聖痕のクェイサー×真剣で私に恋しなさい！

１１話「百代の決意(後編)」

廃ビルの屋上で決闘する事になった百代と一子。

２人の決闘はすぐに始まり、激しい奮闘が繰り広げられていた。

大和達は心配そうに見守るが、その戦いは一方的だった。一子は百代に手も足も出ず、一子に攻撃させる暇すら与えない。ただ殴られ続けるのみだった。

「く……あ、まだまだ」

怒涛のような連続攻撃を受けてなお、一子はボロボロになった身体で立ち上がる。その瞳に戦意は消える事はなく、立ち上がる度に百代を睨みつけていた。

百代は、当然無傷である。幾度となく立ち上がり、向かってくる一子の姿が気に入らなかった。

「もうやめろワン子。お前じゃ私には勝てない」

「……そんなの、やってみないと、分からないわ！」

百代の制止の声に一子は耳を傾けず、身体を引きずるようにしながら百代に突貫する。

だがスピードは明らかに遅く、誰が見ても悪足掻きにしか見えない。百代は舌打ちすると、向かってきた一子の腹部を殴りつける。

「あ……がっ！？」

身体が勢いよく吹き飛び、一子は地面に転がり落ちた。もはや虫の息にも等しく、まともに戦える状態ではない。

それでも、一子は自分の身体に鞭を打って立ち上がった。その不屈さが百代を更に苛立たせ、それと同時に、妹に手をあげているという罪悪感が襲う。

「もういい加減にしろ。それ以上は……お前の身体が壊れる」

百代の言葉には、一子を気遣う気持ちが込められていた。しかし一子はゆっくりと百代に向かって歩き始める。

まだ、一子には戦う意志は消えていなかった。

「くっ……心が壊れたアンタなんかに、情けなんて……かけられたくないわ！」

「この―――――！」

一子の言葉に逆上した百代は、一子の身体を蹴り上げようと足を構える。

「もういい加減にしろよ二人とも！なんでったって、姉さんとワン子がこんな事しなきゃならないんだよ！？」

２人の決闘に見るに耐えられなくなった大和が叫ぶ。しかし、一子は首を横に振った。

止めるな……と目で訴えている。これはただの決闘ではない。真剣な戦いなのだと大和は悟る。

この姉妹の戦いに、誰かが介入する余地はないのだから。

「アンタは……川神百代は、アタシが倒――――」

「――――黙れ！！！」

百代の叫びと共に、正拳突きで一子を殴り飛ばした。一子は地面に再び倒れ伏せてしまう。

百代は静かに、一子の側まで歩み寄った。

「この際だ、はっきり言ってやる。ワン子―――――お前には武術の才能がない」

怒りに任せ、百代は本心を一子に叩きつける。

一子のパワー、スピード、技術……人並み以上の能力はあるが、師範代を目指す者としては全てにおいて劣っていた。それは、いくら努力を重ねても超えられない壁。

生まれながら持つ“才能”という名の壁である。一子はそれに恵まれなかった。それは仕方のない、変えようのない事実だった。

「……そんなの、自分でも、分かってるわ……」

百代の身体にしがみ付き、縋りつくように立ち上がろうとする一子。一子は、自分には才能がない事を、薄々と感じていた。

百代のようには、なれないかもしれない。師範代は夢のまた夢かもしれない。

それでも。

「でも、アンタには才能がある……アタシには、ないものを……たくさん持ってる……！」

一子は怒り……否、表情はいつしか悲しみに染まっていた。貯めていた涙を溢れさせ、百代の顔を見上げながら訴える。

それは怒りでもなければ軽蔑でもない。百代を……姉を慕う、純粋な妹としての気持ち。

「だから……戦いをやめるなんて言わないでよ。アタシの知ってる、川神百代は……こんな。こんな事じゃ絶対に諦めない！」

あの時百代を殴った一子の行動は、単なる失望ではなく、普段の百代に戻って欲しいという一子の思いであった。

「答えが見つからないなら……大和達と一緒に探せばいいじゃない。もっと頼ってよ……アンタは……お姉さまは、一人じゃないんだよ？」

「ワン子……」

百代の戦意が徐々に失われていく。そして、一子は張り裂けそうな気持ちを百代にぶつけた。

「だから……だから、お願い……！帰って来て、お姉さまああああああああ！！！！」

一子の嗚咽が夜空に響き、そのまま泣き崩れる。百代はそんな一子の姿を見下ろし、ただ立ち尽くしていた。

すると、様子を見ていた大和達が百代の元へと歩み寄る。

「……姉さん、一人で悩むなよ。姉さんのためなら、いつでも相談に乗るぜ？」

その為の舎弟だろと、笑う大和。

卓也や岳人、クリス、京、由紀江も頷いた。皆同じファミリーとして、仲間を思う気持ちは何よりも掛け替えのない物。大和達はそれを、百代に改めて教えてくれた。

空虚が支配していた百代の心が、“川神百代”としての心を取り戻していくのが分かる。

今、川神百代の心は確かに“震えて”いた。

「……はは、まったく。お前たちは」

百代は微笑み、泣き崩れる一子を優しく抱き締める。暖かい、百代の温もりが一子の身体を通して伝わっていた。

「お……お姉、さま？」

「ごめんなワン子。おかげで目が覚めた」

自分の為に、身体を張ってくれた一子。そんな一子が愛おしく感じた。

「うぅ……お姉さま、よかった……ふえぇ……」

自分の知っている百代に戻ったと感じた一子は、嬉しさのあまりに泣き始め、百代の身体に顔をうずめている。暖かくて微笑ましい、姉妹が仲直りした瞬間だった。

百代は大切な仲間―――大和達の方へと向き直る。

「みんなにも迷惑をかけたな。私は、もう大丈夫だ」

百代の求めている答えは、未だ見つからない。

今はまだ見つからなくとも、これから仲間達とゆっくり探せばいい。仲間達と歩いて行けばいい。百代は戦っている内に、大切なものを忘れかけていた。

「おーいみんな、今帰ったぜ！」

聞き覚えのある声。屋上の扉が開き、キャップが京都から帰ってきていた。両手には京都土産が大量に抱えられている。

「……って、あれ？なんかあったのか？」

百代と一子、大和達の様子を見て首を傾げるキャップ。

「ああ、キャップ。実はね……」

何があったか卓也が簡単に説明する。百代の事。一子の決闘の事。キャップはうんうんと聞きながら頷き、そうかと言って笑った。

「ま、たまにはそういう時もあるさ。それよりお前ら、約束の京都土産だぜ！」

キャップは大量の土産袋をかかげてはしゃいでいる。

「おいキャップ。京都土産と言えば、舞妓さんのねーちゃんだろ」

百代もいつものように振る舞い、冗談を言って笑う。キャップも勘弁してくれよと言って苦笑いするのだった。

一子との決闘を終え、百代は大和達と部屋へ戻り、キャップの土産話で盛り上がりながら会話を楽しんでいた。

いつも集まっている筈なのに、久々にファミリー全員が勢揃いした……と、百代は感じた。

(………そうか)

そこでふと、百代は気づく。大和達が仲間達と笑い合う光景の中、“それ”がそこにあったのだと改めて認識する。

(なんだ……ちゃんと、あるじゃないか)

それは、百代の探し求め続けていた答え。こんなに近くにあるのに、何故今まで気が付かなかったのだろうか。

或いは、身近過ぎてそれが当たり前のように思えてしまい、見えていなかったのかもしれない。

百代の答え―――それは身近にあって、気付きにくいもの。百代の心を震わせた確かな理由。

百代はこの時、初めて自分の戦う意味を知った……そんな気がしていた。

そして数日後。

ある昼休みの時間。校庭には多くの生徒達が集まっていた。

それは、百代とビッグ・マムの再戦が行われようとしているからである。百代とビッグ・マムは対峙し、再び互いに火花を散らしていた。

「少し見ない間に、随分といい顔になったじゃないか。川神百代」

腕を組み、堂々と立ち尽くしているビッグ・マム。百代には、あの飢えた獣のような表情はもうどこにもない。百代の瞳に宿るのは、純粋な武人としての魂のみである。

川神百代という“武神”が復活した瞬間であった。

「ああ、お陰様でな……今度こそ勝たせてもらうぞ、ビッグ・マム！」

百代は構え、戦闘体制に入る。ビッグ・マムは腕組みを解き、両手の拳を鳴らす。

そして、あの時百代に問いかけた言葉を、もう一度投げかけた。

「……今一度聞こう。川神百代、お前の戦う理由はなんだ？」

ビッグ・マムの問いに、百代は静かに目を閉じる。

百代の導き出した答え。脳裏に映るのは――――大和達、風間ファミリーの姿。大切な仲間。

そして目を開き、この大空に響き渡るくらいの声で答えた。

「大切な仲間を―――――守る為だ！！！！」

今の自分なら自信を持って言える。大和達を守る……この力は、その為にあるのだと百代は思う。

ただ戦い続け、強くなるのではない。仲間達がいるからこそ強くなり、戦えるのだから。

その解答に満足したのか、ビッグ・マムは笑みを零した。そして拳を構え、百代を見据える。

「いい返事だ。それじゃあ――――覚悟はいいかい？」

「望むところだ――――いくぞ！」

決闘の合図が鳴り、百代とビッグ・マムは互いに接近し、距離を縮める。

――――百代は仲間の為に、もう一度拳を振るう。

――――ビッグ・マムは百代の答えを確かめる為に、もう一度拳を振りかざす。

今再び、両者の拳が勢いよく衝突した。

―――――――――――。

「―――――？」

目を覚まし、意識を取り戻した時には、百代は保健室のベッドに仰向けで横たわっていた。

ビッグ・マムに再戦を申し立て、自分の戦う意味を伝え、対戦が始まり……それ以降、記憶が曖昧になっている。

あの戦いから、一体どうなったのだろうか。ただ、百代の身体には包帯や絆創膏があちこちにあり、治療が施されていた。

とりあえず、この現状から読み取れる事は一つ。百代は、

「私は……負けたんだな」

敗北したのだと、すぐに悟る。よく覚えていないが、互角にやりあえていたものの、結局ビッグ・マムに勝つ事は出来なかった。

なのに、敗北したにも関わらず百代の心は清々しかった。戦いに対する執拗な感情も、虚ろな感覚も、今は何も感じない。

これが“答え”を見つけた百代の結果なのだろう。それ故に、百代は満足している。

心も、身体も。これ以上ないくらいに満たされていた。

「お目覚めのようですね、百代さん」

男の声がした。百代のベッドを覆う、カーテン越しに映る一人の影。不気味なくらいに気配を感じない……この感覚、百代はあの男であるとすぐにわかった。

カーテンが開く。そこには眼帯の男、ユーリがいた。

「ユーリさん……どうしてここに？」

「貴方にお伝えしたい事がありましてね」

ユーリは百代に全ての全貌を伝えようと、ここへやってきていた。

鉄心が百代を更生させる為に、ビッグ・マムを派遣した事。百代に戦う意味を見つけさせる事で、精神を鍛えてもらおうとした事。

全ては、鉄心の孫を思う気持ちがあってこその配慮だったとユーリは語る。百代はただそれを黙って聞いていた。

「なるほどな……全部じじいが仕組んでたって事か」

溜息をつき、天井を見上げる百代。しかし、腹は立たなかった。むしろ、強者を連れてきてくれた事に感謝しているくらいだ。

「えぇ……それにしても驚きましたね。あのビッグ・マムをあそこまで追い詰めてしまうとは。さすがです」

百代とビッグ・マムとの戦いは、今まで以上に接戦であったとユーリは話す。

百代はビッグ・マムの勁によって瞬間回復を封じられつつも、持ち前の体術でビッグ・マムをギリギリまで追い詰めていた。

だが、瞬間回復を失った百代の体力に限界が訪れたため、決闘はビッグ・マムの勝利に終わった。

しかし前回の戦いよりも盛り上がり、ビッグ・マムと敗北した百代も称えられ、決闘は盛大に幕を閉じたという。

「追い詰めたつもりだったんだがな……まあ、次はこうはいかない。もう動きは見切ったからな。さて、次の決闘が楽しみだ」

世界は広く、まだまだ強い奴がいる。ビッグ・マムという強敵に出会い、百代の好奇心は高鳴るばかりだった。

「百代さん。その事についてなんですが……」

申し訳なさそうに、ユーリが答える。

「……？」

「ビッグ・マムは、たった今養成所へ帰還しました」

ユーリ曰く、養成所から連絡があり、急遽帰還せよとの事で、ビッグ・マムはすぐに飛行機で飛び立ったらしい。

「な―――――」

百代は目を見開き、ぽかんと口を開けていた。ビッグ・マムはここにはいない。ユーリは仕方ありませんねと、ニコニコ笑っている。

やられたと……百代は拳を震わせ、

「あ……あいつ、勝ち逃げしやがったなーーーーーーーー！！」

ベッドから飛び上がる様に身体を起こし、思いっきり叫んだ。しかし怪我が完治しておらず、身体中に痛みが走り、ベッドに蹲ってしまう。

「い、いたた……ふ、まあいいさ。今度は私から出向いてやる。待ってろよビッグ・マム！」

百代は高らかに笑う。ビッグ・マムと戦える日を、楽しみに待ちながら。

(やれやれ。本当に更生したんですかねぇ……)

懲りない人だと、肩をすくめるユーリ。だが以前の百代と対峙した時よりは、だいぶマシにはなったと感じている。

(しかし、これで問題は一つ解決……ですか)

ユーリは心の中でほっと息を吐く。そして、窓の外を眺めながら思う。

川神市に蔓延している元素回路は、未だ根絶の目処はたっていない。問題は山済みであった。

(頼みましたよ―――――サーシャ君)

ユーリは祈り続ける。川神市の平穏を。そしてサーシャ達の任務が、無事に終わる事を。