聖痕のクェイサー×真剣で私に恋しなさい！

サブエピソード６「百代の好奇心」

満月が夜空に上り、月明かりが川神院の道場を照らしている。

百代は１人佇み、目を閉じて精神を研ぎ澄ませていた。

勿論、百代が好きでやっているわけではなく、心の修行という一環で鉄心から強要されていた。

(サーシャ……ああ、早く戦ってみたい)

しかし修行の成果は出ない。むしろサーシャが現れた事により、一層心が荒ぶり始めていた。

ここ最近、サーシャのような強者に出会った事があっただろうか。

百代に挑戦する者は数秒持たず敗れ去り、満たされない日々が続いていた。

それ故に、サーシャはある意味で“救い”なのかもしれない。百代にあるこの飢えと渇きを、満たしてくれるかもしれないのだから。

「――――――いい月夜ですね、百代さん」

突然背後から声をかけられ、意識を引き戻された百代は後ろを振り返る。そこに立っていたのはユーリだった。

「……あなたは？」

百代は不信感を抱く。黒い服に身を包み、右目には眼帯。明らかに怪しかった。

そんな百代の不信感を察し、ユーリは答える。

「決して怪しい者ではありませんよ。私は極東正教会、第四管区巡回司祭・聖ミハイロフ学園付設聖堂責任者、ユーリ＝野田です。お話は鉄心さんから聞いていますよ」

無駄に長い自己紹介が、百代の耳から耳へとすり抜けていく。とりあえず分かった事は学園の神父であるという事だけだ。

それともう一つ。聖ミハイロフ学園の聖堂と言う事は、サーシャ達の関係者だろう。

「……確か、サーシャ達もそこの生徒でしたね。お知り合いですか？」

「ええ。まあ、保護者みたいなものです」

ユーリは笑みを浮かべ、夜空を見上げた。本当に良い月ですね、と満月を眺めている。

保護者……容姿的な意味合いでは説得力がないが、世の中には色々な人間がいるという事で、百代はこれ以上の詮索をやめた。

(それにしても、全く気配を感じなかった。この人は一体………)

一体、何時からいたのだろう。百代が道場にいた時は誰の気配もなく、１人の筈である。

しかし、ユーリは百代の背後にいた。いくら精神を統一していたとはいえ、人の気配くらいは察知できる。仮に気配を消したとしても、百代なら微弱な気すら察知できるはずだ。

なのに、ユーリからは一切の気を感じない。あり得ない。まるで、初めから“そこ”にいなかったような、虚無の存在であるかのように。

「……おや？」

百代が険しい表情でユーリを見ていたので、気になったユーリが視線を向ける。

「どうなさいました？私の顔に、何かついていますか？」

「あ、いえ。別に……」

百代は慌てて目を逸らした。しかし、ユーリはそのまま問いかけを続ける。まるで、百代の抱いている疑問を見透かすかのように、答えた。

「それとも……私の気配を感じなかった事が、そんなにも不思議ですか？」

「………っ！？」

背筋が、ぞわりとした。

ユーリの問いに、百代は本能的に身構えていた。警戒をさせてしまったか、と思ったユーリは透かさずフォローを入れる。

「いやあ、どうも私は存在感が薄いようでしてね……周りからもよく言われるんですよ」

言って、百代に苦笑いで返すユーリ。あまりの余所余所しい態度に、百代は身構えていた自分が馬鹿馬鹿しくなり、警戒を解いた。

「……ユーリさん、ちょっとお尋ねしたいのですが」

百代は思った。聖ミハイロフの関係者なら、サーシャの事を知っているかもしれない。

「構いませんよ。できる範囲でお答えします」

ユーリは快く承諾した。百代は早速答える。

「サーシャは、一体何者なんですか？」

――――――――――。

ほんの一瞬、沈黙が走った。だが、ユーリは表情を変えることなく受け答える。

「彼は留学生で、飛び級で進学してきた優秀な生徒だと聞いています。それ以外は何も」

「本当にそれだけですか？」

「ええ。私は聖堂を管理しているだけですので、学園の事はあまり詳しくないのです」

あくまで管理者であると、ユーリは答えた。

どことなくだが、白々しさを感じた百代は、更に追求を図る。

「川神学園のシステムはご存知ですか？」

「確か生徒の間で揉め事があると、決闘して白黒をつける……そう聞いています」

ユーリの表情は未だ変わらない。百代はついに、今日起きた決闘での出来事を切り出した。

「今日、昼休みに決闘がありましてね。戦ったのはうちの生徒と……サーシャです」

「――――――」

ユーリの表情が僅かに崩れたのを、百代は見逃さなかった。やはりユーリは何かを隠している。

「サーシャの並外れた戦闘力。見た所、ただの留学生とは思えません」

百代はサーシャと心が決闘した様子をユーリに説明する。

滑らかな動き、体術。そして、心の鉄扇を破壊したあの異能の能力。観戦していた生徒達の殆どは、手品か何か、もしくは誰も気にしてはいなかっただろう。

だが、百代だけは違った。あれは“普通”の人間が成せる技ではない。そしてユーリもその例外ではない事を確信する。

すると、しばらく沈黙を守っていたユーリが、ようやく口を開いた。

「仮に私が知っていたとして、あなたはどうするおつもりですか？」

「理由はないです。単なる好奇心ですよ。それにユーリさんもただの神父ではなさそうですが」

身構え始める百代。本能が叫ぶ……ユーリを強者と認識し、血が騒ぎ立てていた。

こいつは、強い―――戦って培ってきた武神の勘が、そう告げている。

「はっはっは、考え過ぎですよ。私はどこにでもいる、ただのしがない神父です」

当然、ユーリに戦闘の意思はない。それでも百代は諦め切れなかった。ようやく目の前に現れた強者を、ここで逃すわけにはいかない。

百代の心が、本能に浸食されていく。まるで、闘いに飢える獣のように。

「手合わせ願えますか？私が勝ったら、サーシャの事について教えてもらいます」

「断る、と言いましたら？」

ユーリの返答に、百代はニヤリと笑った。

「―――その気にさせるまでです」

瞬間、百代はユーリとの距離を縮め、正拳突きを放った。拳をユーリの腹にめり込ませながら、身体ごと吹き飛ばす。

―――――はずだった。

「―――――！？」

今まで自分の前にいたユーリの姿が、消えている。

百代は動揺した。手応えを感じない上、かすりもしない。まるで幽霊を相手にしているような、気味の悪い感覚に襲われる。

「血気盛んなのは結構ですが―――」

何時の間にか、百代はユーリに背後を取られていた。だがユーリは構えず、両腕を後ろに組んだまま、微動だにせず佇んでいる。

「―――女性が暴力を振るうのは、あまり宜しくありませんね」

完全に舐められている。今まであらゆる敵を倒し、武神と呼ばれた百代にとっては最大の屈辱だった。咄嗟に背後を振り返ると同時に、回し蹴りを放つ。

「はあああぁぁぁぁーー！！」

百代の鋭く、重い蹴りがユーリを襲う。ユーリは臆することなく、攻撃を難なく回避する。

「まだまだああぁ！！」

百代の攻撃は続く。怒涛の連撃でユーリを圧倒するが、攻撃は一度も当たらない。

まるで、手の内が全て読まれているかのように。

(くそっ……！)

後退し、体制を立て直す百代。一方ユーリは涼しげな表情をしたまま、百代を見据えている。

追い詰めているはずなのに、逆に追い詰められている―――百代は焦りを感じていた。同時に生きているという実感が身体中を震え立たせている。

百代は今、満たされつつあった。

「………ふふふふふふふふ、はははははははははははははははははははは！！！！」

歓喜のあまり、満月が照らす夜空にまで響くように、高らかに笑う百代。

「いいぞ……これで心置きなく本気が出せる――――！！」

百代は身体中の気を最大限まで引き出し、抑えていた力を解放する。闘気が身体を覆い、大気が、そして大地が震える。

(成程。報告の通り……確かに深刻ですね)

だが、そんな百代に対してユーリは冷静だった。このままでは流石に危険か……今度ばかりは避けられるどころか、命を落としかねない。

「全力でいくぞ……さあ、存分に死合おう！！！」

決断する。止めるしかない、と。ユーリは右目の眼帯に手をかけた。

「―――――私に、この眼帯を外させる気ですか？」

―――――ドクン。

刹那、空気が変わる。百代の本能が危険であると察知した。

それは、死の予兆。百代の心臓が激しく脈打ち、忘れ掛けていた感覚を思い出させてくれる。

(久方ぶりの感覚だ……震えが止まらない！！)

抑えきれない程に、闘争心が膨れ上がっていた。百代は全力を注ぎ、ユーリに再び挑む。

「いくぞ！！川神流―――――」

「―――やめいいいぃぃぃ！！！！」

百代が拳を突き出すと同時、百代とユーリの間に鉄心が割り込んでいた。百代の拳が、ピタリと鉄心の寸前で止まる。

「お前の気を感じて此処へ来てみれば……モモ。これは一体どういうことじゃ！？」

「どけじじい！邪魔をするな！！」

百代には、ユーリという目の前の敵しか見えていない。聞き分けの悪い百代に、鉄心は大きく息を吸い込み、

「―――いい加減にせんか！！！！！！！！」

闘気の入り混じった喝を百代に入れた。百代は我に返り、荒れ狂っていた獣のような心が徐々に落ち着きを取り戻していく。

しばらくして、百代は拳を下ろした。反省しているのか、視線を地面に落としている。

平常心を取り戻したと分かると、鉄心は小さく溜息を漏らす。

「……もう良い。モモ、お前は部屋に戻っていなさい」

「……悪い、じじい。少し暴れ過ぎた。ユーリさん。先程のご無礼、お許しください」

百代はユーリに頭を下げて謝罪すると、背を向けて道場から去っていった。

「………孫がとんだ迷惑をかけてしまいましたな。誠に申し訳ない」

「いえいえ、おかげで良い運動になりました」

ユーリは特に気にしている様子はなかった。それよりも、百代と戦闘しているにも関わらず、ユーリは傷一つ負っていないという事実に、鉄心は驚きを隠せずにいた。

「しかし、驚きましたな。モモの攻撃を受けて無傷でいるとは」

「偶然ですよ。私も避けるのがやっとでした」

ユーリは苦笑いしながら答える。

「ふむ……それにしても、このままではいかんのぅ」

鉄心は顔を俯かせながら、眉間に皺を寄せ、独り言のように呟いた。

「百代さんの事ですね」

「うむ。最近のモモは戦いに囚われ過ぎておりましてな。今でも戦いに飢えておる………」

鉄心の心配は尽きない。百代の精神面は今、危険な状態にあった。このままにしておけば、何をするか分からない。

「その件についてはご心配なく。既に手は打ってあります」

ユーリはこうなる事を予測し、手を回していた。

百代が危険な相手である事は、鉄心から報告を受けている。それなら、百代と対等に戦える相手を用意すればいい。

それは、サーシャ達に危険が及ばないようにするのが本来の目的だが、同時に百代を更生させる為の手段でもあった。

「――――ほう。それでアタシを呼んだってわけかい」

道場に響く女性の声。鉄心とユーリが視線を向けたその先に、彼女はいた。

修道服に身を包んだ引き締まった体格の女性。彼女こそ、ユーリが手配した人物であった。

「ええ。厄介な仕事ですが、宜しくお願いします」

女性は拳を鳴らし、息を殺し、百代との戦いを待ち続ける。

―――――アトス最強の戦術教官が今、この川神市の大地に降り立った。