ある少女の斬魔大聖

第５２話

聖人は来た道を戻り、逆十字に掛けられた……そんなのは欺瞞だ。彼の問いに答えた神など、本当はいなかった。

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　《―――何故、貴方は私に災いを見させ、労苦を眺めておられるのか。暴虐と不法は私の前にあり、闘争があり、諍いが起こっています》

　大地を踏み締め、ゆっくりと立ち上がるデモンベイン。

　輝きを宿す機械の眸が、二体の敵対者の姿を捉える。

　『潰ス潰ス潰ス潰ス潰ス潰ス潰ス潰スゥゥゥゥゥ！』

　一方は、全身に分厚い装甲が施された重量級の鬼械神。

　魔導書“水神クタアト(クタアト・アクアディンゲン)”より招喚されし鋼の巨人―――クラーケン。

　水妖の気が漲るその機体は、操縦者の印象も相俟って圧倒的な力(パワー)を感じさせる。

　『ハッ……来やがったな！』

　もう一方は、鳥のようでもありヒトのようでもありながら、頭部を持たぬ異質な姿をした鬼械神。

　魔導書“セラエノ断章”より招喚されし鋼の怪鳥―――ロードビヤーキー。

　手足さえも翼の一部となっている流線型のフォルムは、地上戦を捨て、速度(スピード)に特化したが故だろうか。

　アーカムシティに顕現した、計三体の鬼械神。

　それが今、激突しようとしていた。

　『くっ……』

　対峙している奴等の鬼械神から発せられる、凶悪なプレッシャー。

　一機だけでも苦戦は免れない相手だと云うのに、よりにもよってそれが二機。

　（厳しい何てモノじゃないわね……）

　自分たちの置かれている状況を再認識し、思わず顔を顰める。

　しかし、ここで退く訳にはいかない―――ならば厳しかろうが何だろうが、奴等を打倒するより他に道は無いのだ。

　深呼吸を一つ、拳を握り締め、敵を見据える。

　『オラァ、行くぜ！』

　最初に動いたのは、クラウディウスの駆る鬼械神―――ロードビヤーキー。

　ブースターが火を噴き、魔力の尾を引きながら一気に高度を上げていく。

　一定の高度まで達したところで何らかの術式が展開、慣性と重力を無視したような急停止と方向転換を見せた。

　次いで、ロードビヤーキーの両腕に光が収束する。

　やがて光は爆ぜて散り、再び集い、圧縮された後に結晶化―――二挺のライフルとなって顕現した。

　『精々地べた駆けずり回って避けて見せろやァァァ！』

　『ッ！　断鎖術式解放！』

　鋭い銃声と共に、銃口から弾丸が吐き出された。

　私はティマイオスとクリティアスを解放し、脚部シールドのエネルギーによってそれを回避する。

　当然ただ二発だけなどと云うことは有り得ず、上空からは連続して弾丸が放たれていた。

　『ヒャハハハハ！　オラオラァ、踊れ踊れェ！』

　『チィ……！』

　二挺のライフルによる驚異的な連射と、遥か上空からとは思えない恐ろしい精度の射撃。

　圧縮された魔力による弾丸の雨を、時折装甲に掠めながらも必死になって掻い潜る。

　『ボルァァァァァ！』

　『ええい！　面倒なっ！』

　カリグラの駆る鬼械神―――クラーケンも、当然此方に襲い掛かってくる。

　そして、その攻撃法が異常だった。

　奴の両腕の関節の中から新たな関節が現れ、その新たな関節から更に新たな関節が現れ、関節から関節が関節を関節に関節は―――と、まるで蛇のようになった両腕を振るってくるのだ。

　『畸形的な怪物(クラーケン)の銘は飾りではないと云うことか……！』

　『全くね！』

　大地を抉り、建物を粉砕し、鋼の豪腕が唸りを上げて迫る。

　脚部シールドのエネルギーを駆使して躱すも、その身をしならせ、しつこく纏わりついてくる両腕。

　それはまるで、獲物を絞め殺さんとする大蛇の胴だ。

　『ソラソラァ！　頑張って逃げねェと、蜂の巣になっちまうぞ！』

　上空からも依然、ロードビヤーキーの射撃が降り注ぐ。

　状況はあまりよろしくない。

　とりあえず、何か武器を……！

　『バルザイの―――』

　『無理だ』

　『え？』

　『汝の偃月刀とデモンベインの偃月刀の間には、霊的な繋がりがあるのだ。片方を砕かれてしまえば、繋がっているもう片方も魂の容を失う事になる』

　『……要するに、バルザイの偃月刀は喚び出せないって事ね』

　『少なくとも、この戦闘の間はな』

　敵の攻撃を回避しながら、歯噛みする。

　とは云え、出来ないものは仕様がない。

　他に使える武器はと云うと……ロイガーとツァールか。

　『砕ケロォォォォォ！』

　『そこだァ！』

　『っ！？』

　地を這うように足元から迫るクラーケンの腕と、その場に縫い付けるように放たれるロードビヤーキーの射撃。

　一瞬足を止めてしまったデモンベインに、その両方が直撃し―――鏡(・)が砕け散る音が響いた。

　『あ？』

　『！？』

　『アルクトゥルスより来れ、忌まわしき双子の風よ！』

　『ロイガー！　ツァール！』

　ニトクリスの鏡で稼いだ時間で、ロイガーとツァールを喚び出す。

　顕現化した真紅と紺碧の双剣を掴み取り、構える。

　『チッ……狡い真似してんじゃねぇよ！』

　『潰ス殺ス潰ス殺スツブスコロス！』

　再開される上空からの射撃と、迫る鋼の大蛇。

　空を翔けるロードビヤーキーに対し、飛行能力を持たないデモンベインではマトモに戦うことは出来ない。

　何かしら手段を講じようにも、今度は地上のクラーケンがネックとなる。

　……ならば多少の被弾は覚悟で、先にクラーケンを倒すべきか―――尤も、鬼械神戦ではその多少の被弾が馬鹿にならないのだが。

　僅かな時間で思考し、回避に専念しながらチャンスを待つ。

　『ガァァァァァァァ！』

　豪腕と上空からの魔力弾が迫ってくる。

　脚部シールドのエネルギーを解放し、回避。

　しかし、回避先にはもう一本の腕が振り下ろされようとしていた。

　（―――此処だ！）

　ロイガーとツァールの風の呪力を利用して、一瞬だけ―――無理矢理に―――慣性と重力から機体を解放する。

　その一瞬で、近くに立っていたビルを足蹴に機体の回避軌道を捻じ曲げ、鋼の豪腕を躱す。

　回避と同時に空を切った腕が大地に叩き付けられ、爆砕。

　周囲に盛大な土煙が上がった。

　機体の周囲を丸々覆い隠すような、巨大な土煙。

　極僅かな時間でも、此方を見失ってくれれば充分だ。

　（良しっ、征ける！）

　先程の豪腕の一撃の余波で吹き飛ばされそうになる機体を、脚部シールドのエネルギーで制御し、両手に持ったロイガーとツァールを連結させる。

　高次元的に折り畳まれていた刃が展開され、手裏剣の如き四枚刃となった。

　機体を大きく捻り、渾身の投擲(スウィング)。

　『翔べぇぇぇぇぇ！！』

　土煙を引き裂いて、一陣の風が舞う。

　狙いは、その鋼の腕を伸ばしきっているクラーケンだ。

　ロイガー＆ツァールは、高速で回転しながら敵へと迫る。

　『テメェ！？』

　クラウディウスが驚愕の声を上げる―――けど、もう遅い。

　幾ら奴の射撃精度が高くても、反応が遅れた以上アレは撃ち落とせないだろう。

　そして、腕を伸ばしきっているクラーケンでは迎撃出来まい。

　（獲った！）

　『嘗メルナァァァァァァァ！！』

　私の心中の声を掻き消すような、カリグラの咆哮。

　それと同時に、クラーケンの前に防禦陣が展開された。

　次の瞬間、ロイガー＆ツァールが飛来。

　防禦陣に接触し、激しい鬩ぎ合いを始めた。

　『オオオォォォォォ！』

　魔力を注ぎ込まれ、輝きを増す防禦陣。

　しかしロイガー＆ツァールも、徐々に防禦陣を削り取っていく。

　削られながら／殺がれながら、阻む／進む。

　そして―――防禦陣が、切り裂かれた。

　『なっ―――！？』

　『止められた……だと！？』

　だが、それだけだった。

　防禦陣にその威力の大半を殺がれたロイガー＆ツァールは、クラーケンの分厚い装甲を抜くことが出来ず、その装甲に受け止められてしまった。

　驚愕に、思わず動きを止めてしまう。

　『オラァ！　そろそろくたばれやァ！』

　『しまッ―――きゃあああああっ！』

　『ぐっ……ああぁッ！』

　そこに降り注ぐ、ロードビヤーキーの射撃。

　動きを止めてしまったデモンベインでは回避出来ず、機体に直撃した。

　魔力弾が装甲を抉り、小規模の爆発を起こす。

　『グルァァァァァ！』

　機体に突き刺さったロイガー＆ツァールをそのままに、クラーケンが豪腕を振るう。

　アッパーカットのように迫る鋼を、咄嗟に腕を交差させて受ける。

　―――バカみたいな衝撃と共に、デモンベインは高々と宙を舞った。

　『くぅぅぅ！？』

　衝撃に揺さ振られながらも、機体を制御しようと試みる。

　脚部シールドのエネルギーで、何とか姿勢を制御し―――違和感を覚えた。

　（……ロードビヤーキーからの射撃が飛んで来ない？）

　それは可笑しい。

　今のデモンベインは、奴から見れば的も同然の筈。

　それを狙わないのは、一体何故？

　疑問と共に天を仰げば……其処に奴の姿は無かった。

　（いない！？　一体何処に―――）

　『よォ』

　『！？』

　『何っ！？』

　声に視線を向け―――気付けば、目の前。

　触れ合うほどの至近距離に、ロードビヤーキーがいた。

　そして瞬きするよりも先に、爆発的な衝撃がデモンベインを襲う。

　『キャアアア――――――！？』

　『ぐあああ――――――！？』

　荒れ狂う轟音は、衝撃の後から聴えて来た。

　軽々と吹き飛ばされ、大地に叩き付けられる。

　『良いザマだぜ、大十字九淨！　ヒャーハハハ！』

　『ぐっ……何て滅茶苦茶な……』

　『くぅぅ……おのれぇ……！』

　―――轢(・)か(・)れ(・)た(・)。

　言葉にすればたったこれだけの話だけど、巫山戯た話だ。

　更に言ってしまえば、さっきのは体当たりだ―――但し、音の壁をブチ抜くような速度の。

　『っ……』

　機体のダメージが大きい。

　それでも何とか機体を立たせるが、関節部が小規模の爆発を起こした。

　ガクンっと機体の体勢が崩れ、片膝立ての状態になる。

　『ッ！？　おい……九淨、九淨ッ！　彼処を！』

　『あ、アル！？　一体どう……し……』

　突然、アルが焦ったような声で下方―――丁度足元の辺りを示した。

　滅多に聴いた事のない声色に吃驚しながらも、デモンベインの視線を其方に向ける。

　そして、メインモニターに映し出された光景を見て……驚愕した。

　随所にフリルが施され、要所要所をリボンで纏めている可愛らしい服。

　少し癖気味な赤毛のショートカットに、幼さの残る顔立ち。

　静かにデモンベインを見上げる、紫水晶(アメジスト)の瞳。

　『エン……ネア……！？』

　（どうしてこんなところにいるの！？　シェルターに避難したハズじゃあ！？）

　予想外の事態に混乱し、焦燥が胸を焦がす。

　兎に角、早くエンネアをこの場から避難させなければ。

　私はデモンベインに備えられている拡声器を使い、エンネアに呼び掛ける。

　『エンネア、此処は危険よ！　早く逃げなさい！』

　しかし、エンネアは動こうとしない。

　『何をしている、小娘！　死にたいのか！？』

　アルが呼び掛けても、エンネアは動こうとしない。

　『エンネア、聴えないの！？　お願いだから、早く逃げて！』

　……エンネアは動こうとしない。

　何の光(イロ)も宿さない瞳で、ただ、此方を見つめている。

　その姿は、まるで初めて会った日の彼女のようだった。

　―――ポツリ。

　あの日のように雨が降り始めた。

　一滴、また一滴と、空から降る雨粒が彼女を濡らしていく。

　…………エンネアは動こうとしない。

　『―――何喚いてんのか知らねェけど、戦闘中に余所見とか随分と余裕そうじゃねーの！』

　再び高度を確保したロードビヤーキーが、二挺のライフルを再招喚した。

　（ちょっと……待ちなさいよアンタ）

　顕現化したライフルを構え、此方に狙いを定める。

　（待ちなさいって……！）

　金属の冷たい輝きが、デモンベインへと向けられ―――

　『待――――――！』

　無慈悲な銃声が、轟いた。

　『くあああああ！』

　降り注ぐ無数の魔力弾。

　下手に動けば足元のエンネアを危険に晒してしまう為、立ち上がることすら出来ないデモンベイン。

　片膝立ての状態のまま、無抵抗に撃たれ続ける。

　コクピット内のモニターには、無数のERROR表示が流れている。

　『くううううう！』

　（何とか……何とかしないと！　でも……どうやってエンネアを助ければ良いの！？　この状況で、どうやったらエンネアを助けられるの！？）

　纏まらない思考に、焦りばかりが募る。

　一向に好転しない状況に、それでも歯を食い縛って耐えていた―――そのとき。

　『―――！？』

　放たれた魔力弾の一発が近くのビルを撃ち抜き、瓦解させた。

　重力に従い、地表へと落下していく大量の瓦礫。

　そして、その真下には―――

　『――――――！』

　アルが、声にならない悲鳴を上げる。

　私はデモンベインで庇おうとするも、傷ついた機体は応えてくれなかった。

　『エンネアァァァァァァァ――――――――――――ッ！！！』

　《―――苦しみなさい。嘆きなさい。泣きなさい。あなた方の笑いを悲しみに、喜びを憂いに変えなさい》

　デモンベインを―――私を見つめ続ける、エンネアの瞳。

　周囲に瓦礫が降り注ぐ中、それでも彼女は私を見つめ続けていた。

　……そっと、柔らかな微笑みを浮かべながら。

　それが、私が見た彼女の最後だった。

　『―――――――――――――――』

　心が、空っぽになる。

　『―――！？』

　呆然と、膝を突く。

　『――――――！？　―――！　――――――！』

　―――一体、何の意味があるの？

　『―――！　――――――――――――！　――――――！』

　―――護らなくちゃいけない時に護れない力なんて……何の意味があるの？

　『……！　―――！　―――戦うのだ！　―――戦いを―――――――――！？』

　―――戦う？

　「もし……全部無駄だとしたら？」

　「九淨が気に入っているこの世界のための戦いが、全部無駄だとしたら？　仮に未来を知ることが出来て、必死に足掻いてもがいて抗って、どんなに戦っても誰一人救えない、救われない。全部全部、無駄なことだって分かったら……どうする？　九淨は―――それでも、まだ戦える？」

　―――貴女が言っていたのは……こういうことなの、エンネア？

　『死ねぇぇぇぇぇぇぇ！』

　『コロス！　大十字九淨！　オレがコロス殺すオデ殺すコロスオレオデ！　ツブスツブスツブス！　潰してコロォォォォォス！』

　『九淨―――――――――ッ！』

　どうしようもない程に、心は空虚だった。

　膨れ上がる２つの殺意を向けられても、何の感慨も浮かんではこない。

　ただ……鬱陶しかった。

　そこで、私の躰が動いた。

　―――こいつらを殺そう、と。

　次の瞬間。

　白い輝きが、世界に顕現した。

　―――覇道財閥地下基地、管制室。

　３体の鬼械神の出現を観測し、戦闘域周辺に避難勧告を出す等、街の為に奔走していた面々。

　そんな彼女達の視線の先―――中央・巨大モニタに、視界を灼く白い輝きが映し出された。

　「これは……一体何が起こっているのです！？」

　「デモンベイン周囲に、超高密度の魔力反応―――何モノかが、顕現化します」

　「霊圧値……一万オーバー！？　加えて、気温の急速な上昇を確認！　これって……」

　「データの中に、この霊的構成に該当するものが。……インスマウスの時に観測されたものです」

　「インスマウスの時って……ま、まさか……！」

　『フングルイ……ムグルウナフ……クトゥグア……フォマルハウト……』

　『く、九淨……？』

　瑕だらけの脚で大地を踏み締め、デモンベインが立ち上がる。

　前方に広がる白い輝きに、ゆっくりとその右掌を伸ばす。

　そして乱舞する閃光の中から、白い焔に身を包んだ一匹の獣が顕れた。

　『クトゥグア……！』

　『ヌウウゥ……！？』

　獣が発する膨大な熱量に景色が揺らぎ、街が融解していく。

　だが、この力は―――

　『旧支配者の力か……確かにソイツを受けたらと思うと、ゾッとする。けどな……テメェにソレが使いこなせんのか？　大十字九淨ちゃんよォ』

　『九淨！　無茶な真似は止せ！』

　無茶な真似。

　その言葉通りにデモンベインもまた、制御しきれていない膨大な熱量を浴びている。

　機体の装甲が赤熱しているのが、その証拠だ。

　けど……それがどうした？

　私は奴等を殺すだけ。

　無茶程度では、まだ足りない。

　別の術式を紡ぎ上げ、デモンベインの左掌を虚空へと伸ばす。

　―――何処からか北極の風(ポラリス)が吹き始めた。

　「―――霊圧値が一気に倍に！？　さ、３万を超えますです！　このままじゃあ、臨界点を突破しちゃいますよぉ！？」

　「ど、どういう事です！」

　「デモンベイン周囲に、新たな魔力反応を確認！」

　「あれは……先日の異常気象の時の」

　『九淨、汝ッ！？』

　白銀の冷気を纏い、氷の竜が顕現する。

　水晶の如き氷の翼を広げ、燃える２つの星を、クラーケンとロードビヤーキーに向けている。

　“風に乗りて歩むもの”―――風の神性、イタクァだ。

　『旧支配者の力を同時招喚……？　テメェ、頭湧いてんのか！？』

　頭が湧いている？　自殺行為？

　そんなことは、どうでも良い。

　私はただ―――奴等を殺すだけだ。

　『九淨！　このままでは街ごと消し飛ぶぞ！？　正気に戻れ、九淨っ！』

　神の力が荒ぶり、世界を揺らがせ、空間を爆砕させる。

　その只中にいるデモンベインも、無論無事では済まない。

　クトゥグアの力に晒され、融解していく右半身。

　イタクァの力に晒され、凍て付いていく左半身。

　機体の異常を告げるアラート音が、コクピット内に喧しく鳴り響く。

　―――けど、まだだ。

　『九淨――――――ッ！』

　私が求めるのは、こんな茫洋としたモノじゃない。

　もっと鋭く、もっと激しく、もっと鮮烈に―――我が殺意よ、顕現せよ。

　「だったらさ、力を貸してあげるよ―――大十字九淨」

　（――――――ッ！？）

　何処からか、そして何者かが、私に囁いた。

　それを認識した瞬間、未知の術式が介入し、存在が編み上げられる。

　（コレって―――！）

　「霊圧値３万８千っ！　あわわわわ！？　も、もう駄目です――――――ぅぅぅ！」

　「いけません！　大十字さん！？」

　「―――お待ち下さい、司令。何やら様子が」

　「な、なんや！？　神獣が……！」

　「……何ですの？」

　「―――字祷子圧縮、情報化。新たな術式を構成。顕現化している神獣の術式に介入、情報の書き換えを行っています。神獣、情報体へと分解、再結晶。超高密度の因果律子を内包したまま、新たなる魔導物質へと新生―――顕現化(マテリアライズ)します」

　「……はい？」

　『九淨……その銃(・)は……！』

　何処か畏怖を込めて、アルが呟く。

　目の前には、神獣が姿を変えた二挺の魔銃が宙に浮いていた。

　『―――クトゥグア』

　凶暴性を象徴する黒と紅で構成され、生ける炎を内包した自動式拳銃(オートマチック)。

　破壊を吐き出すそれを、原型を留めている右手に執る。

　『―――イタクァ』

　殺意を象徴する銀一色で構成され、大いなる白き沈黙を内包した回転式拳銃(リボルバー)。

　死を吐き出すそれを、凍りつく寸前の左手に執る。

　それは、力の具現。

　それは、魔の結晶。

　それは、殺意の顕現。

　デモンベインを喚ぶ前に、私が手に執っていた魔銃。

　それがクトゥグアとイタクァの力と結びつき、デモンベイン用のサイズとなって顕現したのだ。

　それを証明する様に、私の両手の甲に刻まれた刻印が励起し、輝きを放っている。

　『ガ、ガがガ……ガアアアアア！？』

　『何で……何でデモンベインが“暴君”の銃を握ってんだよ！？』

　奴等が、狼狽したように叫ぶ。

　その叫びに反応するように、ボロボロのデモンベインの腕が動いた。

　クトゥグアをクラーケンへ。

　イタクァをロードビヤーキーへ、それぞれ向ける。

　極自然な動きで……気付けば、魔銃の引鉄を引いていた。

　―――身震いするほどの反動が、カラダを抜けていった。

　降り頻る雨の中、魔銃を手にした満身創痍のデモンベインが佇んでいる。

　その有様は見るも無惨と云う他無く、立っているのが奇跡とすら思えてくる。

　『逃げられた……か』

　敗者と呼ばれた方が納得出来る状態ではあるが、デモンベインは勝者であった。

　二挺の魔銃より放たれた弾丸は、２体の鬼械神の腕と翼をそれぞれ撃ち抜き、甚大なダメージを与え撤退に追い込んだ。

　絶体絶命の状況下から圧倒的な戦力差を覆し、奇跡的な勝利を得た。

　だが―――

　『………………』

　『――――――』

　ここに、その勝利を喜ぶ者はいない。

　『九淨……』

　アルが呼び掛けても、九淨は応えない。

　恐る恐る、彼女の顔を覗き込む……が

　『……九淨』

　そこには、何の表情も無かった。

　危機を退けた安堵も

　勝利の喜びも

　敵への怒りも

　失った悲しみも

　……何も、無かった。

　虚ろな瞳は何も映さず、何処を見ているのかも定かでは―――いや、何処も見てはいないのだろう。

　『九淨…………っ』

　アルの声は、九淨に届かない。

　凍りついてしまった魂に、彼女の声は―――届かない。

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※機体に突き刺さったロイガー＆ツァールをそのままに
　後々適当なタイミングで引き抜いて投げ捨てているとお考えください。

※ライフルを再招喚
　描写はしていませんが、体当たりに移行する前にライフルを消しているとお考えください。