共に戦う始祖とヘドラ、後方で待機するシャルティアにバフを素早くかける。
攻撃力、ダメージ、防御力アップ。
防御無視、ダメージカット無視、回避無効、クリティカル無効。
クリティカル付与、スタン付与、拘束付与、呪い付与、睡眠付与。
「では、手筈通りに」
始祖たちが「おう！」と拳を突き上げる。
森の上空を飛んで一分ほど、眼下に見えた。それは十二人の漆黒聖典たち。課金アイテムで姿を消し、隠したパインを彼らは見つけられない。
パインは急降下した。音を置き去りにした弾丸よりも早い動きで、地面に着地する。地面は大きく凹み砕けた。宙に浮かび上がった敵は体制を整える暇もなく、パインのマギアー必殺技ーをくらう。
〈彼岸の渡し舟〉
突如、地面から木製の棺桶が出てきた。それらは自在に動き、あっという間に十二人の男女を閉じ込める。次にパインの背中のリボンが幾百に分かれて、それらを縛った。周囲には美しく花々が咲いて、花畑が完成する。さながら、よく手入れされた墓地のようだった。あたりが香りに満たされて、花吹雪が舞った。リボンはさらに棺桶を縛り上げて、中にいる人間もろとも破壊した。
バラバラと、花畑に様々な物が落ちる。
その地に立つのは、パイン一人だけだった。
「あら？」
呆気なく死なれてしまい、困惑する。予定では、私が、敵をデバフや状態異常にする。弱って混乱しているところに、始祖最速の男、カラスマンが登場。おばあさんと槍を持った男性の首を取る。残ったメンバーで十人を殺すはずだった。
作戦の第一段階で終わっちゃうなんて……。
「パイン様」
カラスマンが側に降り立つ。他の始祖たちは少し離れたところ、森と草原の境界あたりで立ち止まっていた。みんな困惑しているようだった。
それもそうだ。私たちは、漆黒聖典が高レベルだと考えて、今まで訓練をしたのだ。まさか、私のマギアで死んじゃうくらい弱いなんて思わなかった。
私は、私のキャラクター構成は復活・状態異常・即死に重点がおかれている。なので、たっちさんのような純粋で強力な火力はない。敵の攻撃をすべて受けきる、タンクになりきることもできない。ヒーラーもどきの前衛だ。
そんな私の必殺技であるマギアも、一撃必殺の火力重視ではなく、即死・状態異常を付与する攻撃だった。だから、カラスマンの攻撃を第二段階に持ってきたのに。
「（私のマギアで死んだって事は、即死に抵抗できなかった。つまり、こいつらはレベル低かったんだ）」
なんてことだ。想定された高レベルではなかったのだ。
パインは、近くに落ちた誰かの頭を見る。そして、身の丈ほどある巨大な断ち切り鋏の先で、ちょんちょんと小突いた。
やっぱり死んでいる。
「ニャガニャガ。こうもあっさりと死なれては、困りますねえ。私たちの出番がないじゃないですか」
サイコマンがふざけて不満そうに言った。今までの努力が無駄になったのだ。そう言いたくなる気持ちもわかる。だから咎めたりせず、良い点に目をやった。
「まあ、こちらに被害が出なくてよかったよ」
始祖たちには、今度新しく活躍の場を与えることにして。今日は帰ることになった。手早く遺体や荷物を袋に詰めて、シャルティアが待つ野盗のアジトへ向かう。この時、ヘドラを残らせた。ツアーとコンタクトをとるためだ。
将来、敵対するよりも、今から同盟を組んでしまった方が良いと思うから。
「それでは、何かあれば結界へ逃げるのよ？」
「わかっているよ。パイン様も気をつけてくれたまえ」
互いの手をぎゅっと繋いで、ゆっくり離した。
始祖たちの体は巨体だが、身軽に木々の間を駆け抜けていく。もちろん私も、木の根に引っかからず、疾走した。
シャルティアたちと会うまでに、じわじわと、世界級を手に入れられた喜びが胸に広がる。野盗たちのアジト外に、シャルティアたちがいた。彼女と目が合うと、もう、我慢できなくてピースサインを送る。
「勝ったよ！」
シャルティアは淑女の礼儀を放り出さず、軽く腰を折って「おめでとうございます」と言った。頰が赤く染まって、笑顔がとてつもなく眩しい。
「随分お速くに終わりんした。大した脅威ではなかったでありんすか？」
「ええ、高レベルではなかったみたい」
そのまま話し出してしまいそうな私たちをザ・マンが止めた。
「まだ作戦は遂行中だ。すぐに荷物を運んでしまった方がいいだろう」
たしかにその通りだ。シャルティアに頼んで〈転移門〉を開かせた。その中からプレアデスたちが現れ、始祖たちから荷物を受け取る。
世界級が入った袋が〈転移門〉を通過したとき、大きな爆発音がした。
ヘドラがいる方角だ。
その瞬間、誰かが私の名を呼ぶ前に、私は再び森を駆けた。
瞬く間にカラスマンが並走する。
「パイン様、一人では危険だ。我々が行く！あなた様は後方で待機していただきたい！」
「できない！！」
はやくはやくはやく！たった数十秒の間がこんなにも長いなんて知らなかった。経過するほど胸から不安が広がっていく。今だけは、ナザリックの王たる姿を忘れていた。
森はあっという間に抜けた。
ヘドラが後ろへ倒れこむところを見た。
「だめよ！！」
一歩、大きく飛び込んでヘドラを抱きとめる。
「っ、なぜこちらに……」
彼の体は明らかにダメージを負っていた。不安の煙が一気に怒りの業火へと変化していく。睨みつけた空中には、四つの武器を従えた白銀の鎧が飛んでいた。あいつがやったんだ。
しかし、視線が遮られる。カラスマンが壁になるべく私たちの射線上に飛んだからだ。
すぐにヘドラの傷を回復させる。
「ありがとうございます」
「いいの、いいのよ」
もう利益なんてどうでもよかった。とにかく、あいつを粉々に砕いて、ヘドラにやったことを思い知らせてやりたい。
「……仲間がいたんだな。君は、ぷれいやーか？」
「黙れ」
鎧から表情なんて見えない。でも、遠い地でツアーが、間抜けな表情をしていたら愉快だと思った。
私は援軍を呼んだ。
「なんだ？」
ツアーは、突然現れた暴言を吐く女ーおそらくぷれいやーーと、鳥人の登場に驚いた。それからもっと驚いた。
空に、大きな魔法陣が描かれたからだ。それは首をぐるりと回さないと、全体が見れないほど大きい。夜の世界が昼になってしまったかのように、辺りが照らされる。鮮やかな七色に発光する魔法陣から、何十もの光球が現れた。それらは女の周囲に降りてきた。そして人型へと変化して、全員少女となった。
〈女神の助力〉
一度でも、円環の理に導かれた魔法少女のみが使えるスキル。女神が軍勢を率いて助けに来てくれる。
百時間に一度発動できる、破格の性能を誇る、私の奥の手。まさか、こんなにも早い時点で、使うことになるなんて思いもよらなかった。
数十の光球の内、一際目立つ光がアルティメットまどかに変化した。次々に暁美ほむらや巴マミなど、私がユグドラシルで好感度を上げたNPCたちに変化する。約半分が変化すると、彼女たちはツアーを一斉に攻撃し始めた。残りの半分はパインを囲み、守ってくれていた。
一人は退路を塞ぎ、一人はツアーを拘束して、一人はとにかく銃を撃ちまくり……みんな、自分の特性を最大限に活かした攻撃している。
あれ死んだな。と、心の中でツアーに合掌していると、一人の魔法少女が傍に来た。
髪は薄い桃色で、春を思わせる生命の喜びに満ちた輝く色。ポニーテールにしている。膝丈のワンピースには細かいフリルがたくさん使われていた。腹部には大きなリボンが飾られている。髪をまとめているリボンと、同じ物だ。
膝下までの白い靴下を履き、ショートブーツはプラチナのように煌めいている。
そして、顔は高校生くらいだ。
かなり整った顔立ちをしている。薄い桃色の瞳が、パインとヘドラを交互に見ていた。やがて眉が下げられる。
「私たちに援軍を要請するから、大ごとだと思ったのに。大丈夫そうね」
「大ごとになる前に呼びましたから。……お久しぶりです、先輩」
先輩と呼ばれた少女は、はにかんだ。
「うん、久しぶり」
彼女はユグドラシルのNPCだ。魔法少女イベント時に新キャラクターとして追加されたイベントNPCである。
魔法少女になるには、彼女のような“先に魔法少女となった”NPCに出会う必要がある。友好度をある程度上げたら、キュウべえを紹介してもらい、契約するのだ。
私は彼女から、キュウべえを紹介してもらい、魔法少女のイロハを教えてもらったので先輩と呼んでいる。
私の使い魔の一種は、彼女がモチーフになっている。それだけ仲が良かったのだ。
「おーい、終わったよ」
杏子ちゃんが槍を得意げに回した。
「倒したの？」
「いいえ、逃げられたわ。あれはワープ、つまり転移で、ね。また襲われたら厄介だわ」
困ったようにマミさんが頰に手を添える。私は頭を振った。
「あれは人形のようなものなんです。たとえ壊しても、本体にダメージは入らないはずです。多分……」
「なんだそれ。はっきりしないねえ」
やれやれと首を振る。仕方がない。ツアーはまだまだ、謎に包まれている存在なんだ。私の錆びついた記憶じゃ、あんまり役には立てない。
魔法少女たちは、役目を終えて再び光球となり、空へと帰っていった。
私たちも帰らなくてはならない。
〈つづく〉