バカと凶刃と召喚獣

第百三十三問『逆転の女神』

今回は野球大会決勝戦最終回。Fクラスの攻撃の続きからです。

どうにか出塁することのできた秀隆。次のバッターである明久も続くことができるのか？

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第百三十三問

体育祭交流野球試合決勝戦もいよいよ大詰め。最終回、5回の裏のFクラスの攻撃も、ツーアウトランナー1塁と同点のランナーを出したものの後がない状況まで追い込まれた。

誰もが緊張するこの場面で打席に立つのは、

「良いところで回ってきたじゃない、アキ。ここで打てばヒーローよ」

「あの、頑張ってくださいね明久君っ！ 応援してます！」

女性陣からの気合の入る声援。明久も是非ここは活躍したいところだが、

「ありがとう。期待に応えられるかどうかは分からいけど、僕なりに頑張るよ」

そう少し消極的な返事をして、明久はバッターボックスに向かった。

「吉井か。面白い場面で出てきたな」

キャッチャーを務める西村教諭が打席に入った明久に話しかける。

たしかに、面白い場面だとは明久も思っている。

1点ビハインド、ツーアウトの絶望的な状況から秀隆が文字通り知恵と身体を振り絞ってもぎ取った1ヒット。ベンチの熱量もうなぎ上り。明久も自身に注がれる期待の熱視線をひしひしと感じている。

「そうですね。ここでヒットを打てたら、秀隆の足なら同点は狙えると思うんで、ちょっとしたヒーローですよね」

「女子からの声援もあるんだ。お前はここで打ちたいだろうが――こっちも教師としてのプライドがある。そう簡単には譲ってやれんな」

「譲って貰えるなんて、最初っから思ってませんよ」

明久はつとめて冷静にそう答えた。誰しもが一打でヒーローになれるこの場面で、高揚しない男子はいないだろう。興奮と緊張でバットを握る手が強張るような状況のはずなのに、明久は静かにバットを構えた。

大島教諭がセットポジションを取り、投球モーションに入る。その一瞬後、ボールが明久の前を通過してミットの中に収まった。

『ボール』

1球目はボール球。秀隆の奇襲もあってか、明久のこともかなり警戒しているようだ。

「1球目から振ってくると思ったんだがな」

「女子の前で格好つけると読んだんですか？」

「まぁ、そんなところだ」

西村教諭が大島教諭にボールを戻す。明久が1塁を確認すると、秀隆がこちらを向いてパンパンと軽く足を叩いていた。それを見て、明久は足元を軽く均すと、再びバットを構える。

大島教諭も秀隆のリード位置を確認すると、セットポジションから第2球目を投げる。今度は速球のストライクゾーンだ。

『盗塁だ！』

誰かがそう叫ぶと同時に、明久は西村教諭の視界を遮るようにバットを振る。ボールに当てる必要はない。ただ、少しでも西村教諭の送球を遅らせるためのスイング。

「……くっ！」

少し体勢を崩したが、西村教諭が豪腕を振るうと、ボールは唸りを上げてレーザーの様に二塁に向けて飛んでいく。

「……」

しかし、審判からコールは上がらない。ボールが二塁に送球された時、秀隆は既に一塁に帰塁していた。秀隆の盗塁もまた、ボール球を誘うためのフェイクだった。

西村教諭のサインを確認し、大島教諭が3球目を構える。

『ボール』

この3球目も、明久はバットを振らない。ストライクゾーンすれすれのボールだったが、明久はバットを振る気配すらた見せなかった。秀隆もまた、大きくリードを取ったものの、二塁には走らなかった。

「どうした吉井？ 打たんのか？」

「はい。えっと……色々と、作戦があるんです」

明久は少しでも西村教諭が警戒してくれるように、軽口を叩く。

西村教諭は明久と秀隆を交互にチラリと見やると、ミットの位置を静かに動かす。

『ボール』

またしてもボール球。しかもアウトローの変化球。盗塁するなら絶好の球なのに、秀隆は動く気配を見せなかった。

これでカウントは1ストライク、3ボール。次は確実に勝負球がくる。

「…………」

西村教諭が5球目のためにミットを構える。明久は秀隆と軽くアイコンタクトを交わすと、バットを少し強く握り、構え直した。

ストライクゾーンの真ん中にボールが飛んでくる。コントロールを意識したのか、先の4球よりも球威は感じられない。変化球でもなさそうなので、バッターからしたら打ち頃の球だ。明久でも、2回に1回はヒットにできるだろう。だが――

『ストライッ！』

明久はまたしても西村教諭の視界を遮るような大振りをする。しかし、今度は西村教諭もそれを読んでいたのか、捕球したボールを二塁ではなく、一塁に投げる。

『セーフ！』

スタートダッシュ直後に切り返した秀隆が頭からベースに突っ込む。ファーストが送球を捕り損なったこともあり、アウトにはならなかったものの間一髪だった。

これでカウントはフルカウント。明久も後がなくなった。

「いいのか吉井。同点タイムリーのヒーローにならなくて」

「いや。確実になれるのならなりたいですよ僕だって」

流石に今の球をわざと空振りしたのに疑念を抱いたのか、西村教諭がまた少し挑発すように話しかけてきた。

ストライクゾーンの打ち頃の球を、盗塁のアシストのためとはいえ空振りしたのに加え、その盗塁しようとした本人が走る気配を見せないのだ。西村教諭が不思議に思うのも無理はない。

明久がバットを短く構えると、少し間を置いて6球目が投げられた。先ほどと同じくコントロール重視のボールで同じようなコース。これは流石に見逃せない。

カキン、と明久が振ったバットが音を立てて、打球は一塁の脇を抜けていった。

「ファール！」

カウントは変わらず2ストライク、3ボール。

「……フォアボール狙いか。随分と消極的だな」

「あ、いえ。そんなわけじゃ――」

「ふん。誤魔化すな。流石にそんなスイングを見せられたらバカでも分かる。秀隆の盗塁も、ピッチャーの集中力を乱すための演技だろう」

今の明久のスイングと、先の2回の秀隆の盗塁を見て西村教諭が呟く。西村教諭の言う通り、明久と秀隆の狙いはフォアボール。秀隆の盗塁も、秀隆がピッチャーに盗塁を意識させるためのアシスト。全ては、確実に明久を塁に出させるため。

「せっかくのチャンスだというのに、もったいない真似を」

「それは、まぁ……。僕もそう思いますけ――どっ」

――カキンッ

――ダッ

「ファール！」

7球目もファール。今度はボールが前に飛ぶと同時に秀隆が走り出した。当然、ファールなのですぐに一塁に戻るが、これで大島教諭も苛立ち始めたことだろう。

「神崎にしてもそうだ。ヤツの実力なら、あんな無茶をせんでもヒットかフォアボールは狙えただろう」

「そうですね。でも、ここはせっかくなので、今までの借りをちょっと返しておこうと思ったんです」

「借り？ どういうことだ？」

――カキンッ

――ダッ

『ファール』

「えっと……。なんて言うか、僕だったらすごく悔しいと思うんです。大切な物が懸かった大事な勝負なのに、自分が何もできずに終わるっていうのは」

「？ 何を言っているんだ？」

「自分の譲れないものを、他人に任せることのやるせなさというか、憤りというか、納得のいかない感じというか……」

「……お前が何を言いたいのか、俺にはいまいち理解できん」

「そうかも知れません。たぶん、僕や先生よりも、秀隆の方が何百倍も理解してると思いますし」

――カキンッ

『ファール』

打球が脇に逸れ、草むらに飛び込む。

明久は再びバットを構え、相手の投球に合わせられるように目を凝らす。

「うまく言えないんですけど、要するに――」

「要するに、なんだと言うんだ」

白球が外角に向かって飛んでくる。

明久はそのボールに手を出さず、代わりに西村教諭の疑問に答えを返した。

「――要するに、今回の主役は僕らじゃないってことです」

『ボール。フォアボール！』

ついに大島教諭の集中力が切れ、コントロールが乱れた。これで明久は一塁に進むことができる。

「それより、先生こそいいんですか？」

「なんだ？」

「勝負に徹するなら、秀隆を出した時点で、僕と雄二を敬遠して姫路さんを狙うべきだと思うんですけど」

明久と真っ向勝負をしてきたのだから、雄二とも勝負してくるだろう。リードしているのは教師チームなのだから、2アウトになった時点で、秀隆、明久、雄二を敬遠して瑞希で勝負すれば勝利は確実だった。満塁になるとは言え、野球経験もあり運動神経もある3人と勝負するよりも、未経験者でなおかつ運動神経があまり良くない瑞希と勝負するのは、卑怯と言われるかもしれないが戦略的は正解だろう。

明久の質問に、西村教諭は一瞬間を置くと、口を大きく開けて豪快に笑った。

「バカを言うな吉井。いいか？」

西村教諭が明久に指を突きつけてはっきりと告げる。

「たしかに、これがただの野球だったら、お前の言うような作戦がセオリーだろう。だがな、俺たちは教師だ。俺たち教師はお前たち生徒に模範を示すべき存在だ。それなのに、向かってくる生徒を真正面から受け止めもせずに、何を教えられると言うんだ？」

そう言われて、明久は一瞬言葉を失った。西村教諭がいつも体罰を行っているのに、なぜ教育委員会に訴えられないのか、秀隆がなぜ『体罰はともかく、教師として、一人の人間としては少しは尊敬できるところもある』と以前言っていたのか、少しは理解できた気がした。

そのまま会話を打ち切り、明久は次のバッターの雄二のところに向かう。雄二はじっと、明久のことを見ていた。

「さて雄二。これで前の肝試しの借りは返したよ？」

「……ほざけ。お前への貸しが、あれ1つだけだと思うなよ」

「そっか。なら雄二も秀隆にいっぱい借りを返さないとね」

「……うっせぇよ」

明久が持っていた金属バットを雄二に渡すと、雄二はしっかりとそれを受け取った。

「それじゃ、雄二。あとは任せた」

「分かっている。必ず打つ」

雄二の力強い返事にひとつ頷いて、明久は一塁に向かう。

打席では雄二がどっかりと構えて、相手の投球を待っている。

秀隆、明久が出塁したことで勢いはFクラスにあるが、依然不利な状況にあることには変わりない。

同点、逆転のランナーを一・二塁に置いてはいるものの、カウントは2アウトで次のバッターは女子の瑞希。長打が出て明久が生還できれば逆転。単打なら同点で延長戦で負けは確実。ゴロ、フライ、フォアボールですら許されない緊迫した場面。

塁上の明久や秀隆ですら、背中にひりつく緊張感を覚えているのだ。バッターボックスに立つ雄二のそれは、さらに強いだろう。自然と、バットを握る手にも力がこもる。

大島教諭が2人の走者を見回すと、ゆっくりと投球に入る。

1球目が、大島教諭の手から離れた。

『ストライッ！』

ストライクの宣言が高らかに響く。塁上から見ても、大島教諭の投球はかなりの球速だ。明久の打席ではフルカウントの助けがあったからまだ見えていたが、そのハンデがない大島教諭の球はかなりのものだ。康太が咄嗟にバントを試みたり、秀隆が強引にでバスターでヒットを狙ったのも頷ける。

西村教諭が返球し、それを大島教諭が受け取る。サインのやり取りをした後、再び投球に入る。

『ボールッ』

2球目は低めに外れたボール球。雄二はこれに手を出すことなく見送りカウントは1 - 1となった。

大島教諭が右手をシャツに当てて汗を拭う。

そして、サインの確認の後に、大きく振りかぶって3球目を投げた。

「――っ！？」

――キィンッ

快音が響き渡り、ボールがライト方向に飛んでいく。長打を確信した明久たちも、ボールの行方を確認することなく走り出す。が、

『ファール！ ファール！』

打球は途中で大きく更に右に曲がり、一塁を飛び越えたファールグラウンドに落ちた。

『だぁーっ！』

『おっしぃ！』

Fクラスのベンチからそんな悔しがる声が聞こえる。完璧に捉えたと思っていた打球が、特大ファールとなったのだからその悔しさもひとしおだ。それは打った雄二も、いや、それ以上に雄二は焦りを覚えた。

「(くそっ！ ここでムービングファストボールかよっ！)」

心の中で悪態をつく。康太の打席で見せたムービングファストボール。雄二はてっきりピンポイントでの投球だと思っていたから、ここで投げてくるとは思っても見なかった。

「(まずいな――球種が、絞れねぇ)」

雄二は変化球はないと踏んでいた。少なくとも、ストライクゾーンには投げてこないと。下手な変化球はコースによっては長打を打たれるリスクがある。ゆえに、雄二はストレートで勝負にくると予想していたが、ここにきてムービングファストボールという選択肢が生まれた。ストレートと同じ球速で手元で急に変化するムービングファストボールは、ボールを芯で捉えたと思っても凡打になりやすい。さっきの打球は運良くファールになったが、当たりどころが悪ければ、打球は内野を飛超えることができない。

そんな雄二の焦りなどお構いなしに、大島教諭は3球目を投じた。

「ボールッ」

3球目は内角への変化球。これはおそらく空振り狙いのボール球だ。思考が乱れて手を出しそうになったが、何とか踏みとどまることができた。これでカウントは2ストライク、2ボールの平行カウント。雄二はまだ1球見送るチャンスはあるが、際どい球には勝負に出ないといけなくなった。

「ふーっ」

雄二が大きく息を吐く。もしムービングファストボールが大島教諭の決め球だとしたら、西村教諭はどこで投げさせるのか。それとも存在を意識させて他の変化球で三振を狙ったり、ストレートで押してくるのか。思考のノイズが出たせいで雄二に迷いが生じる。たった1球で、雄二は心理的にも不利な状況に立たされた。

「(でも、俺が打つしかねぇんだっ)」

雄二の頬につぅっと汗が垂れる。肩に力が入り、重心が後ろ足ではなく前に行く。

「(……まだまだ青いな)」

そんな雄二の様子を覗き見た西村教諭が大島教諭にサインを送る。大島教諭がそれに頷いたところで、

「おい雄二！」

二塁から秀隆が雄二に向かって叫ぶ。

「ここまでお膳立てしてやったんだ！ ヘマしたらパフェどころじゃ済まねぇからな！」

笑いながら雄二にやじを飛ばす。雄二や二塁教諭がキョトンとする中、明久も笑いながら雄二に叫ぶ。

「そうだよ雄二！ ここで負けたら全部雄二のせいだからね！」

それを皮切りに、ベンチからも雄二にやじが飛ぶ。

『そうたぞ坂本！ 凡退なんからしたら承知しねぇからな！』

『ここで負けたら俺たちの参考書全部買い直してもらうからな！』

『抱き枕カバーや水着写真もだぞ！』

『異端審問会にかけてやるから覚悟しろよ！』

『君たち！ まだ試合中なのだから静かにしなさい！』

審判からFクラスに注意が飛ぶ。投球のタイミングを乱された大島教諭は足元を軽く均して集中力を整えていく。

「ったく。人の気も知らねぇで好き勝手言いやがって」

「まったく。大事な場面だというのに、アイツらは……。少しは大人しくしできんのか」

「それは俺も同意っすね」

「だが、まぁ。良い仲間を持ったな。坂本」

「それは同意しかねる」

雄二の集中力を乱すためか本心なのか、西村教諭が珍しく軽口を叩く。

クラスメイトたちの声援(？)のおかげで、雄二の心に少しの余裕ができたが、緊張を解すまでには至らない。まだ雄二の肩は力んだままだ。

西村教諭と大島教諭は再びサインを交わすと、今度こそセットポジションから投球モーションに入った。

泣いても笑っても最後の1球だと誰しもが確信する第5球目を投げるため、大島教諭が腕を大きく振りかぶる。

雄二は今度は体重を後ろ足に乗せ、一気に爆発させられるように溜めを作る。

そして、白球が大島教諭の手から離れるその瞬間――

『――雄二、頑張って！！』

「っ！？」

グランドの外から聞こえてきたその声に、雄二の思考が一気に研ぎ澄まされる。大島教諭から投げられたボールが、スローボールの様にゆっくりと雄二の視界に入る。

「うおぉおおっ！」

裂帛の気合一閃。雄二の振り抜いたバットが、ボールと真正面からぶつかる。

――キィンッ

この打席2度目の快音がグランドに響いた。

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