区切りの関係で少し短いですがご了承ください。
第百十四問
「トップバッターは秀吉だな。頼んだぞ」
「任せておくのじゃ」
いきなり3点のビハインドから始まった1回裏のFクラスの攻撃。1番バッターの秀吉がバッターボックスに立つ。
『木下。まずはアンタを打ち取って波に乗らせてもらうわよ！』
マウンドではピッチャーを務める中林が闘志を燃やしている。体育会系の生徒が多いクラスの代表というだけあって、ノリもスポ根漫画のそれだ。心なしか守備についている他のEクラス生徒たちも、まるで公式戦のように闘志を滾らせている。
『やぁっ！』
気合裂帛。秀吉がバットを構えるのを確認した中林は、初っ端から渾身の一球を投げる。
対する秀吉はその球筋をじっくりと見極め、静かに見送った。
『ボール』
審判がボールを宣言。中林はその判定に眉を潜めながらも、キャッチャーからの返球を受け取った後、一呼吸入れてから2球目を投じる。
『ボール』
2球目もストライクゾーンを捉えることができない。中林は悔しそうに返球を受け取ると、今度は更に慎重に3球目を投げる。
『ストライク！』
3球目はストライク。しかし中林はしっくりこないようで、その表情はあまりよろしくない。どうやらコースが定まらないようで、投球のしにくさに違和感を拭えないようだ。
それでも4球目もしっかりストライクを取りカウントは2ストライク・2ボールの平行カウント。際どいボールを振らせれば三振という場面で放たれた5投目。
『ファール！』
秀吉はあまり力の入っていないスイングでバットを振り、ボールの下を捉えてファールとなった。
『ファール！』
続く6球目もまたしてもファール。中林が忌々しげに顔を顰める。
「あ、あの明久君。木下君、なんだかあまり打つがしないように見えるんですけど」
「あ、うん。そうだね。アレは俗に言う『カット打法』ってやつだよ」
「カット打法？」
「普通のバッティングみたいに前に飛ばすんじゃなくて、わざとファールを狙う打法のことだよ」
「なぜその様なことを？」
「色々と目的はあるけど、たぶん秀吉の狙いは」
『ボール』
審判のボール宣言。これでボールカウントが3つ目。
「やっぱりフォアボール狙いだな」
召喚獣を使っているとはいえ、野球は野球。召喚獣勝負故の特殊ルールはあれど、基本のルールは普通の野球と変わらない。ストライクカウント3つで1アウト。ボールカウントが4つ重なればフォアボールで打者は一塁へ進塁できる。
「ついでに中林の集中力を乱してストライクが入らないようにしてくれれば助かるんだが」
「…………そこまでは期待できない」
『ファール！』
野球において、ピッチャーは特に集中力と精神力を要するポジションだ。タダでさえ操作に集中力を費やす召喚獣で、慣れない野球な上初回の先頭バッターからこのように球数を稼がれては、疲労も貯まるし心理的に追い詰められてますます集中力を欠く。秀吉にしては中々に老獪な戦略だ。
『ファール！』
「秀吉も中々上手いな」
「そうなんですか？」
「ああ。カット打法は打つ側も結構神経使うし選球眼も求められる」
「そこは流石の演劇部だな」
『ファール！』
そうして何球かファールが続いた後、
『く……！ いやらしいやり方してくれるじゃない……！』
我慢できなくなったのか、中林が歯軋りとともに零した。勝負の世界ではこういった駆け引きは常套手段だが、中林はそれが許せないタイプのようだ。
『思いっきり振ってきなさいよ木下！ 勝負よ！』
『すまぬが、それはできん。なにせ、既に0対3という状況じゃ。5回までしかない以上、ワシらは確実に点を返さねばならんからの』
今回の召喚野球勝負は時間の関係上、5回の攻防までの短縮版となっている。チャンスが少ないのだから、確実に点を取れるように攻めるというのは間違ってはいない。
『何よ！ 私が怖いの！？ フォアボールなんか狙わないで、ちゃんとヒットで塁に出なさいよ！』
『なんと挑発しようと無駄じゃ。ワシはワシの仕事をきっちりとこなすだけじゃからな』
『くっ……！ いいから勝負しなさいよ――男らしく！』
『………………………………………………男らしく、じゃと？』
「あ」
『――トライクッ！ バッターアウッ！』
「すまんお主ら。無理じゃった」
「いや、まぁ仕方ないけど……どうして最後だけあんなに大振りだったの？」
「気にするでない。ワシにも色々と譲れぬものがあるのじゃ」
「まぁ、仕方ないよな。秀吉は」
「ふ〜ん……？」
意地とプライドを見せた秀吉は凡退。続く2番手バッターは土屋康太ことムッツリーニ。康太は運動神経も悪くなく、召喚獣の操作にも慣れている。それに秀吉が球数もそれなりに稼いでくれたので、進塁は期待できるだろう
Eクラス 中林宏美 古典 105点
VS
Fクラス 土屋康太 古典 22点
「どうしようか雄二。秀隆。僕にはコールド負けの光景まで見えるんだけど」
「奇遇だな明久。俺もだ」
「まぁ現実問題として、向こうの方が成績が高いのは事実だからな」
バットに当ててもボールに押し戻されるのでは、と思えてくるほどの点数差に、明久は軽く絶望した。
「けどまぁ、大丈夫だ明久」
「いや大丈夫って言われても」
「雄二のことだ。一応逆転の一手の1つや2つくらいは」
「信じろ。信じていれば、妖精とかがなんとかしてくれる」
「あ、もう神頼みしか残っていない感じなんだ」
「その妖精、『職業：ならずもの』とかじゃないよな？」
他力本願にしても、雄二にしてはかなりファンタジーーな神頼みだ。
「頼む、大量虐殺の妖精……！」
「気をつけて！ ソイツはたぶん妖精の名を騙った邪神だから！」
「『職業：邪術師』だったか」
「お主はさっきから何を言っておるんじゃ？」
雄二が祈りを捧げたのは、願いと引き換えに生贄を要求するタイプの妖精だった。
「冗談だ。俺も妖精なんかに頼ったりしねぇよ」
「なんだ。てっきりこの状況に絶望して気でも狂ったのかと」
「ウチに居るのは悪魔の顔と性格をした死神だからな」
「おい明久。雄二のやつまだ正気に戻ってな」
「それもそうだね」
「おうコラテメェら。そりゃどういう意味だ？」
秀隆は雄二たちに笑顔を振りまくが、一向に目が合わない。
「冗談だ」
「そうだよ」
「ならこっちの目を見て言ってみな？ あぁ？」
「まったく。冗談を真に受けるとはお主らしくもない」
「坂本が本気でそんなこと言うわけないじゃない」
「そうですよ。坂本君のいつもの冗談ですよ」
「ですです」
「テメェら。そういうのは先ずはこっちを見てから言うんだな」
秀隆が珍しく満面の笑みを浮かべているのに、Fクラスの誰もそちらに顔を向けようとはしなかった。
『アウト！』
そんなこんなしている内に、康太もピッチャーの前にゴロを転がしてアウト。これで2アウト。この回の攻撃も、もう後のない状況。そんな戦況で次の3番バッターは――
「あ、僕か」
話し込んでうっかり忘れかけたが、3番打者はピッチャーの明久。
「よし、ここは一発、デカいのかましてくるか！」
「おう。期待してるぞ明久」
「明久君頑張ってください！」
「ホームラン期待してるわよ！」
「目にもの見せてやるのじゃ」
「…………ガンバ」
「吉井君、ファイトです！」
「任せとけっ」
皆からエールを受け、明久にも気合が注入される。そして最後に秀隆が送る言葉は、
「死ね」
「まだ根に持ってたの！？ というかそれは雄二に言うべき台詞だよね！？」
どうやらまだ腹の虫は治まらないらしい。
最後にやる気を少しばかり削がれたが、それでも気合は十分。明久は意気揚々とバッターボックスに立ち――
「さぁこい！」
――ゴスッ
『デッドボール。一塁へ』
「痛みがっ！ 顔が陥没したような痛みがぁっ！」
初球から手加減も容赦もない勢いのボールを顔面に受け、地面にのたうち回る。よりにもよってフィードバックのある明久の召喚獣で顔面にデッドボールを受けるとは運のない。
「ここから先、アンタの打席は全部デッドボールよ」
「最悪の予告だ！ 絶対さっきのこと根に持ってるよね！？」
まさかの予告デッドボール。公式戦なら危険球で一発退場&出場停止処分だ。
戦死こそしなかったものの、明久は痛む身体を引きずってなんとか一塁へ。
『さて。ここで真打ち登場というわけだな』
Eクラス 中林宏美 古典 105点
VS
Fクラス 坂本雄二 古典 196点
両者(正確には雄二)の点数が表示される。
今の雄二なら点数も高く、召喚獣の操作も慣れてきている。本人の運動神経も問題なく、むしろ高い方。Eクラス程度の点数が相手なら、難なく対応できる。
『う……。コイツも怖いけど、次はあの姫路だし……。ここは勝負で……！』
雄二の点数を見た中林が小さく呟く。
雄二の次のバッターが大したことない相手なら、中林は雄二を敬遠して勝負を避け、次のバッターで3つ目のアウトを取る、という選択肢も取れただろう。
だが残念なことに、次のバッターは実力ではAクラス次席の瑞希。瑞希の前にランナーを溜め、もし一発が出れば即同点。初回から3点のリードを貰っているのだから、今はリスクを負うべきではない。
『勝負よ！ Fクラス代表っ！』
なのでここは勝負に行かざるを得ない。それに元々中林は熱血系のきらいがある。こういった場面での代表同士の勝負は、彼女としても望む所だった。
『たぁーっ！』
2アウトランナー一塁の状況で4番を迎えても、臆することなく中林は渾身の一球を放つ。
『あらよっとぉーっ！』
だがそれは雄二の思う壺。中林の投げたボールはキィン、と甲高い音を奏でながら宙の彼方へ飛んで行った。打球の行方を見守るまでもない、見事なホームランだ。
3 ――― 2
明久と雄二がホームベースを踏んで2得点。これで得点差は1点となった。
『くっ……！ 次からは坂本にもぶつけるしかないっていうの……！』
「「普通に敬遠しろ！」」
呻く中林に同時にツッコミを入れる明久と雄二。
中林の粗暴さというか突拍子のなさに、明久は文月学園には自分以外の常識人はいないのか、と学園の未来を少し嘆いた。
「坂本、お疲れ様」
「…………ナイスバッチ」
「流石じゃな、雄二」
「私、ホームランなんて初めて見ましたっ」
「坂本君、凄いです！」
2人がベンチに戻ると、皆がホームランを打った雄二を温かく迎える。
「あの……。僕も一応進塁してたんだけど……」
「安心しろ明久」
「あ、秀隆」
「お前の止めは俺が刺す」
「僕に味方はいないのかっ！？」
ホームランを打った雄二が注目を浴びるのは仕方ないとしても、もう少し労ってくれてもいいんじゃないかと明久は己の非遇さに涙した。
「さて、次は姫路じゃな。ここは連続ホームランで一気に同点といきたいところじゃが」
「う〜ん……。それはちょっとあの子には厳しいかもしれないわね……。瑞希はテストの点数は良いけど、あの通り運動神経はあまり良くないから」
美波が苦笑する。瑞希は幼い頃から病気がちで、身体も弱くスポーツなんてやってこなかったからそれも仕方のないことだ。
「そう思って、俺も姫路には無理して打たないでもいいと言ってある」
「ってことは、
「ああ。なにせ、あの点数だからな。満塁ならともかく、そうでないなら無理して向こうも勝負してこないだろう」
「そりゃそうだな」
表示されてる瑞希の点数は300点を超えている。雄二の時ですら勝負を躊躇ったのだから、瑞希は端から勝負できるとは向こうも思っていない。加えて瑞希、雄二、秀隆、リリア以外は純粋にFクラスの学力。それならばランナーがいないのなら敬遠して他の生徒と勝負した方が勝率は高い。初心者と侮って万が一を起こすほど、中林も無鉄砲ではない。
『ボール。フォアボール。一塁へ』
『あ、はい。ありがとうございます』
話している内に瑞希がフォアボールで塁に出る。これで再び2アウトランナー1塁。勢いに乗りたいこの場面で次のバッターは――
「うぅ……。ウチの番ね……」
6番バッターの美波が自信なさげにバットを握る。
「あれ？ 美波って野球苦手なの？」
スポーツにも得手不得手はあるだろうが、美波の運動神経はもちろん男子には劣るものの女子の中では運動部にも引けを取らないはずだ。
「あ、ううん。野球もできないことはないわよ。ただ、ちょっとね……」
「？？？」
ため息を吐く美波の真意が分からず明久が疑問符を浮かべていると、
Eクラス 中林宏美 古典 105点
VS
Fクラス 島田美波 古典 6点
「さぁ守備だ！ きっちり守るぞ！」
「「「おうっ！」」」
『ウチまだ打ってないんだけど！？』
そんな美波の叫びも虚しく、サード前にゴロを転がしてアウト。美波は古典が大の苦手科目だからこの結果も仕方のないこと。
ともかく、これで1回の攻防が終了し点数は2対3。雄二のホームランで2点返したもののまだ1点負けている。美波が凡打に終わったといえ勢いは未だFクラスにある。この勢いを切らさぬよう。明久も一層気合を入れてマウンドに上がった。
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1話分の長さは？
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5000字程度(約5分)が良い
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10000字程度(約20分)は欲しい
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区切りが良ければ何文字でも構わない
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