突入。
「…来たか」
男は、複数あるモニターの一つの映像を一瞥して、無感情に呟く。
モニターには、白いスーツを着た者が複数人映っている。
「パパ、」
男の背後に佇む白と黒が緊張した面持ちで声をかけた。
「何も心配することはないよ、シロ、クロ。…ただ、もう逃げ回る生活はおしまいだ」
柔和な声で話す男の様子に、二人の少女は無表情ながらも、内心ホッと息を吐く。
「ではお出迎えを……おや、これは──」
男の瞳が色を点ける。爛々と輝く。
男が目にしたものは、地下への入り口付近のカメラの映像───そこに映っていた白衣の集団だった。
□
一人で住むには広すぎる西洋風の屋敷。壁には蔦が絡みつき、雨の汚れが目立つ。木に囲まれ、手入れの行き届いていない外観は、怪しげな雰囲気を纏っていた。
「お化け屋敷…」
「幽霊見たいです」
「見ても、そんなにいいものじゃないよ」
「ハイセは見たことあるです？」
一階部分の捜索中、客間の本棚に吸い寄せられた佐々木が手に取ったのは、一冊の本。ページに挟まれていたのは、この屋敷の前で撮ったのだろう──寄り添う夫婦に、二人の少女の写真。おそらくこの家に住んでいた家族の写真だろう。
「ん？これ、ナシロとクロナ？」
集合して、佐々木が見せた写真に反応したのは、鈴屋だった。
そして、その名前で亜門が気づく。
「まさか…安久か？」
数年前、OBとしてアカデミー候補生のスクールにて行った講演。写真に映っているのは、あの場で熱心に話しかけてきた、双子の姉妹だった。
「ひさびさのぶよぶよでした」
「ハイセ、私たちもひさびさですね…」
「だね」
「……」
緊張感のない、緩い雰囲気で前を行く三人組に、亜門は思わず力が抜けていく感覚を覚えた。ここ一週間で少しは慣れた光景とは言え、眉を潜めるのは変わりない。
「おいおい…」
「本当に捜査官か…？」
「ガキの遊びじゃないんだぞ…」
後ろの協力隊の面々からの、ひそひそと雰囲気の良くない声。亜門は同意するように小さく頷く。
「篠原特等、よろしいので？」
「って言ってもなあ…いや、まあそうなんだけど」
流石に見かねて、篠原に意見を求めるも、頼りになる上司も苦笑を漏らすばかりだった。
「…」
亜門は失礼だと思いつつも、内心愚痴を漏らす。條原は什造に甘い。その気持ちも分からなくも…いや、分からない。だが、そうなった理由は分かる。
主な理由は、鈴屋の変化だろう。先月から鈴屋の人が変わったように──とまではいかないが、少なくとも“変わった”と思えるほどの変化が目に見えてあったのだ。捜査にも真面目に取り組む──あくまでも以前と比べればだが──姿に、遂に什造も…と篠原は目頭を熱くしていた。何故突然真面目になったのかと尋ねるも、鈴屋ははぐらかして答えなかった。だがその理由も、すぐに分かったが。
『僕が案内しますよー』
『お願いします。…鈴屋先輩？』
この会話と、鈴屋と佐々木が出会った日から考えて…亜門は何となく察した。
そしてこの突入の日に至るまで一週間と期間はなかったが、ハイルを含めた三人の仲の良さは目に見えて理解できた。
「おい君たち、もう少し緊張感を──」
さすがに目に余ったのか、協力隊の一人、上等捜査官の磯山が口を開いたところで──
「ハイル、今」
「うん」
次の瞬間。
ちゃぷん、と水面が揺れた。
「あぶぅぅ」
奇声を上げながら掴みかかってきたのは、肥大した身体の人型だった。
「しッ」
「うらっ」
ハイルが身体を反らして蹴り上げ、佐々木がその上から横凪ぎに払う。
水面の上を這う配管に激突した人型に、鈴屋が追撃にサソリ数本を急所へと投擲する。
誰もが警戒体制に入った中、うつ伏せになった人型は二度三度痙攣して、その動きを止めた。
「やったです？」
「ばぶるるるるる」
「うわっ、赫子です」
ナイフが刺さった箇所から吹き出すように出てきたのは、複数の赫子だった。そして、向かってくると思われたそれは──人型自らの身を貫いた。
しん、とした空間にグチャグチャと咀嚼する音が反響する。その口からは、見た目からは想像もつかない甲高い奇声が鳴り響く。
異常な状況に、一同が水面から距離を取り、警戒すること数秒。
ついにそれは、赫子もろともその動きを止めた。
「あれは、グールだよな…？…鈴屋、伊丙、佐々木はよくやった」
「やったですね」
「作戦成功ですね…」
「ありがとうございます」
息の合ったコンビネーションを目の当たりにして、それ以上鈴屋達に意見する者はいない。
そして、あの什造が連携を…と、内心じぃんと感動していた篠原だった。
□
コツコツと、四人分のほんの僅かな靴音が、やけに大きく聞こえる。
時折、監視カメラが稼働する音を耳が拾うだけだ。Rc細胞壁に囲まれた空間は、嫌でも新人時代の“もぐら叩き”の記憶を呼び覚ましていく。悔やみきれない想いが沸き上がり、亜門の表情を険しくさせる。
更に先ほどの出来事も相乗し、漂うのは不気味な雰囲気。実際に何が出てくるかわからない。一つの物音として見逃してはならない。
亜門はピリピリとした緊張感を発する。
後ろからの話し声がなければ続いただろう。
「ハイセ、今だけユキムラ貸して…？」
「無理です」
「…しょうがないなぁ。ほら、交換してあげるから…」
「ハイルはいいだろうけど、僕はハイルのクインケに登録してないから使えないよ」
ハイルのクインケに佐々木の生体登録がされていないのは、佐々木の階級が三等であるからだ。多くの三等捜査官は基本的にQバレッド、または例外として低レートのクインケ所持のみ認められている。
「素手でいいしょ。殺せないんだし」
「……そうだけど」
「……はぁ」
後ろから聞こえる話し声に、亜門はピクピクと眉を動かした。
現在は、篠原達とは二班に別れての捜索中だ。亜門を班長に、暁、ハイル、佐々木の四人。今回所持するクインケは順に、甲赫、羽赫、鱗赫、甲赫となっている。
篠原と鈴屋の班には協力隊四人という編成だった。
「ユキムラは、以前有馬特等がお使いになっていたそうだな？」
「はい。僕の前には平子上等が使用されていたそうですが」
興味を示したのは暁だった。クインケ狂い、とまではいかないにしても、彼女はクインケに対して非常に勤勉であった。あの親あっての子と言うべきだろう。
と、考えつつも亜門も興味を惹かれている。何せ、あの有馬特等が使っていたクインケだ。暁ほどではないにしろ、誰もが気になるところだろう。おそらく、その刃で駆逐したグールは十や二十では利かない。
「…」
しかしやはり、今は捜査中だ。話が脱線する前にと、亜門は叱咤の言葉を投げ掛けた。
「……!とまれ!」
薄くドアを開けた先に見えたのは、数人の影だった。亜門は他の三人が頷くのを確認して、中を除く。
ドアの先には、数本の配管が通っているだけの何もない空間が広がっていた。そしてその中央に位置する場所から、言い争うような声を拾う。
「あれは…」
亜門が目にしたのは白スーツの集団と、三枚刃率いる仮面の集団だった。亜門が知るのは資料からの情報のみだが、その危険性は承知している。
しかし、どちらも簡単にはいかないグールの集団だ。現在の四人で、あの人数を相手にするのは厳しいだろう。
亜門は目を細める。
ここで奴等を見逃すべきではない。ここで見逃せば、別のルートを行く篠原達とぶつかる可能性がある。そして、それだけではない。見逃せば、多くの人の命が奪われることになる。
だが今ここで、上官として部下の命を懸けることが正しいとも思えない──
“だから、こちらが正しいと言っているだろうッ”
“うるせえ!命令すんじゃねぇっこのババァ!”
“なっ”
“俺に命令していいのはなあ、ヤモリの兄貴だけっ……？”
こうしていても、直に匂いで気づかれるだろう。
亜門は一時撤退の指示を出すべく、後ろを振り返る。
「グールの集団がいる。…ここは我々では厳しい。篠原さん達と合流を……さ、佐々木は？」
暁もハイルも、亜門を見ていなかった。目線はその後ろ、ドアの向こう側に向いていた。亜門は再度、勢いよく振り返る。
「ぅぎ、なん…ぉ」
「死ね
死ね死ねッ！！」
「兄貴ィッ!‼」
佐々木が、白スーツの集団の中に飛び込んでいた。そればかりか、展開したクインケを“白スーツ”の一人に突き刺し、何度も斬撃を浴びせている。
他の“白スーツ”の背後からの攻撃も一瞥もせずに回避、ただ一人に刃を集中させていた。
その動きはまるで、あの有馬を彷彿とさせるような…しかしあの急な激情は────？
「ハイセぇっ!」
ハイルが脇から、ドアの向こうへと飛び出す。クインケは既に展開し、敵を葬るべくその刃を光らせながら翔ぶように駆けていく。
「亜門上等、脱獄した十三区の“ナキ“がいる。おそらくアオギリでしょう」
Sレートのグール二体に、加えてあの数だ。やはり、四人で対処できる数ではない。しかし、
「どちらにせよ、このままにはしておけん。…佐々木が取り乱している。私達は援護に向かおう」
亜門の言葉に暁は頷く。
“ナキ”は甲赫。他の赫子持ちもいるようだが、こちらは鱗赫持ちの伊丙に任せていいだろう。対して三枚刃を頭とする集団はその多くが尾赫と聞いている。アキラが今回、羽赫のクインケを装備しているため、相性は問題ない。後は自分が壁になればいいだけだ。
亜門は、自らの標的を絞った。
ハイルは驚いていた。驚愕していると言ってもいい。グールの赫子を捌きながらも、意識の半分は佐々木へと向いていた。
ハイルにとって、佐々木の豹変は劇的だった。
“もぐら叩き”でも、こんな状態の佐々木を見たことはなかった。記憶にあるのは、命を摘む間際まで、有馬のように淡々とグールを狩る佐々木の姿。
それがどうだ。なぜ、突然こんなに感情をむき出しに？
ハイルは困惑と言い様のない不安を覚える。
「こいつッちょこまかと‼」
「兄貴を逃がせッ！」
そして、少しだけ安心した。激情に駆られているように見えて、佐々木は一体として、その手に掛けていなかったのだ。ただ、相手の数が多いからその暇がないだけ──それだけの勘違いかもしれないが。
馬鹿な考えだ。だがそれでも、ホッとしている自分がいるのも事実だった。
“白スーツ”の首領らしきグールは、既にこの場にはいない。佐々木によって瀕死になったところを、他の“白スーツ”が盾となって逃がしていた。
今ここにいるのは、“ナキ”と白スーツ二人を除いた残りだけ。今では最初にいた十数体から、半数までその数を減らしている。
佐々木とハイルは言葉を交わすことなく、順調に“白スーツ”を駆逐していった。佐々木が傷を負わせたところに、ハイルが追撃をかけその首を飛ばす。見た目だけはいつも通りの形、その繰り返しだった。
今の佐々木に合わせるのは正直きつい。まるでグールの…いや違う、人外じみた動きだ。
体力が削れていく。全身が悲鳴を上げている。あと何分この動きが続けられるだろうか。しかし、このままいけばなんとか──ハイルはそう思った。
だが、それは続かなかった。
ハイルが気づいたのは、ほんの偶然。
佐々木が一撃を入れ、離脱する瞬間。その着地地点にちょうど、力尽きたグールが転がった──佐々木は気づいていない。普段の彼ならば気づいていただろうに。
ハイルは追撃の手を中断し、バランスを崩した佐々木の背を押す───二つの線が、ハイルに重なる。
「くぅ…ぁあ"あ"ッ」
灼熱が襲う。
ハイルはクインケを持ち代え、歯を食い縛りながら、伸びてくる赫子へと振り上げる。
未だ経験したことのなかった痛みが押し寄せてくる。
涙で視界が滲んでいく。
そして目の端で、佐々木の顔を捉えた。
情けない顔だった。あんまりな表情だった。
ハイルは痛みも忘れて、思わず口の端を歪めた。
「何て顔しよるんよ」
自分でも少し驚くほどに、優しい声が口からぽろっとこぼれ落ちた。少し気持ち悪い。
そうだ、全然。ちょっと痛いけど、耳が無くなって、腕が少し削れただけ。それだけだ。だから。それよりも、ボーッとしてないで早く手を貸せ。
──そう考えたのがいけなかったのだろうか。
「ぁぁ…」
掠れ声と共に、首が一つ宙を舞った。
□
駆ける、駆ける。翔ぶように進む足音は一つ。壁には、二つの影が重なって映し出されている。
「ねえ…みみ、どうなってた？」
ハイルの左耳は、包帯に覆われていた。既に止血、消毒はされ応急処置は終えている。 断続的な痛みはある。しかしそれよりも、音が拾えないことへの違和感が大きかった。
「っごめん…」
「そう」
「ごめん…本当にごめん…」
腕は自分で確認した。鱗赫によって肩から指先まで削られ、加えて摩擦によって爛れた皮膚と、所々に浅くはない裂傷。しかし見た目ほど傷は深くなかった。
ハイルは自分を抱き上げて走る、苦渋の表情を浮かべた男の顔をぼんやりと見つめた。
先ほどまで──自分が負傷した後の、冷たい面影は微塵にも残っていない。いるのは、涙を浮かべて謝罪の言葉を繰り返すだけの弱々しい男だけだった。
「泣くな、顔に落ちてくる」
ハイルは空いている手で、乱暴に佐々木の顔を拭った。
「降りるよ」
「…うん」
突き当たりの右手から聞こえてくる戦闘音。漂う血臭と鼻をつく異臭に顔を強ばらせた佐々木とハイルは、それぞれのクインケを構える。そして、一息に駆けた────その先は地獄だった。