングリラッ！」

　姫の叫びが海域に反響した。

　怨讐か、それとも自分が何者であったのか思い出せない苛立ちか。

　その慟哭を掻き消すように、大和が号令を下す。

「第一戦隊、突撃！　主砲、全力斉射ッ！」

　大和と武蔵の巨砲が旋回し、海域そのものを震わせるような轟音が空を裂いた。

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「それ、気が散るのでやめてもらえませんか？」

　ペタンペタンと健康サンダルの音を立て、ぐるぐると作戦室を歩き回っていた提督の足が止まった。

　通信機に向かう大淀が、電信受話器に耳を傾け……。

「第一艦隊より入電。我が艦隊、勝利です」

　安堵のため息をつく提督をよそに、大淀は手元の紙に事務的にペンを走らた。

「第一、第二艦隊の補給・修理にかかる資源計算です」

　一部をピリッと破き、残った紙をクリップ付きホルダーごと提督に渡す。

　ミシン目から切り離して厨房へ注文を渡せるような、飲食店でよく使われる複写式の会計伝票。

　二枚に分かれることで、帳簿の管理と、倉庫への搬出指示が並行できる。

　流用を思いついたときは我ながら名案だと思ったのだが……。

「お会計票」の言葉が、チクチク刺さる。

　特に今回のように、膨大な数字が記されている場合は。

「あんな姫を常設海域に置くなんて、反則だよなぁ」

　倉庫に向かう提督の足取りは、ペタリペタリと重かった。

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　小さな港の倉庫は、戦闘終了からものの数分で戦場に変わっていた。

「どんどん明石の工廠に運んで、開けっ放しにしとくから」

　提督からお会計票を受け取った夕張が指示して、スズキのスクーター、緑のチョイノリで工廠に走り去った。

　まあ、目と鼻の先の距離なのだが。

「ハンドフォーク、三台とも出して！」

「はーい、いっきまっすよぉ～！」

「あらあら大変」

　大和と武蔵への弾薬補給、とんでもない量がすぐにハンドフォークの上に乗っかった。

「北上、ターレ持ってくるクマ！　提督は危ないから向こう行ってるクマ！」

「あ、うん……ごめん」

　追いやられた提督は、桟橋のボラードに足を片方乗せ、古い映画の哀愁漂う船員のような恰好で沖を眺めた。

　頭の中では、まだあの数字がちらついている。

　燃料、鋼材、ボーキサイト——大和と武蔵が一度出撃すると、他の艦娘が数回出撃するのと同じ量が消えていく。

　いつもは秋刀魚を運ぶターレが、満載の弾薬を積んで脇を駆け抜けていく。

　……やっぱり多いな。

　もう一台。

　……やっぱり、多い。

　ため息をついて、また沖に目を戻す。

　そこに、艦隊の影が見えた。

　先頭を行く大和と武蔵はいつも通り堂々と。

　赤城もそう、自信に満ちた顔をしている。

「まあ、しょうがないか」

　艦隊最強の戦力を投入したのだから、消費には目をつむろう。

　提督が納得しかけたとき……。

　吹雪が、少し遅れて桟橋に上がってきた。

　笑おうとしていた。疲れているのに、それでも笑おうとしている顔だった。

　数字のことは、どこかへ消えた。

「ご飯にしよう、吹雪」

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　提督は吹雪を引っ張るようにして、大食堂にやってきた。

　提督と吹雪は周囲の艦娘に挨拶しながら食堂の奥に進み、窓際の席に着く。

　昼食は注文方式なので、とりあえず日替わりのメニュー表を確認。

「司令官は何にしますか？」

「うーん……」

　メニューを追う提督の目が、吹雪が見ているのと同じところで止まった。

「「カレイの一夜干し定食」」

　２人の声がピタリとハモる。

「それじゃあ私、注文してきますね」

　迷いのない足取りで、吹雪はカウンターへと向かっていった。

「カレイの一夜干し定食、二つお願いします」

　間宮はメモを取りながら、ちらりと吹雪の顔を見た。

「吹雪さん、今日はゆっくり食べていってくださいね」

　吹雪は少し目を丸くして、それから小さく「はい」と答えた。

　やがて吹雪が、水の入ったアクリルのコップを２つ持って戻ってきた。

「吹雪、初めて建造をしたときのこと覚えてるかい？」

「司令官が資材を全部つぎ込んじゃったから、せっかく初雪ちゃんを建造できたのに、しばらく出撃も何もできませんでしたよね」

　吹雪が提督の質問を予想していたように、楽しげに答えた。

　隣の席には、大和と武蔵。

　テーブルには山盛りカレーが二皿出ているが、その山が高速で崩れていく。

　すでに清霜がワゴンで、追加のカレーと唐揚げを運んできている。

　さらには赤城。

　カレー、牛丼、豚汁、おでん。

　待ち時間ゼロの料理を組み合わせて、強引にマイ定食を組み上げていた。

　出撃に参加しなかった加賀は控えめに普通盛りカレーを……五皿並べて。

　見る間に、空き皿が積みあがっていく。

　トレイに載って出てきたのは、志野焼の長角皿にのった、立派なカレイの一夜干しと、丼に大盛りのご飯。

　さらに間宮手作りの、なめらかな豆腐の冷奴と、わかめの味噌汁、白菜とキュウリの漬け物の小皿がつく。

　まず吹雪は、箸の先をカレイの皮目に当てた。

　パリッと皮が割れて、白い身がほろりとほぐれる。

　一口、口に運ぶ。

　最初に来るのは塩気、それから旨味がじわりと広がった。一夜干しの、凝縮された味だ。

　熱いご飯と合わせると、白米の甘みが旨味をさらに引き立てる。

　味噌汁をひと口すすって、また箸をカレイに戻す。

　脇に盛られた大根おろしに醤油をたらして、身と一緒に口へ運ぶ。

　大根の水気が、凝縮した塩気をさっぱりとリセットしてくれる。

　やがて吹雪は、骨をそっとめくって裏側の身へと箸を伸ばした。

　上手な手つきだった。

　提督は何も言わずに、それを見ていた。

「皆さん、野菜もちゃんと食べください！」

　隣の席には伊良湖がサラダボウルを大量投入していた。

「司令官」

「うん？」

「ご飯、お代わりしてもいいですか？」

　吹雪の顔から、さっきまでの疲れが消えていた。

「もちろん。僕は水を汲んでくるよ」

　やがて二杯目も食べ終えた二人は、ただ満足しきって水を飲んでいた。

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吹雪改三、改三護はとっても強くなりましたよねぇ！
でもヘビーローテさせていませんか？(笑)