聖痕のクェイサー×真剣で私に恋しなさい！

７２話「銀を穿つ雷《イカヅチ》」

「――――いけ！」

V(ファオ)の命令に、異形が反応を示す。異形は錆び付いた機械を無理に動かすように、身体を引き摺り動き出した。異形は長く伸びた右腕を高く上げ、鉤爪をクリスに向けて振り下ろす。

「そんなもの―――――！」

クリスは後ろへ後退し、異形の攻撃を回避する。異形の攻撃は大振りで、周囲にあった机が木屑鉄屑に変わっていく。あの攻撃に巻き込まれれば、只では済まないだろう。

しかし、見かけによらず動きは鈍く、避けるのは容易かった。攻撃が大振りな分だけ、その軌道も読み取りやすい。

相手は得体の知れない水銀の化物だが……勝機は十分にある。

「次はこちらの番だ！」

異形の攻撃の隙を突き、由香里が動き出す。床を蹴り上げ、異形との距離を一気に詰める。由香里の反撃は距離を詰めた時点で、既に始まっていた。

その神速の斬撃は、瞬く間に異形の右腕を斬り落とした。斬り落とした右腕は宙を舞い、形を崩して飛散していく。

あまりにも容易く、脆過ぎる。だが相手は水銀の塊で、しかも元素回路(エレメンタル・サーキット)によって強化された存在。それも自分と同じ元素なのだ……これで終わる筈がない。

「せやああああ―――――！」

しかし、攻めない道理はない。続けてクリスがレイピアを突き出し、異形の左腕目掛けて斬撃を放つ。異形は抵抗する様子もなく――――否、抵抗する時間さえも許されなかった。左腕は引きちぎれるように容易く切断され、飛散して消えていく。

両腕を無くした異形に、攻撃手段はない。それどころか反撃する様子もない。このままなら、とクリスは勝てると確信した。何もしないというのも怪しいが、考えている暇はない。

敵は倒す――――クリスにあるのは、ただそれだけである。

そして、クリスの渾身の刺突が異形の胴体を貫こうとしたその直後、

「―――――ああ、そうそう。言い忘れてたけど、そいつ一応人間(・・・・)だから」

悪意の篭ったVの言葉が、クリスの攻撃を停止させた。レイピアの刺突がピタリと止まる。

異形の正体は、人間。クリスにはその事実が理解できなかった。この異形―――人間である要素が一体どこにあるというのだろうか。クリスは恐る恐る、異形を見上げる。

そこで見たものは、先程の異形には"ない"ものが、人間である事を思わせる何かが、確かにそこにあった。

「な、に―――――」

突然、呼吸を奪われたような感覚に襲われる。クリスが見たもの。それはまさに、"異形の中の異形"と呼べる程に酷く歪で、悪い夢でも見ている心地だった。

何故なら、今まで表情のなかった異形の顔から、苦悶の表情を浮かべた"人間の顔"が浮かび上がっていたからである。異形は苦しみ悶えながら、切断された両腕の痛みに耐えるように呻き声を上げた。金属同士が擦れ合うような金切り声は、聞く者全てを不快にさせる。

『――――ギギ、ギ。あ……グル、シイ……！！』

異形が初めて、言葉を口にする。言葉を発する事さえも、この異形には苦しみでしかない。これが本当に人間だというのか。クリスは驚愕を通り越し、戦慄さえ覚えた。

だが、何よりも驚いていたのはクリスではなく由香里だった。あの異形に浮かんだ表情。由香里には見覚えがあった。忘れる筈もない。あれは紛れもなくあの男。

「まさか………尼崎！？」

由香里を生み出し捨てた狂気の研究者。エヴァ達によって悲惨な死を迎えた哀れな人間。

そう、あの面影は尼崎十四郎に他ならなかった。輪郭も目付きも、何もかも全てが似ている。似ているというより、尼崎そのものだと言っても可笑しくはない。

すると、Vがご名答と高笑いした。

「こいつはアマザキの意識だけを取り込んだ水銀体――――アタシのおもちゃだ。まあもっとも、操作した遺伝子をぶち込んだモノに強引に意識を貼り付けたんだ……正気じゃあいられねーだろうけどな」

この異形はVが作り出した物。確かにそう言った。様々な遺伝子を組み込んだ水銀体に、尼崎の意識だけを貼り付けた、中身は人間で身体は完全なる化物。意識を引き剥がされ、化物の肉体に宿らされ、実験道具と成り果てた彼の姿。

意識は人間でも、身体は完全なる化物。意識と肉体が強引に繋がり、腕も、足も、臓器も何もかもが違う。全てが彼にとっては異物でしかないのだ、正気を保てるわけがない。

(こいつ………！)

狂っていると、由香里はVに対して激しい嫌悪感を覚えた。Vという存在―――もはやサディストとしての枠を超えている。エヴァ以上に性質が悪い。

「じゃあ早速だけど―――――証明してもらうかなぁ、お騎士様」

Vのペンデュラムが再び光る。その瞬間、異形……アマザキの切断された両腕の根元から、大量の水銀が流れ落ちる。そして斬り落とされた腕を形作るように、生成し、再生されていく。

『ギ………ギャアあああアアアァァアアア！？』

耳を劈く程のアマザキの苦痛の叫びが、教室内に響き渡った。自分の身体が意識とは関係なく再生される。それは、自分の身体に異物が流れ込み、身体中を掻き乱されるような痛み。自分の身体ではない何かが、僅かに保ち続けている意識をズタズタに引き裂いていく。

生き地獄。これなら、死んでしまった方がどんなに楽であろうかとさえ思うくらいに。

「お父様は人殺しじゃねーんだろ？だったら、こいつを殺さないで救ってみせろよ。お得意の正義とやらでなぁ！」

Vが叫ぶと同時に、アマザキが狂ったように動き出す。まだその身体に慣れていないのか、動きは未だ鈍い。これならば、まだ反撃できる余地はある。

「あ……あ……」

迫り来るアマザキを前に、クリスは激しく動揺していた。

あれは、化物ではなく人間。そう思ってしまうと、手が麻痺してしまったように震えて動かない。たとえ化物の姿でも、Vによって犠牲者となった人間なのだ……それも苦しいと助けを求めている。

倒してしまうのは簡単だ。だが、もしも殺してしまったら、自分の正義―――フランクの正義と矛盾してしまう。Vの言った通り、人殺しの烙印を押されてしまう。

「惑わされるなクリス、尼崎はもう死んだ！私達の目の前にいるのは、ただの化物だ！」

由香里が必死に訴えかける。そう、相手は化物。何を迷う必要があると自身に言い聞かせる。

だが本当に、自分自身の手で人間に手をかける事ができるのだろうか。しかし、人の命が奪う奪われるというこの状況下で、そんな悠長な事は言っていられない。戦わなければ、殺されるのはクリス自身だ。

(自分は……自分は……)

戦え、戦えとクリスは自分自身に鞭を打つ。震え出す手に力を入れ、目の前の敵を見据える。アマザキの苦悶に満ちた顔がクリスの心を凍りつかせ、あれは人間だと再認識させられる。なら、どうやって救ってやればいい。意識だけになった人間をどう助ければいいというのか。

「ほーら、やっぱりできない。結局てめぇの父親の正義は、返り血で染まってるんだよ」

戸惑っているクリスを、Vはさらに責め立てる。フランクはやはり人殺し。偽善者であると。クリスの信じる正義などそこにはない。あるのはただ血に汚れた犠牲だけ。ジータの村を見捨てたように。そして、何人もの敵の命を奪ったその血がクリスにも流れている、そう言われている気がした。

(違う……違う違う違う違う違う違う違う！！)

何度も、何度も否定を繰り返す。間違ってなどいない。ただ自分の信じる正義を行えばいい。クリスは雑念をねじ伏せて、戦う事だけに集中した。レイピアの柄を、血が滲むくらいに握り締める。この痛みが次々に生まれる雑念を麻痺させてくれた。

この剣に誓って。クリスが自分の腕に視線を下ろした瞬間、あってはならない……ありえないものが映り込んだ。

「―――――え」

それは、血だった。クリスの両腕とレイピアが、赤黒い血で染まっている。誰かを殺した覚えはない。しかし、罪悪感がクリスの心を支配していた。

「………ひっ！？」

まるで汚い物を捨てるかのように、クリスは小さく悲鳴を上げレイピアを投げ捨てた。Ｖによって精神的に追い詰められていたのだ、幻覚を見てしまったのだろう。

理由はそれだけではない。フランクの一件によって、クリスの信じていたもの全てが裏切られた。気がつけば、もはや何を信じて戦えばいいか、分からなくなってしまっていた。

フランクは軍人。軍人は人殺し。人殺しの娘。偽善。罪悪感。渦巻く負の連鎖はついに、クリスの戦意を完全に喪失させる。あるのは不安と恐怖。目の前にいるのは異形であり人間。どうすればいいかわからない。まさに、蛇に睨まれた蛙。

『―――――ギィィィィィ……ガ、ガアアアアアアア！？』

アマザキが雄叫びをあげ、様子が急激に変化を始める。意識が身体に取り込まれ、心と身体が完全に同化していく。ついに人ではなく、ただの異形へと成り下がったのだ。

そして先程まで鉛のように鈍かった身体が突然速度を増し、クリスがアマザキに視線を戻した時には既に、鋭利に尖った爪が間近まで迫っていた。

逃げる手段はない。アマザキはクリスの頭を抉り取るように、その凶爪を振り下ろした。

――――――。

気がつくと、クリスは残骸となった教室の備品の散らばる床に倒れ伏せていた。記憶にあるのは、直前にアマザキの攻撃が迫っていた事だけである。

幸い、打ち身程度だけで済んでいた。あの攻撃を受けてなお、クリスは無事でいる。そもそも、本当に攻撃されたのだろうか。避ける余裕すらもなかったというのに。

クリスは周囲を見渡す。状況が理解できない。一体何が起きたのだろう……しかし、クリスの側で横たわっている何かが視界に入ったその瞬間、クリスはようやく全てを理解した。

「あ……え……」

クリスの側で倒れていたのは、傷だらけになった由香里の姿だった。服は派手に切り裂かれ、頭から血を流して倒れている。由香里はクリスを庇い、アマザキの攻撃を真正面から受けたのである。

死んではいない。辛うじて意識はあるようだが、既に戦えるような状態ではなかった。意識がある事さえ、不思議なくらいに。

「クリ、ス……逃げ………」

声を絞り、クリスに逃げろと伝える由香里。今のクリスでは戦えないと悟った上での行動だった。クリスの迷いと恐怖が仲間を傷つけてしまったという現実に、動揺と罪悪感が膨れ上がる。

「余所見してんじゃねーぞ！」

その刹那、Vの声と共にアマザキがバネのように床を蹴り上げ、クリスに急接近。右手でクリスに掴みかかり、そのまま廊下側へと投げ飛ばした。衝撃で教室の壁が破壊され、クリスの身体はそのまま廊下に弾き出される。

「う……あっ……」

身体中が痛みで悲鳴を上げる。クリスは立ち上がろうとするも、打ち所が悪かったのか、うまく足が上がらない。いや、力が入らないと言った方が正しいか。恐怖で足が竦み、逃げる事すらもままならない。

助けを呼ばなければ、とクリスはポケットから携帯を取り出そうとした時、教室からアマザキの腕が伸び、クリスの身体を捉えた。クリスの身体が握り潰されるように締め上げられ、次第に呼吸が苦しくなっていく。

「………ところでさぁ、知ってる？塩化第二水銀の致死量は約0.2〜0.4g。それも、気化したものは超有毒」

塩化第二水銀。水銀塩化物の一つ。皮膚に触れるだけでも危険で、一滴でも体内に入れば生命に関わる猛毒性を持った物である。

「って事で、いまから高温で気化したやつをてめえの身体にぶち込んでやるよ。ゆっくりじわじわと――――隅から隅までなぁ！」

クリスの身体を締め上げているアマザキの表情が真っ二つに割れ、巨大な口へと変化する。その大きさは、人間の頭をひと飲みできてしまうくらい、大きく広がっていた。

アマザキの口が、ゆっくりとクリスに近づいていく。身体を拘束されたクリスは動けず、ただ死の訪れを待つしかない。あれに飲み込まれた上、大量の気化水銀を身体中に流し込まれるのだ。一体どうなってしまうのか、想像もしたくない。

クリスはもう、声すら出なくなっていた。助けも呼べない。死にたくないと心が泣き叫ぶ。クリスの怯え切った表情は、Vからして見ればさぞ滑稽で愉快に違いない。

避けられない死の宣告。きっと、おぞましい苦しみを味わいながら死ぬのだろう。終わりだ……クリスは思わず目を瞑った。

一方、別行動を取っていたカーチャと京、華。

幾度となく追いかけてくる男達を退けながら、学園中を駆け回り手掛かりを探し続けていた。

途中、カーチャは一人で離脱し、京と華で行動する形となったが、今の所男達が襲ってくる気配はない。京と華は廊下を走りながら移動していると、廊下の窓の外―――クリス達のいる反対側の校舎から物音が聞こえてきた。京と華は窓越しから身を乗り出すように確認する。

「………！！クリス！？」

京達が視線を向けた先。教室の壁が破壊され、そこからクリスの身体が投げ出された瞬間が見えた。華にはよく見えないかもしれないが、弓道を志す京の視力ならば、間違いはない。

そして教室から出てきた水銀の化物と、ツインテールの少女、V。サーシャ達が言っていた、アデプトの刺客。クリスは水銀の化物に捉えられていた。

「くそ、こっからじゃ間に合わねぇよ！」

このままではクリスが殺される。一刻を争う事態。しかし、華達のいる距離とクリスのいる場所はあまりにも距離が離れ過ぎている。当然、間に合うはずも無い。

「それなら――――！」

京は窓を開けて弓一式を用意し、矢を構えて照準を水銀の化物へと向ける。ここから攻撃をするつもりなのだろう。

確かに可能だが、距離がある上に風向きも悪い。仮に命中したとしても、向こう側の窓を貫通して本体へと当てる事ができるかどうかも難しい。

もっと強い力があれば、と京は唇を噛んだ。このままクリスがやられる様を、黙って見ている事しかできないのか。

「―――――方法ならあるぜ、京」

方法なら、あると華。華は目を閉じると意識を集中させ、身体に宿す力を解放した。すると華の身体を覆い尽くすように、円状の回路が出現する。その姿は神秘的で、ある種の女神を思わせた。さらに華の身体からは電気が生成され、右腕には光り輝く手甲が具現化する。

それは、自然の法則を無視した絶対の力。古代魔術を宿す大いなる伝説。絶対の奇跡。

そう、それは華の持つ始原の回路(ハイエンシェント・サーキット)。電気を操る力。"雷の携香女(マグダラ)"である。華は手甲を纏った右腕を、弓を持つ京の左手に添えた。暖かく、頼もしさを感じる華の強さが京に伝わる。

「アタシの力をお前に貸す。ちょっとビリビリするけど―――我慢してくれよ！」

これならあの化物を倒せると、華。始原の回路。京は初めて間の当たりにする。人知を超えた未知なる力。だが京は躊躇う事なく頷いた。何故なら京は華を、心から頼れる仲間であると信頼しているから。京はゆっくりと弓の弦を引き、向こう側にいる化物へと狙いを定める。

「――――元素回路(サーキット)、充填(フルチャージ)！」

華の手甲が眩い程に輝きを増し、その力が京の身体に流れ込む。

電子を司る雷の携香女。身体中に流れる血流が、まるで電気になったかのような感覚。機械のコードにでもなった気分だった。ただ、未だに感じた事のない力が京を奮い立たせている。仲間を助け、敵を討てと心を震わせていた。

「……っ！くっ……！？」

膨大すぎる程のエネルギーは、京の身体に負担をかける。身体が痺れ、照準にブレが生じる。京はその力に抵抗しながら、弓をしっかりと握りしめた。

そして次第に視界が安定し、呼吸も落ち着き始め、身体が力に馴染んでいく。今自分とマグダラが一つになっていると、そう感じながら。

回路、充填完了。照準固定。最大出力。京の矢が電撃を纏い、摩擦音を立てながら光を放っていた。更にその矢の先端にはマグダラの紋章が具現し、円形の回路となって軌道を作り上げる。

それは、全てを穿つ閃光。魔を断つ神の雷。京と華――――二人の力が今一つの魔弾となり、敵を貫かんと咆哮を上げる。

「椎名流、長距離混合弓術―――――」

そう、その名は。

「―――――”鳴神(なるかみ)”！！！！」

京が叫んだと同時に、電撃の矢が解き放たれた。爆発とも呼べる反動で京と華の身体は吹き飛び、壁へ打ち付けられる。その衝撃が、いかに強力であったかを物語っていた。

まさに砲撃と呼べるに相応しい、黄金の光。法則性を無視した音速を超える一撃は、軌跡すら描くことなく、解き放たれた瞬間に対象を撃ち抜いていた。

「―――――！？」

突然、殺気を感じ取ったV。だが時既に遅し。気がついた時にはもう、その殺気は窓を貫通し、アマザキの身体を撃ち抜いていた。突如として飛来した一撃で、アマザキの水銀体が弾け散る。クリスを捉えていた腕も消し飛び解放され、クリスは廊下の壁際に寄り掛かる形で投げ出された。

残されたのは下半身のみとなったアマザキの身体と、床に散らばる窓ガラスの破片と液体水銀。そして電撃の摩擦で灰となった矢と、電撃の名残だけである。

Vは飛来した方向へと視線を向けた。狙撃手の姿はないが、長距離の狙撃スキル。水銀体が弾け飛ぶ程の桁違いのパワー。クリスの仲間によるものと、そして元素回路による力。やってくれやがったなとVは舌打ちをする。

「くそが！おいモタモタすんなクソドクター！さっさと再生し―――」

「――――その必要はないわ」

Vの背後から聞こえる、冷たく月刺さるような少女の声。振り返るとその廊下の奥にはカーチャとアナスタシアが立ち尽くしていた。

その両腕には、砲撃用の武器を思わせる、長距離射程武装"電磁放射砲(レールガン)"が装備されている。学園内部の電力を供給したのだろう、充填は既に完了していた。敵を撃つ雷帝の一撃が、Vを捉えている。逃げられないとそう語りかけるように、その銃口が向けられていた。

「再生する時間なんて与えない。お前達は―――――」

そして、この先の未来を予言するかの如く。カーチャは彼女らに宣告する。

「смертная казнь(死刑よ)」

その宣言と同時に、アナスタシアの電磁放射砲が発射される。銃口から発射された高出力の電撃はカーチャの宣告通り、Vとアマザキを無慈悲に焼き払った。もはや彼女の審判の前には、灰すらも残らない。あるのは静寂だけである。

「…………」

何もかもがなくなった廊下を、カーチャは無言で歩く。V達がいた場所にクリスが横たわっていた。気絶しているようである。安否を確認してすぐ、床に落ちていたあるものに気づく。

それは、Vの身につけていたペンデュラムであった。輝きは失われ、ひび割れてしまっている。もう見る影も無い。カーチャのサーキットが反応しないという事は、既にこの元素回路は機能していないという事だろう。

(……逃げられたわね)

小さく舌打ちをし、カーチャは持っていたペンデュラムをポケットにしまい込んだ。アマザキは倒したが、Vはギリギリの所で逃げられたようである。

だがこれで、男達の傀儡は恐らく溶けた筈だ。後は男達の元素回路を取り除けば、この一件は解決する。

Vが所持していたペンデュラム。これを作り出したのは恐らく……と、カーチャは確信を持ち始めていた。そして、その正体が誰なのかも。

漆黒の夜空に、徐々に光が差し込み始める。学園に入ってから随分と時間が経過したのだろう。もうじき、夜が明けようとしていた。