罪人のシュラ

柊

旅館の一室、綺麗な枯山水の中庭が見えている。

大きな和室をぐるりと囲むように、中庭に面した板張りの廊下が黒光りしている。

そこに、机と椅子を二脚置いてある。

片桐副団長は椅子に腰掛け、地図とノートを広げ、額に左手の人差し指を当て、

何かを思案している。

ふすまの向こう側で、声が聞こえた。

「どーぞ」

片桐が答えると、柊が入ってきた。

柊は、ロデオソウルズの医療班長だ。

男達の間で、ロデオソウルズの色気担当などとも言われている。

いつも濡れているような艶やかな長い黒髪と、アンニュイな表情で、

意識的か無意識かわからないが、常に男達を勘違いさせている。

医療班でありながら、匂い立つような大人の雰囲気と、自然な流し目という、

最も強い毒を持っている。

その柊は、着物姿だった。

「コーヒー、置いておきますね」

和室のテーブルに、コーヒーとクッキーの入った皿を置いていく。

「ありがとう」

柊は、部屋を出ていこうとすると、

「柊さん」

片桐は呼び止めた。

「？」

柊は、振り向き片桐を見つめる。

「今、忙しいですか？」

「……いえ…特には…」

「少し、話しませんか？」

「……ええ、いいですけど…」

柊は、少し不思議そうな顔をしながら、

片桐に近づき、板張りの横の畳に腰を下ろす。

「着物、お似合いですね」

「…あら…ありがとうございます。

　少し前に、ここで見つけて……

　でも、やっぱりちょっと恥ずかしいですね」

柊は、少しだけ恥ずかしそうに笑っている。

旅館の中に、綺麗なままの着物がいくつか置いてあり、

数日前にエリーがたまたま見つけて、何日か陰干しをし、今日着付けてみたのだった。

「私だけじゃないんですよ…今日、着物を着てるの。

　エリーも、コノハも着てるんです。

　見ませんでした？」

「いえ、まだ拝見してません。

　是非、お二人にも時間が空いたら、見せに来て欲しいと伝えてください」

「ええ、伝えておきますね」

「でも、着物は着付けが大変だと聞きますが、

　誰か知ってたんですか？」

「ええ、大変でした。

　誰が知っていたと思います？」

「う〜ん、これは難問ですねぇ…」

「でしょ？

　ウフフッ…こんな遊びのクイズに付き合ってくれるなんて、

　副団長も意外と子供なんですね？」

「ははは、やめて下さいよ。

　私はただ、勝負を挑まれたら、受けずにはいられないだけの、

　……立派な大人ですよ？」

「あら…少年ぽさって…魅力的ですよ？」

「そうですか…？

　しかし……着付けかぁ…」

　この旅館にいるのは、幹部ばかりですから、

　幹部の中の誰かが着付けを知ってたって事ですよね」

「ええ…着付けができるような、おしとやかな人、

　いなさそうですか？」

「いいえ、とんでもない。

　誰が出来ても不思議じゃないですよ…

　…淑女ばかりが揃っていますから」

「えぇ？…本気で言ってます？」

「……一部…訂正しておきましょうか」

「まぁ…誰が訂正されたのかしら？」

「それは、さておき…

　…是非、当てたいなぁ…

　ヒントは頂けませんか？」

「……そうですねぇ……意外な方かも？」

「……意外…ですか…」

「さすがに、聡明な副団長でも、難しかったみたいですね」

柊は、決断力の早い片桐の珍しく悩む姿が見られて、嬉しそうだ。

「降参されますか？」

「ははは、やめて下さいよ。

　私は、降参とピーマンが嫌いな……立派な大人なんですよ」

「あら……そうでしたね。

　ウフフフ」

「よし、推理しますよ？

　この旅館にいる女性は、

　…団長、ニーナ、バニラ、エリーさん、コノハさん、柊さん、キツネ、ミミミ、

　の八人ですね。

　まず、着付けが出来そうなイメージの方は…」

「あれ？誰もが出来そうだったのでは？」

「この言葉は、私の心の声ですから、聞かないでくださいね？

　出来そうなのは…エリーさん、コノハさん、柊さん、ですね。

　残る候補は五人…キツネは忍びのような衣装を着けてますから、

　意外ではないので、外します。

　ミミミが、皆さんと仲良く着付けをするとは思えませんから、

　外します。

　ニーナは、着付けどころか、いつも裸同然の格好をしてますから、

　外します。

　となると、団長とバニラの二択が、意外というカテゴリーに当てはまりますね」

「なんだか……凄く正しく聞こえるんですけど……全て偏見と勘ですよね…」

柊は、遊びのクイズに真剣に望んでくれる片桐を、好ましく思いつつも、

軽い恐怖を覚えた。

「……柊さん…」

「はい？」

「当たった時には、何かご褒美を頂けるんですよね？」

「ご褒美？

　差し上げるものが、あればいいのですが…」

「では、キスを頂きますが、よろしいですか？」

「……今それを言うなんて……

　あっ、この言葉で私が動揺したら、正解に近いって考えてるんですね？」

「ははは、そんな姑息な手は使いません。

　ただ、どんな生き物でも、目の前に獲物がぶらさがってれば、

　執念という、見えない力で、勝利を嗅ぎ分ける事ができるんです。

　唇を頂いて、構いませんね？」

「………」

柊は、動かずに片桐を見つめている。

それを見て片桐は、微笑む。

「沈黙は是なり。

　ありがとうございます。

　正解は………団長ですね？」

「……どうして？」

「……さぁ？」

「今まで理論的だったのに……最後の理由は教えてくれないんですか？」

「……勘ですよ…

　……正解……ですか？」

「……」

柊は何も言わずに立ち上がり、片桐を濡れたような瞳で見つめている。

片桐は、少しだけ目を細めて、柊を見つめる。

そして、ゆっくりと自分も立ち上がり、柊に近づく。

中庭には、音も立てずに霧雨が降りてきていた。