～諏訪子Side～
「自信満々に答えてもらって悪いが、違うな」
神奈子と私の問いかけに対し、この男からは予想外な答えが返ってきた。
「馬鹿な！！そうでなけりゃさっきまでのことに納得がいかない！！！」
「いくつも他人の能力を同時に使ってるのを私たちは見たんだ！そして私たちの能力だって入れ替えられてる！！『能力を奪い与える能力』以外にそんなこと！！」
「まぁ、普通ならそう思うだろうな。俺がお前たちの前でやったことが『能力の入れ替え』だけなんだからな」
「はは・・・なんだい？その言い方は。まるで本当の能力は別にあるみたいじゃないか」
「どうした神様・・・？声が震えてるぞ？」
「馬鹿言うんじゃないよ！！もういい！アンタの能力がなんだろうと、アンタを倒しちまえば関係ないんだ！！諏訪子！！また仕掛けるよ！！」
「分かってる！！こんな舐められっぱなしじゃ、早苗に顔見せ出来ないしね！！」
「さぁ、さっきも言ったがここからはしっかり反撃していく。もちろん、命は奪ったりしないがな」
問答はうやむやのまま終わってしまったけど、神奈子の言うとおり、こいつさえ倒せば問題ない。こいつはやっぱり自分からは手を出そうとせず、特に構える素振りも見せずに自然体で突っ立ってる。本当の能力は分からないけど、他人の能力を自由に使えるって事は変わらないんだ。細心の注意を払わないとね・・・。
「いつまでもいつまでも・・・神様を舐めるんじゃないよ！！」
「やはり速い。でも、そんなに短絡的な考えじゃあ攻撃は届かないぞ？」
「そこをフォローするのが私の役目ってことさ！！」
「遠距離の支援を捨てて二人掛かりで近距離戦。離れて連携を切られることを警戒してか、いい判断だな」
「いつまでも上から目線で」
「すかしてんじゃないよ！！」
神奈子の突撃の後ろに隠れて同時に一気に距離を詰め、神奈子の拳を止めているミクスに向けて足払いをかける。もちろん避けられるけど、片足を浮かせた。そこに神奈子の回し蹴り、そして私のしゃがんだ体勢からのサマーソルトが一気に襲う。
「まずは手始めだ」
「なっ！？」
「同時に・・・しかも片手で！？」
「流石の力だな、普段あまり能力を使わないのも頷ける」
二人からの同時攻撃。それはあまりにも簡単に、両の手で片方ずつを掴まれた。私も神奈子もそんなやわな力でやってないのに・・・！
「そらっ！」
「きゃああ！！」
「アンタはそっちだ！！」
「っぐ！！」
そのまま投げ飛ばされ、私はちょうどさっきの場所の反対側に、神奈子はさっきの場所の方向にと分断される。こんなことを軽々とやってのける・・・地底の鬼の『怪力乱神を持つ程度の能力』か！！よく咄嗟に能力の切り替えが出来るね・・・。
「さて、そっちが嫌がってた分断に成功したわけだが、どうしたものかな」
「考えを読まれるとはいえ、こうもあっさりとはね・・・おかげで少し頭が冷えたよ」
「今のはあの地底の鬼の能力だね。味方の能力まで容赦なく奪うなんて、中々にひどいんじゃないかい？」
「なぁに、心配するなよ。残念ながら勇儀はもうダウンしてしまったんだ」
「「っ！！」」
「まぁ、驚くよな。俺だってそうだ。勇儀が負けるなんて思いもよらなかったよ。それも・・・」
「神奈子さん！諏訪子さん！」
「アンタたち、神様のくせにだらしないんじゃない？」
「二人も戦闘可能なままで、だ」
問答の最中、他の連中があの勇儀を倒したというとんでもない情報を聞き、面食らってしまう。そこに戦っていたであろうさとり妖怪の姉と天人が、私たちのちょうど真ん中・・・半円を描くような位置に合流する。まさかあいつに勝つなんて・・・どんな手段を使ったんだい・・・。
「そうか、あの門番の子が相討ちに持ち込んだか。そんな手段をとられたら流石の勇儀もかわせないな」
「っ！！貴方はやはり！！」
「ご明察の通り、能力を少し使わせてもらってるよ。戦闘中にすまなかったね」
「そう思うのなら、返していただけると嬉しいのですが」
「そうだな・・・そこの天人の子を思いっきり殴れば返すって言ったらどうす・・・」
「覚醒『閉じぬ瞳の終着点』！」
「冗談が通じないお嬢さんだな・・・せっかく仲良くなったお友達を、大事にしたいのかな？」
「だ、弾幕が・・・！」
「弾幕が通じないのなら、直接ぶった切ってやるわよ！」
「ちょうどいいハンデだ、その能力、存分に使うといい」
「舐めてんじゃ・・・無いわよ！！！」
どうやらあの門番が勇儀を倒したらしい。そしてミクスの軽口に対して、有無を言わせずにスペカを放ったさとり。でも、出て来る弾幕がスペカと言うにはあまりにも少なすぎる・・・。これは多分もう一人の鬼の『密と疎を操る程度の能力』で弾幕の密度を下げたんだろうね。そこに弾幕では無理と判断した天人が一気に詰め寄る。とても素人とは思えないすさまじい太刀筋で連撃を振るう。多分あいつの中にあるのは庭師の『剣術を扱う程度の能力』だろうね・・・。でも・・・そのくらいじゃああいつは・・・。
「ちっ！！なんで当たんないのよ！！」
「そのくらいでなんとか出来るなら、今頃あの二人はこんな状態になってないんじゃないか？」
「それもそう・・・ね！！」
「おっと、今のは危なかったな。さて、少し反撃と行こうか？」
「何を・・・っ！！」
「ほう・・・流石能力の持ち主、よく気付いたな」
「なんでアンタが私の能力を・・・！」
「天子さん！一度体勢を立て直しましょう！」
「そうね、今有利なのはこっちなんだから」
やはりというか、見事なまでに天人の連撃をかわし続けるミクス。そして反撃と言った直後、天人の方がその場から思い切り飛び下がり、その元いた場所は小さな地盤沈下でも起きたかのように隆起している。会話から察するに、あの天人の『大地を操る程度の能力』か。そのまま熱くなりかけた天人に、さとりが一声かけ、また元の状態に戻った。あの天人が人の言うことをすんなり聞くなんてね・・・。
「流石は仲良しのお友達だな」
「貴方はずいぶんと人を怒らせるのが上手いみたいですね」
「悪い癖だとは思ってるんだけどな。口が勝手に動いてしまうんだ。さっきは冗談とはいえ悪かったよ」
「口が勝手に動く人の言葉なんて信用できませんね」
「おっと、こりゃ一本取られたな。流石人の心を読んできただけはある、言葉が適格だな」
「おかげさまで、今はそれが出来ないんですけどね」
「なんならこのままもらっといてやろうか？」
「冗談だとしても、それは困りますね」
「冗談なんかじゃない」
「「「「っ！！！！」」」」
さっきまでの会話の中で、一度も聞かなかったような真剣な声が辺りに響いた。本当にあのヘラヘラした男から出たのかと疑ってしまうほどの、とても真剣な声。何？どういうこと・・・？
「さとり、君は何百年もさとり妖怪として生きてきた。その中で、『さとり妖怪として』生きてきて良かったと思ったことはあるか？」
「何を・・・」
「『気持ち悪い』『あいつはこっちの考えを読んで楽しんでやがる』『呪われた一族』『化け物』『死んじまえばいいのに』」
「っ！！！！」
「何度も何度も聞いただろう。こんな心無い言葉の数々を。人のみならず、同じ妖怪達からも」
「そ、それは・・・」
「君はそんなたくさんの言葉の中でも、心を折ることなく、強く生きてこられた。だけど、君の妹は違った。君ほど心が強くはなかったばかりに、この言葉たちを耐えることが出来なかった。だから、自らその瞳を閉じた」
「そうよ・・・あと少しそれが遅ければ・・・あの子はきっと・・・」
「そう、そんな事になってもおかしくない力。君たちの過去の大部分を埋め尽くす、忌み嫌われ、心の中を見知らぬものたちから蝕まれ続けた原因になった力。その忌まわしき力から、君を解放できる」
「・・・」
「別に騙して奪い取ろうなんてつもりじゃない。その証拠を見せる・・・いや、聞かせよう」
「どういう・・・っ！！」
さとりを諭すような、さっきまでの軽口でも、真剣な声でもない。やさしい声が広がる。こいつは一体何を考えてるの・・・？普通に考えれば、言葉巧みにさとりから能力を奪おうとしてるだけにしか見えない・・・。それなのに、何故か信じられるような・・・そんな気がしてくるような声・・・。そして、聞かせると言った時から、さとりの身体がこわばった・・・いったい・・・。
「これが・・・貴方の本心だと・・・そう言いたいのですね・・・？」
「あぁ、そうだ。今君が『聞いた』通り、俺は本当に君をその力から解放したいと思っている」
「何故・・・ですか・・・？」
「君が俺と同じだからだ」
「それっていったい・・・」
「面白そうな話ね。私たちも混ぜてもらえるかしら？」
「っ！？」
「役者が少しずつ揃ってきたな」
さとりとミクスの間に何が起きたのかは分からないけど、会話を聞く限りでは、多分さとりに能力を一度返したんだろう。そしてさとりがミクスの言葉が本当に本心だと分かった。本当に・・・何を考えてるんだろうか・・・。ミクスから話を聞こうとした時、突然さとりたちと反対の方向から声が上がる。
「ずいぶんと時間がかかってるようじゃない？神奈子」
「うるさいねぇ。それならこいつと戦ってみなよ」
「もちろんそのつもりよ。でも、まずは今の話からじゃないかしら？」
「永遠亭、だったかな？それに途中から混ざった君も、あの小町相手によく勝ったものだ」
「ふん！この私がいるんだから、当たり前でしょ！」
「ついさっきボロボロに泣いてたやつがよく言うぜ・・・」
「はっ、危うく死に掛けてたようなやつに言われてもねぇ～」
「はっはっは、こっちもさとり達に負けず劣らずの仲良しじゃないか」
「「誰がこんなのと！！！」」
「お喋りはこの辺りまででよろしいですか？」
「おっと、これは失礼。挨拶が遅れて申し訳ない。貴女がこの世界の閻魔様、でお間違いないですかね？」
「ええ、名前は四季映姫・ヤマザナドゥです。貴方がこの異変の首謀者で間違いないですね？」
「あぁ、名前は一応ミクスと名乗らせてもらっている。で、小町は見学かな？」
「悪いね～。負けちまった上に映姫様にも捕まっちまったんだ。もうアタイは見てるしか出来そうに無いよ」
「なぁに、気にするな。小町は優しいやつだからな。こうなりそうだとも思ってたさ」
「ひどい言い草だねぇ。まぁ、実際になっちまってるんだから言い返せないんだけどもね」
永遠亭のメンツと、多分合流したらしい妹紅、それから何故か敵だったはずの小町に、閻魔までいる。なんでこんな大所帯になってるのか知らないけど、これで人数差は一気に開いた。この調子なら・・・。
「さて、それじゃあ改めて、さっきの話の続きを聞かせてもらえるかしら？」
「あぁ、と言いたいところだが、まだもう少し待って欲しい」
「あら？時間稼ぎかしら？」
「いや、もうそろそろ到着する頃だと思ってね」
「到着？なんのことかしら？」
「もう二人ほど、話に入りたそうなお嬢さんがいるのさ」
「それって・・・」
「あら、ずいぶん気が利くのね？」
「レミィ、明らかに馬鹿にされてるわよ」
「いいわよそのくらい。小さなことでいちいち腹を立ててたんじゃこいつの相手なんか出来そうにないもの」
話の続きをするかと思いきや、今度は上から声がする。どうやら最後は紅魔館のあの二人らしい。これで前後左右、オマケに上まで実力者達で包囲した。もしかしてもう無理だから諦めて白状するとかなのかも・・・いや、あの余裕を見る限りそれも無いかな。明らかにいつでも抜け出せるぞって顔してるし・・・。
「ずいぶんとお待たせしちゃったかしら？」
「な～に、レディは準備に時間がかかるからな。集合時間には問題ないさ」
「それなら良かったわ。それで？わざわざこれだけの人数を集めたんですもの、さぞ面白い話なのよね？」
「さぁ？それは受け取り手次第といったところかな。何せ、どこにでもありそうな話の一つなんだ」
「聞かせてください・・・貴方の話を・・・」
「期待しないでくれよ？ある一人の、妖怪の昔話を・・・」