やはり俺が守りし者なのはまちがっている。

－3－

　暗い暗い夜の公園を、結衣は走っていた。

　はぁ、はぁ、はぁ――

　耳に響くのは、自分自身の掠れた喘ぎ声。

　ぼんやりと霞む視界に、公園出入口のゲートが見える。

（あそこまで、行けば）

　その時、甲高いブレーキ音が聞こえた。

　ゲートの向こうの歩道に自転車が止まり、制服姿の人影が降りる。

　若い男の警官だった。

　必死に逃げ惑う結衣の姿に、ギョッと驚く。

「君、何かあったのかね？」

「た、助けてくださいお巡りさん。その……」

　警官に駆け寄ろうとする結衣だが、不意にその肩が背後から捕まれる。

　追いつかれた！？

　恐怖で顔を強張らせながら結衣は振り向き、目を丸くする。

　そこにいたのは、学生服姿の八幡だったのだ。

「ひ、ヒッキー？」

「…………」

　八幡は無言のまま結衣を背後に押しやると、大股で警官へと近づく。

「何だね君は？　彼女の友人かね？」

　戸惑う警官の問いにも、八幡は答えない。

　代わりに制服のポケットから、精緻な彫刻が施されたライターを取り出した。

　そのまま慣れた手つきで、火を灯す。

　揺らめく緑の炎に、結衣は息を飲む。

　その炎を見た警官の両眼に、奇怪で異様な紋様が浮かび上がったのだ。

「やっぱり、こっちがあたりか」

　言うなり八幡は、制服の上着を脱ぎ捨てる。

　その一挙動で、八幡の姿は昨夜の黒衣へと変じる。

「ふん、魔戒法師か」

　警官がニタリと、不気味な笑みを浮かべる。

　その足元で地面が揺らぎ、暗がりの中から何かが這い出す。

「ひっ」

　それを目にした結衣が、小さな悲鳴を上げる。

　甲高い叫びと共に身を起こしたのは、昨夜の悪魔じみた影だったのだ。

　結衣のその反応に、警官は満足そうにうなずいた。

　そのまま、八幡へとあごをしゃくる。

「昨日は私の同胞が世話になったようだな。是非とも、君にお礼をしたいそうだ」

　その声に従い、翼を広げた影が夜空に舞い上がった。

　それを見た八幡は、小さくため息をつく。

「そういうお気遣いは結構なんで、早々にお引き取り願えませんかね？　出来れば魔界まで」

「あのような美味な獲物を前に、それは無理な相談だな」

　警官の嘗め回すような目線に、結衣はたちまち震え上がった。

「ま、プリズンホラーにそんなこと言っても無駄だよな。当たり前か」

　そうぼやいた八幡が、結衣を振り向く。

「由比ヶ浜、巻きこんで悪い。その、事情は後で説明するんで、今は大人しくしていてくれ」

　不思議なことに、その声を聞くだけで、結衣の中の恐怖が薄れる。

「わ、分かった。よく分からないけど」

　コクリとうなずいた結衣は、続けて八幡に尋ねた。

「ヒッキーは、大丈夫なんだよね？」

「ああ、任せろ」

　　○　　●　　○　　●　　○

（任せろ、か）

　自分自身の言葉に内心で失笑しながら、八幡は魔法衣の懐から魔導筆を取り出す。

　巻きこまれたクラスメイトを安心させるためとはいえ、そういう言葉は自分の柄じゃないというのに。

　意識を、眼前のホラーに集中する。

　警官――の姿をしたホラーの方は、動く気配はない。

　どうやら八幡の相手は、素体1匹に任せるつもりのようだ。

　こちらをたかが法師1人と見て、完全に舐めているのだろう。

「いくぞ」

　上空の素体に向かってそう言いながら、八幡は魔導筆に自身の魔導力を注いだ。

　素早く筆を走らせ、淡い燐光の灯った穂先で虚空に複雑な法印を描く。

　次の瞬間、頭上のホラーを狙って法力の光弾が走った。

　1つ、2つ、3つ――散発的な対空砲火を、だがホラーは易々と回避する。

　その温い攻撃に嘲りの軋り声を立てながら、ホラーは急降下、焦る八幡に直上から襲いかかった。

「ヒッキー危ない！」

　結衣の悲鳴が響く。

　八幡は懸命に半歩退き、身を反らした。

　一撃二撃と頭上から振るわれたホラーの爪を、必死の足捌きと体捌きで、辛うじて回避する。

　そして三撃目が繰り出される寸前、交差法気味に突き出された八幡の魔導筆が、ホラーの胸板を捉える。

　そのままホラーの肉体へと、直に法印を刻んだ。

「破っ！」

　八幡の気勢と共に、爆散の術が発動。

　素体ホラーの肉体は、微塵に消し飛ぶ。

　やった――八幡の口元に浮かびかけた勝利の笑みは、だが一瞬で引きつる。

　撒き散らされた素体ホラーの血肉を突っ切り、警官のホラーが八幡に踊りかかったのだ。

　いまだ人の姿を保っているにもかかわらず、その動きは素体よりも遥かに速い。

「調子に乗るなよ、法師風情が！」

　突き出されたホラーの右拳が、八幡を殴り飛ばした。

　凄まじい衝撃と共に、八幡の体は軽々と宙を舞い、そのまま受け身も取れずに地面へと叩きつけられる。

「ヒッキー！！」

　地面に引っ繰り返ったまま弱々しくもがく八幡に、結衣は駆け寄った。

　ダメージで霞む八幡の視界に、涙でクシャクシャになった結衣の顔が映る。

「やだよヒッキー……死んじゃやだ……」

「いや、大丈夫――死ぬほど痛いが――まだ、死ねそうにない――」

　切れ切れの声でそう答えながら、八幡はまたもや自嘲する。

　情けない。

　一端の守りし者を気取っておきながら、自分だけではクラスメイトの1人すらホラーから守りきれず、逆にこうやって心配される有様だ。

　そう、自分だけでは――

「ふん、どうやら観念し……」

　警官のホラーの声が、不意に途切れる。

　同時に、風が走った。

「貴様！？」

　高々と跳躍した影が、黒い長衣の裾を翻しつつ、ホラーに踊りかかった。

　銀光一閃。

　夜目にも鮮やかに奔った斬撃が、ホラーの右腕を斬り飛ばす。

　甲高い、不快な悲鳴が耳をつんざいた。

「ま、魔戒騎士か――」

　飛び退ったホラーが右腕の傷を押さえつつ、新たな闖入者をにらむんだ。

　油断なく剣を構えた騎士の後ろ姿に、八幡は毒づく。

「ったく、肝心な時に遅いんだよ」

「すまない、足止めを食っていた」

　そう詫びながら、騎士は振り向く。

　その顔を見た結衣が、ハッと息を飲んだ。

「は、隼人くん？」

　　○　　●　　○　　●　　○

　突如として現われた葉山の姿に、結衣はすっかり困惑していた。

「結衣、さっきは恐がらせたみたいだな。すまなかった」

　そう詫びる葉山の顔には、いつも通りの爽やかで頼りがいのある笑みが浮かんでいた。

　それをじっと見ながら、結衣はポツリとつぶやく。

「あたし、てっきり隼人くんが、あの黒いお化けの正体だと思ってた」

「は？」

「ぶっ――！」

　結衣の正直な一言に、葉山は目を丸くした。

　八幡は寝転がったまま盛大に吹き出すと、何とも人の悪い笑みを浮かべる。

「おい魔戒騎士サマ、由比ヶ浜の目にはお前がホラーに見えたようだぞ」

「俺の不徳の致すところだ、甘受して反省しよう」

　そう苦い声で答えながら、葉山は警官のホラーへと向き直る。

「おのれ、おのれ、おのれ」

　呻く警官の足元が、ぐにゃりと歪んだ。

　結衣もすっかり見慣れた黒い影――素体ホラーが、次々と身を起こす。

　その数、10体以上。

　緊張に身を強張らせた結衣の傍らで、八幡がポツリと言った。

「手助けはいるか？」

「いらない。これは俺たち騎士の務めだ」

「……そうかよ」

　葉山の答えを聞いた八幡の表情が、わずかに歪んだ。

　と、十数体ものホラーが一気に葉山へと殺到する。

「は、隼人くん――」

「参る！」

　やや時代がかった気合いの声と共に、葉山はホラーの群れを迎え撃つ。

　桁外れの強さだった。

　葉山の剣が一閃する度に、次々とホラーが斬り捨てられていく。

　ある者は首が飛び、ある者は肩口から切り下げられ、またある者は胴を両断された。

　絶え間なく断末魔の絶叫が響いた。

　斬られたホラーは黒々とした血肉を撒き散らしながら、霞のように夜闇へと消え去る。

　八幡が1匹を仕留めるのにすら手こずった魔物が、まるで草でも刈るかのように、容易く打ち倒されていった。

　葉山が全ての素体ホラーを斬るのに、1分とかからない。

　次はお前だ、そう言わんばかりの視線を、警官へと向ける。

「GRUUU！！」

　獣じみた叫びと共に、警官の体が膨れ上がった。

　その姿が、瞬時に異形の巨体へと変じる。

　今まで結衣が目にした素体ホラーとはまるで異なる、だがどこか似通った姿だった。

　異様なほどに発達した上半身を、不釣り合いに小さな下半身が支えている。

　腕は丸太のように太く、対称的に脚は針金のようにか細い。

「本性を現わしたか」

　硬直する結衣のすぐ側で、八幡がゆっくりと身を起こす。

　ホラーの胴体に半ばめりこんだ、握り拳ほどしかない小さな頭――その両眼が葉山をにらみつけた。

「来い！」

　鋭い声と共に、ホラーが葉山に襲いかかった。

　貧相な脚によるものとは思えない、突進の速度。

　左右の豪腕が唸りを上げる。

　大気を引き裂いて迫る拳を、葉山は剣で打ち払い、素早く飛び退って間合いを取る。

　と、その葉山に向けてホラーは、大きく広げた両手を向けた。

　その手の平には、まるで砲門のような深い穴が、ポッカリと開いていた。

　ホラーの唸り声と共に、その穴から黒々と粘ついた液体がほとばしる。

　危険を察知した葉山は素早く身を捻り、その粘液をかわす。

　粘液は葉山の背後に立っていた楡の木にべったりとこびりついた。

　たちまち、白煙と異臭が立ちこめた。

　緑の葉が次々と黒く染まって枝から落ち、その枝も大きく拗くれ、幹に亀裂が走る。

　あっという間に楡の木は枯死してしまった。

「毒か、厄介だな」

　そうつぶやく八幡に、静かな声が答える。

「正確には、酸ね」

　そう言いながら夜闇の向こうから現われた人影を、ある意味で結衣は予想していた。

「やっぱり、雪ノ下さんもなんだ……」

　もごもごとつぶやいた結衣に、雪乃は小さくうなずく。

　彼女もまた、八幡や葉山のそれと似通った黒装束を身につけていた。

　ロングスカートに深く開いたスリットからのぞく脚の白さとしなやかさは、同性の結衣が思わず息を飲むほど艶めかしい。

　もっとも大胆に開いた胸元の方は、些か以上に貧相で寂しかったが。

「あれは陰我ホラー・ルスター。女性を嬲り殺しにしてその苦痛を食うことを好む、最低のホラーよ」

　雪乃は鋭い視線をホラーに向けながら、淡々と語る。

「葉山くん――その陰我、あなたの手で断ち切りなさい」

「ああ、分かっている」

　そう言いながら葉山は、手にした剣を高々と掲げた。

　そのまま頭上で素早く一回転させる。

　剣の切っ先が円を描き、その形に空間が割れ飛んだ。

　光と共に降り注いだ白い何かが、葉山の全身を包む。

　それは、鎧だった。

　頭頂から足先までをくまなく覆う、染み一つない白一色の甲冑。

　騎士の名に相応しい重厚かつ流麗な立ち姿の中、その貌は牙剥く憤怒の狼面である。

「綺麗……」

　白き騎士の姿を見て、思わず結衣はつぶやいた。

　　○　　●　　○　　●　　○

「――――」

　純白の騎士の姿を、八幡は無言で見やった。

　誰にも気づかれないよう、小さく舌打ちする。

　葉山隼人、またの名を六花(ろっか)騎士守王(スノウ)。

　数ある魔戒騎士の系譜でも、指折りの名門である雪ノ下家――その当主の直弟子であり、2人の娘に代わって剣と称号を継いだ若き俊英。

　八幡のような半端な成り損ないとは違う、本(・)物(・)の守りし者。

　葉山は悠然たる足取りで、ホラー・ルスターへと近づく。

　低く唸ったルスターは、先ほどの酸を次々と放つ。

　だがもはや葉山は、それをかわそうとすらしない。

　ただ眼前に、手甲をつけた左腕を掲げただけ。

　それで十分だった。

　飛び散った魔界の強酸は純白のソウルメタルに染み1つつけることは出来ず、虚しく霧散する。

　狼狽えたホラーをにらみ、守王(スノウ)が無音の咆哮を上げた。

　静から動への変化は、急激だった。

　闇の中に走る、白い閃光。

　神速の踏みこみでルスターの懐に飛びこんだ葉山は、そのまま必殺の一撃を放つ。

「終わりだ」

　大上段に構えた剣を、真っ向から振り下ろす。

　ただそれだけの動きが、なぜあそこまで美しいのだろうか？

　両断されたホラーの巨躯は、瞬時に崩れ果てた。

　　○　　●　　○　　●　　○

　ホラーを斬り捨てた直後、残心を取った葉山の全身から鎧が離れ、虚空へとかき消えた。

小さく息をつきながら額の汗をぬぐう葉山を、結衣はぼうっと見やる。

「終わったわ、由比ヶ浜さん」

　雪乃の声に、結衣はゆっくりと顔を上げた。

「終わった、の？」

「ええ。これでもう、あなたがホラーから狙われることはないわ」

　そう断言する雪乃を、結衣はじっと見上げた。

　その両眼が不意に潤み、結衣は雪乃にひしと抱きつく。

「ゆ、由比ヶ浜さん？」

「怖かったよお……すごく、怖かったよお」

　結衣は雪乃の胸に顔を埋めると、激しくしゃくり上げた。

　まるで子供の様に泣きじゃくる。

　そんな結衣の反応に驚く雪乃だが、すぐに表情を緩めた。

「そうよね。怖かったわよね。でももう、大丈夫よ」

　優しく、諭すようにそう告げながら、結衣の髪を撫でさする。

　そんな2人の少女の姿に、八幡はポツリとつぶやいた。

「……あらやだ、これが尊いってやつ？」

「お前は何を言っている」

　呆れかえった葉山のツッコミは無視(スルー)する。

　と、くぐもった笑い声が聞こえた。

「あながち、比企谷の言うことも間違ってはいないな。仲良きことは美しきことなり、だよ」

　含み笑いをしながら現れたのは、国語教師の平塚だった。

　そっと結衣から身を離した雪乃が、顔をしかめながら平塚をにらむ。

「ずいぶんとお暇そうですね。番犬所を空にして大丈夫なのですか？」

「ご挨拶だな。教え子の危機と知って飛んできたというのに」

　そのやり取りに目を瞬かせた結衣は、スーツ姿の女教師を見やった。

「えーっと、平塚先生もそういう人なのですか？」

「うむ、私もそういう人なのだ」

　悪びれずに笑いながら、平塚は車のキーを取り出す。

「由比ヶ浜、家まで送ろう。ご家族も心配しているだろうし、私からフォローしておく」

「は、はい」

　平塚の言葉に、結衣はうなずく。

「雪ノ下、葉山、それに比企谷。3人とも、本当に良くやってくれた。若いながら、もう立派な守りし者だ」

「…………」

　その賞賛に、3人は無言で顔を見合わせる。

「私は騎士や法師が、人の世から離れすぎるべきではないと思っている。ただ掟と使命のためだけに剣を振るうのではなく、より多くの人々と交わり、彼らを守る意味と意義を見いだして欲しいのだ。今日こうやって、由比ヶ浜を守ったようにね」

　結衣の肩に手を置きながら、平塚はゆっくり語った。

「私は君たちにただ硬いだけの鉄ではなく、しなやかな鋼になってもらいたい」

　沈黙の中、雪乃と葉山は無言の一礼で答えた。

　そして八幡は、サッと右手を挙げる。

「あのですねシズカ神官、1つ聞いていいですか？」

「何だね？」

「今のそれっぽい台詞、何のマンガの受け売りですか？」

　ヘラヘラ笑う八幡を見て、平塚のこめかみにクッキリと青筋が浮かぶ。

「比企谷――歯を食いしばれ！！」

　顔面にめりこんだ神官の拳は、ホラーの一撃より痛かった。

　　○　　●　　○　　●　　○

　八幡が自宅に帰り着いたのは、そろそろ日が変わろうという刻限だった。

「ただいま」

「お帰りなさい、お兄ちゃん。ホラー退治お疲れ様」

　まだ明かりのついていたリビングで、妹の小町が八幡を出迎えた。

　手にした赤い短冊状の札に、サラサラと筆を走らせている。

「こんな時間まで界符造りか。先に寝ていいって言っただろ」

「うーん、でもお兄ちゃんが一種懸命に頑張ってるのに、小町だけお休みなさいってのは何だかダメな気がしたの。あ、今のちょっと小町的にポイント高い」

　ニシシと笑った小町は、仕上げた符の様子を確かめる。

　満足げにうなずくと、勢いよくソファーから立ち上がった。

「晩ご飯のカレー温めてくるから。お兄ちゃんは待っててね」

「頼む」

　台所へ急ぐ小町を見送り、八幡はソファーに座りこんだ。

　傍らに丸まっていた猫――の姿をした使い魔のカマクラが、小さくニャアと鳴く。

　共働きの両親がそろって出張中のため、今この家には兄妹2人とカマクラしかいない。

　比企谷家は、典型的な核家族なのだ。

　もっとも父が魔戒騎士で母が魔戒法師というその職業は、一般的な家庭とはほど遠いものだが。

（騎士、か）

　比企谷家は称号こそ持たないが、代々続く騎士の家系だ。

　父の持つ無銘の剣と鎧をいつか自分が継ぐのだと、幼い頃の八幡は信じて疑わなかった。

　その夢を捨てたのは、確か――

「お待たせ、お兄ちゃん」

　小町の元気な声に、八幡は顔を上げた。

　カレーの良い匂いが、ふと記憶をくすぐる。

　あれは確か八幡が9歳だった時のこと。

　人里離れた山奥の修練場で、同年代の子供たちと魔戒騎士の修行に励んでいた際にも、仲間たちとカレーを食べたことがあったのを思い出したのだ。

『えっ、今日は全員カレーライス食っていいのか』

『ああ、しっかり食え』

（もぐ もぐ もぐ）

『おかわりもいいぞ！』

『…………』

『遠慮するな 今までの分食え……』

『うめ、うめ、うめ』

　幸いなことに、いきなり指導の導師がガスマスクを被ったりはしなかったが。

「……優しい世界」

「何を言ってるのお兄ちゃん？」

　そっと目頭を押さえる八幡に、小町は呆れ声でそう言った。

「あー、なんでもない」

　そう答えながら、八幡はゆっくりとカレーを味わった。

　それにしても皮肉なものだ、そう八幡は思う。

　あの時、共に並んでカレーを食べた同胞の1人が、今や――なのだから。

　もっとも向こうは、あの時のことなどとっくに忘れているだろうが。

　そして、八幡自身は騎士の道から逃げた。

　剣を捨て、中途半端にかじった法術で、いまだ魔戒法師にしがみついている。

　そんな自分は、きっと――

「おい、小町」

　向かいに座っていた小町が、うつらうつらと船を漕いでいるのを見て、八幡は我に返った。

「もう部屋で寝ろ。後片付けは俺がしておくから」

「うん、お願い……」

　眠そうに目をこすりながら、小町は立ち上がった。

　フラフラと頼りない足取りで、リビングを後にする。

「お休み」

　そんな妹を見送り、八幡は重い息をつく。

　心中で、先ほどの独言を続けた。

　――やはり俺が守りし者なのはまちがっている。