聖痕のクェイサー×真剣で私に恋しなさい！

１６話「侵食する力」

荒れ果てた川神院に、修行僧を一人残らず全滅させたという一子。

そして、信じ難い現実を突き付けられている鉄心とルー。

悪夢を見ているのだろうか……否、これは悪夢であると思いたい。自分の家族のように修行僧達を慕っていた一子が刃を向けるなど、あっていいはずがない。

しかし、この状況が真実を肯定している。故に、鉄心達が目の前にしている現実はあまりにも残酷過ぎていた。

「一子……本当にお前がやったのか？」

鉄心がもう一度真偽を問う。すると一子が顔をしかめながら再度返答する。

「そうよ……あ、もしかして信じてない？ひどいなぁ、アタシだって日々成長してるのよ？」

一子の返ってきた言葉は同じだった。冗談だと言うのを期待したが、やはり一子がやった事は真実である事に変わりはない。

「一子、どうしてこんな事を……」

真意が知りたい……ルーは一子に問いかける。

「だって、アタシが強くなった所を見せれば、じーちゃんが戦ってくれると思って……」

それは、純粋なる一子の願望だった。ただ鉄心と戦いたいと言う理由のみ。

たったそれだけの理由で、一子は修行僧達に手を出したのだ。

あの時、少しでもいいから一子と手合わせをしていれば……鉄心は自分のした選択を呪った。

「む………」

険しい表情をしながら一子を見つめる鉄心。

一子がどういう心境の変化でこんな事をしたのかは定かではない。しかしこの事態を招いてしまったのは、少なくとも自分自身にある。

もう選択の余地はない。一子は鉄心との戦いを望んでいる。けじめをつけるため、鉄心は一子のいる方へ進み、拳を構えた。

「学長！？」

鉄心の行動にルーは思わず叫ぶ。一子と戦う事を選んだのだ。自分のした過ちを正すために。そして、一子の真意を問う為に。

「こうなってしまったのもワシの責任じゃ。ワシのけじめは、ワシがかたをつけよう」

鉄心がルーに下がっておれと伝えると、一子と再び向き合った。

「一子……お前の気持ちはようわかった。じゃがお前のした行いは、いくら孫といえども許してはおけん。今からお灸を据えてやるわい！」

瞬間、鉄心の闘気が爆発した。身体中から闘気が溢れ、周囲に風が巻き起こる。同時に鉄心の気の威圧が、一子の精神に重圧感を与えた。しかし一子は、

「―――――」

その闘気に怯む事なく、ただ笑っていた。鉄心との戦いを、心待ちにしていたかのように。そして一子も薙刀を構え、鉄心と対峙する。

「……では、ワタシが立ち会いましょう」

ルーが審判として両者の間に立つ。鉄心も一子と戦う覚悟を決めている以上、自分もそれを見届けなければならない。

例えこれが、望まれぬ戦いであったとしても。

「西方――――川神鉄心！」

「うむ」

ルーの掛け声と同時に、鉄心が一歩前へと出る。

「東方――――川神一子！」

「はいっ！」

一子も一歩、前へ出た。

これから始まる二人の戦い……ルーは思わず息を呑む。空気が重い。何故か分からないが、一子という存在が、まったく別の人間であるように思えた。

「では――――はじめっ！」

ルーの始まりの合図と共に、鉄心と一子の戦いの火蓋が切って落とされた。鉄心と一子は同時に走り出し、衝突する。

「川神流奥義――――無双正拳突き！」

先手は鉄心。拳を突き出し、強烈な正拳突きを一子に放つ。しかし相手は一子。強くなったとはいえ、本気は出せない。ある程度は力を加減する必要があった。

が、その考えは甘かったと思い知らされる事になる。

「川神流奥義――――無双正拳突き！！」

一子は薙刀をバトンのように空高く投げ、鉄心が使った技を、同じ動きと、同じタイミングで拳を突き出した。

「―――むっ！？」

拳と拳がぶつかり合い、二人の周囲に衝撃波が発生する。鉄心は加減をした分、力負けして全身が軋みを上げた。

「馬鹿な！？一子、その技をいつ体得した――――」

一子の攻撃に、動揺を隠せない鉄心。しかしその問いに対し返答を待つ暇もなく、一子の次の攻撃が襲ってきた。

一子は投げて落下してきたた薙刀をタイミングよく掴み取り、鉄心を追撃する。

「我流奥義――――真空十七連撃！！」

豪雨のような薙刀の突き攻撃が鉄心に襲いかかる。鉄心は連撃を千里眼を使い、見切り、それを全て躱していく。

「何――――！？」

鉄心の頬や衣服に切り傷が入る。十七の連続攻撃を全て躱した筈だ……攻撃を当たるはずがない。

鉄心は一度後退し、一子から距離を取り体制を立て直した。

そして―――気づく。一子の薙刀の異変に。

(まさか……気の刃！？)

鉄心は全ての攻撃を躱してはいた。ただし、躱したのは薙刀の刃であって、纏っていた気の刃までは避けられなかったのである。

まさか、一子がここまで強くなっていたとは……鉄心は考えを改めなければならない。

その強さが一体どこから来るのかは分からないが、少なくとも加減をしていては勝てないということだけは理解した。

「成る程のう……確かにお前は強くなった。一子よ、お前を一人の戦士として認めねばならん」

一子の強さを体感し、一子を戦士として認識する鉄心。だがそれは同時に、鉄心が本領を発揮する予兆でもあった。

覚悟はいいな――――鉄心は再び構え、反撃を開始する。

「はああああああっ！！」

鉄心の怒号と共に、正拳突きの雨を一子に浴びせた。先程よりスピードが上がり、本気で戦っている事が見受けられる。

一子も回避をするものの、全ての攻撃を避けきれず、身体中に打撃を受けた。衝撃で身体が吹き飛ばされ、地面を転がっていく。

「ぐっ………！？」

傷を負った身体を抑え、地面に蹲る一子。立ち上がれず、咳き込みながら藻掻いていた。

そして鉄心が一歩一歩、一子に歩み寄る。

「まだまだじゃな、一子。少しは腕を上げたようじゃが……それではワシには勝てんぞ」

思い上がるな、と言わんばかりに鉄心は現実を一子に叩き付けた。孫と言えども戦士と認めた以上、情けは無用である。

今の一子では鉄心には届かない……力の差を見せつけられた瞬間だった。一子は地面に爪を立てて、掴むように拳を握り締めながらゆっくりと立ち上がる。

しかし、一子はもう立ってなどいられない状態だった。薙刀を杖代わりにしてようやく立っているくらいに、体力を激しく消耗している……鉄心にはそう見えた。

「もうやめるんだ、一子。勝負はついた。これ以上は身体が持たない……」

ルーが一子を心配し、戦いを止めるよう促す。これ以上戦えば身が持たない……それだけ、鉄心は強い存在なのだ。

しかし、一子はルーの言葉に耳を傾ける事はなかった。ただ静かに、顔を地面に俯かせながら立ち尽くしている。そして、

「――――まだ、戦えるわ」

“――――マダ、タタカエル”

一子が言葉を発したその刹那、鉄心とルーはただならぬ殺気を感じ取った。

まるで、背中からずぶりと鋭利な刃物で串刺しにされたような感覚。それは間違いなく、一子から発せられていた。

一子は何事もなかったかのように体制を立て直し、薙刀の切っ先を鉄心に差し向ける。

「一子、お前は一体――――」

鉄心が声をかけた時には、もう一子の姿はなかった。そして、同時に右肩が熱くなる。

次の瞬間、鉄心の右肩から血が勢いよく噴出した。鉄心は右肩を抑えながら苦痛に顔を歪ませる。

一子は……鉄心の背後にいた。鉄心の右肩を背後を取る瞬間に斬りつけたのである。今までの一子とは違う、俊速の一撃だった。

「まだまだいくわよ！」

再び攻撃を仕掛ける一子。薙刀を振り回しながら突貫し、鉄心に斬りかかる。

「ぐっ――――！？」

鉄心は肩を抑えつつ、攻撃を躱す。一子は本気だ……仮にも親である鉄心に対し、刃を向けている。それも、何の躊躇いもなく。

「せやああああ――――！」

一子が薙刀を振るう度に、薙刀が纏う気の刃が炸裂し、鉄心の体力と身体を削っていく。スピードは次第に増していき、鉄心はもはや手を出せずにいた。

(一子、まさかこれ程まで……)

一子は戦えば戦う程強くなっていく……鉄心はそう感じていた。

一体一子の何がそうさせているのか、分からない。ワン子の真意が見えない。

もし、それが“純粋な強さ”を求めているものだとするなら、それはかつての百代と同じになる。このままでは、一子の精神が危険に晒されかねない。

それなら――――鉄心は止むを得ないと、ある決断を下した。攻撃を躱しつつ気を練り上げ、精神を集中させる。

「とどめぇ――――！！！」

一子は渾身の薙刀の一撃を、鉄心に向けて放つ。

「甘いわっ！」

鉄心は瞬間、一子の背後に回り込んだ。一子の一撃が空振りに終わる。だが一子はそのまま身体を回転させ、振り返りながら薙刀を振るった。

これで終わり……一子は勝利を確信する。じーちゃんに勝てる。これでまた一歩百代に近づけると、期待に胸を膨らませながら。

しかし、それも夢想に終わる事になる。

なぜならそれは、

「――――顕現の参・毘沙門天！」

決して避けることのできない最強の一撃が、一子に降り掛かったからである。

「――――！？」

一子が頭上を見上げた時には、既に身体は地面に伏していた。

何かに踏み潰されたような……否、実際に踏み潰されたのだ。鉄心が具現した毘沙門天によって。

それは、0.001という一瞬の出来事。一子が振り向いた直後、毘沙門天の巨大な足が一子の身体を踏み潰していた。

避けられる隙などありはしない、毘沙門天の一撃。それは、一子の戦いが“終わっている”事を意味していた。

やがて毘沙門天が消える。踏み潰された一子は、地面に食い込み倒れ伏せて気絶していた。薙刀は無残に折れ、身体中は傷だらけであり、闘気はもう感じられない。

「終わったか……」

鉄心は膝を突き、大きく溜息を着く。一子から受けたダメージと毘沙門天を具現化した事によって、体力を大幅に消耗していた。また鉄心の年のせいもあり、これ以上戦うには無理がある。

「が、学長！いくらなんでもあの技は……」

鉄心に駆け寄るルー。一般の人間に対して毘沙門天は危険であり、下手をすれば命の危険すらある。相手が百代でもない限りは、使うのはタブーである。

「今の一子は昔の百代と同じじゃった。このままでは二の舞になる……止むを得んかったのじゃ」

鉄心も危険である事は重々承知していた。しかし、鉄心が追い込まれていたせいもあり、鉄心自身も危険であったのだ。

もし毘沙門天を使わなければ、今度は右肩を斬られただけでは済まされなかったかもしれない。それだけ今の一子を危険視していた。以前の百代のようにならない為には、あれが最善策だと鉄心は判断したのである。

「……とにかく、一子と修行僧達を運ぼう。話はそれからじゃ」

「……そうですネ」

戦いは終わった。鉄心は負傷した一子と修行僧達を院内へ運ぼうと動き出す。ルーも頷き、ひとまず鉄心に従うのだった。

傷が癒え、一子が目を覚ましたら話を聞かなければならない。一体一子に何があったのかを。

――――と、動き出したその時に、それは起こった。

「「――――！？」」

鉄心とルーに再び殺気が襲いかかった。今度は先程感じた殺気よりも濃くなっている。

まるで、どす黒い何かが鉄心達の身体を、内側から浸食していくような感覚だった。鉄心達は殺気を感じた方角――――一子へと視線を向ける。

「―――――」

一子の身体から、いくつもの黒い煙が立ち上っていた。その煙に操られるような形で、一子はゆっくりと、俯いたまま立ち上がる。

一子の身体は徐々に傷が回復していき、鉄心から受けたダメージを全てリセットする。

“瞬間回復”――――百代が使う奥義を、一子は体得していた。

「な……瞬間回復じゃと！？」

驚愕する鉄心。瞬間回復は、百代にしか使う事のできない奥義であるはずだ。

それを一子は体得している……あり得るはずがない。だが百代とは違い、負の感情を増幅させたような歪んだ回復であった。

「……アタシは、ここで止まるわけにはいかない」

トーンの低い、一子の声がする。だが、もはやそれは一子の声ではない。ワン子の声をした“何か”である。

「……アタシは、お姉さまを――――あいつを必ず倒す」

一子は俯いていた顔を上げ、鉄心達を睨みつけた。その瞳の奥は、完全に闇に染まっている。目付きも鋭くなり、表情から笑顔が消えていた。

一子の全ては、“憎しみ”に塗り潰されている。

そして――――一子の体操服の胸元が少し破れ、そこから“あるもの”が見えた。

鎖骨の下の辺りに着いた、黒い紋章。その紋章は一子の肌に根を張り巡らせ、身体の一部になっているかのように張り付いている。

「……一子、まさかそれは！？」

鉄心は確信する。一子が異常なまでに強くなった理由を。一子の胸に装置されたものは、川神市を震撼させている“元素回路”であった。

「―――――川神流奥義」

一子は気を集中させ、静かに瞑想を始めた。身体中からは黒く禍々しい闘気が溢れ出し、周囲に暴風が巻き起こる。鉄心達は身の危険を感じ取った。

このままではやられる……目の前の一子という名の“敵”によって。

「―――――星殺し！！！！！」

一子は両手を突き出し、黒い闘気と化した禍々しいエネルギー砲を鉄心達に向けて解き放った。