【ラブライブ μ's物語 Vol.4】オレとつばさと、ときどきμ's ～Winning wings 外伝～

高野が決めたこと

11月…。

事故から5ヶ月間の時を経て、高野はようやく退院した。

当初は全治6ヶ月と言われていたので、見込みより1ヶ月ほど早い。

「さすがアスリート！」などと、病院関係者に煽（おだ）てられたが、どちらかと言えば、肉体的なことよりは、厳しいリハビリをこなした精神力を讃えたのであろう。

そうして高野は、松葉杖を使わずも、普通に歩けるまでとなった。

ただ、それは『一般的な生活ができるレベルに回復した』…というだけで、サッカー選手として復帰するには、まだまだこれからのことだ。

超大物有名人などが病院を出るときは、看護師一同が正面入口に並んで大きな花束を渡たし、その瞬間を報道陣のカメラが捕らえる…というシーンがしばしば見られるが、そんなことはレアケースである。

花束こそ、治療やリハビリに携わった関係者から渡されたものの、病院を出るときはひとりだった。

高野梨里と言えども、チームでは控えに甘んじているし『やむを得ない事情があったにせよ』結局オリンピックに出場もしていない。

事故に巻き込まれたことで『色々と話題にはなった』が、実績を残しているわけではない。

この半年弱の間に、彼はすっかり忘れられた存在になってしまった。

故に…このような寂しい状況も、当たり前と言えば当たり前だった。

…1年後にはオレも『あの人は、今！？』のリスト入りだな…

高野は自嘲ぎみに笑う。

もっとも彼自身は、派手に見送られることを望んでいるわけではない。

そんなことをされるのはガラじゃない。

ただ…

本来なら出迎えてくれたであろう『夢野つばさ』がいないことに、寂しさを感じていた。

自分から『大見得を切って』離別を決断した手前、女々しいことは言えないが…

季節は秋。

人恋しい季節である。

…園田さんには伝えておくべきだったかな？…

義理堅い彼女のことだ。

花束や手土産を持って、出迎えに来てくれるに違いない。

しかし、そのあとはどうしたらいいのだろう？

まさか、彼女を残して、ひとり立ち去る訳にはいかない。

かと言って、一緒に帰るというのも変な話だ。

結局のところ、彼女へは事後報告という形がベストだということで自己解決した。

「寒ぃなぁ…」

昔から高野は寒さが苦手だ。

病院の外に出たとたん、うぅ…と身体を震わせた。

その時に吹いてきた風に、落ち葉がザサーッと舞い上がる。

彼には、その木枯らしが身にも心にも沁みた。

つばさは今、ドイツでメディカルチェックを受けている。

順調にいけば、この月末にも正式入団となる見込みだ。

「オレも負けてらんねぇぞぅ！！」

うーん…と伸びをしながら、大声で叫ぶ。

弱気な心を振り払うように、気合いを入れたらしい。

高野は一旦立ち止まり、身体を反転させた。

「じゃあな！」

と病院に別れを告げると、待たせていたタクシーに乗り込み『クラブハウス』がある横浜へと向かった…。

彼が所属するチームの、今シーズンの成績は、決して芳しいものではなかった。

Jリーグカップ、天皇杯とも早々に敗退。

リーグ戦は…降格争いをすることはなかったが…しかし、優勝争いに絡むこともなく、シーズン終盤を迎えるにあたって盛り上がりに欠けていた。

加えて親会社の不祥事などもあり、輪を掛けて選手の士気も低下しているようだった。

「退院おめでとう！」

そう高野に声を掛けたチームマネージャーの声も、心なしか暗く感じる。

「あんまり歓迎されている感じじゃないですね」

と高野。

「いや、そうじゃない。こんな状況でキミを迎えなきゃいけないというのが、心苦しくてね…」

「監督、辞任すると出ていましたが…」

「オフレコだが…その通りだ。…と言っても、選手には通達してあるがね」

「そうですか…」

「昨シーズンは戦術が上手く嵌って、そこそこの成績を残せたが…今シーズンは打つ手打つ手が、ことごとく裏目に出た。何より期待していた高野梨里も離脱したし…」

「あははは…心にもないことを」

「そんなことはないさ。私はもっと早くにキミを使えと推していたよ」

「そりゃあ、どうも…」

「キミがオリンピックでそれなりの活躍をしてくれれば、注目度も上がっただろうし…私からしてみれば、色々な意味で痛かったよ」

「自分もそのつもりだったんですけどねぇ…」

「まぁ、事故は不可抗力だ。仕方ない。それにサッカーはひとりでプレーするわけじゃない。キミだけ頑張っても、そう簡単には好転しないさ」

「はぁ…」

「メッシ級の選手なら別だが…」

「…それは…つまり自分がそこまでの選手じゃない…ってことですよね？」

「ふっ、言葉の綾だ。そう、恐い顔をするなよ…」

「あ、いえ…すみません…そういうつもりじゃ…」

高野は頭を掻いた。

「それで…どうだ？体調の方は…」

マネージャーは徐（おもむろ）に立ち上がると、部屋にあるエスプレッソマシンにカップをセットした。

「どうもこうも…やっと歩けるようになりました…という程度なので、なんとも…」

「だろうな…」

マネージャーは淹れたてのコーヒーを高野に手渡す。

「実は今日お伺いしたのは、退院の報告だけじゃないんです」

「ん？」

「…退団の申し出に来ました…」

高野は表情を変えることなく、ことも無げに言った。

「！？」

高野が放った言葉と、部屋に漂うコーヒーの芳（かぐわ）しい薫りが不釣り合いだ。

マネージャーは、漂う湯気の向こうの高野の顔をじっと見た。

「長い間…お世話になりました…」

「…どういうことかね？…」

「まぁ、気分の問題です。平たく言うと…『解雇』されるとショックが大きいんで、先に自分から辞めようかと」

高野は笑みを浮かべる。

「辞める？サッカーを？」

「あ、いえ…サッカーは辞めませんよ。必ずピッチに帰ってきます。でも…自分は、怪我する前でもレギュラーじゃありませんでしたからね…そんな選手が復帰するのを、チームが何年も待ってくれるとは思えません」

「待つさ…キミは生え抜きの選手でもあり、宝だからな」

「嘘でも、そう言って頂けるのはありがたいですが…」

「嘘じゃない。ファンにとっては、地元の選手、生え抜きの選手っていうのは特別な存在だ」

「…ですね。それはわかります。だだ、理由としては、もうひとつ。チームにいながら復帰を目指しても、甘えが出ちゃうと思うんですよね。『クビ！』って言われるまでは、一応給料は貰えるんで」

「退路を断つ…とでも？」

「はい。『復帰』とか『復活』じゃダメなんです。怪我する前と同等レベルじゃ、結局レギュラーは取れませんから。…超えないと…そのレベルを1段でも2段でも超えていかないと、海外じゃ戦えませんので」

「高野くん…」

「自分が闘える！と思えるレベルにまで到達したら、改めて入団テストを受けますよ！…まぁ、それがマリノスかどうかはわかりませんけどね…」

「なにも、退院した初日にそんなことを言わなくとも…キミはまだ若い。焦る必要はないだろう？」

「そんなことはありませんよ。マネージャーだって期待されながら怪我で泣かされた選手を、さんざ見てきてるじゃないですか」

「それはそうだが…」

「すみません、生意気言いまして…。自分は…やっぱり地元のチームだし、ユースから面倒見てもらってるし…レギュラー獲れなったのは自分の実力ですし…だからこのチームに『砂を掛けて出て行く』つもりはまったくないですんですけど…それ以前にサッカーを続けていく為に、どうしたらいいか…いや、続けるだけじゃなくて、活躍する為にはどうしたらいいか…入院中ずっと考えてました。それで出した結論が、これです」

「…」

「2年頑張って、ピッチに戻れなかったら、引退します」

「引退！？」

「それくらいの覚悟がないと…ってことです」

「…」

「あ、すみません。せっかくなんで、コーヒー頂きます…」

高野は、悪びれることもなく、カップに口を付けた。

「そうか…とりあえず決意はわかった…一旦、こっちで預かる」

苦渋の表情のマネージャー。

「時間が経っても、考え方はかわりませんよ」

「あぁ…まぁ…だが…発表は待ってくれ。こちらとしてもそれなりの準備が必要だ」

「準備？」

「キミも一社会人だろ？どんな理由であれ『辞めます！』『はい、わかりました』ってほど簡単なものじゃない…ということはわかるはずだ」

「…それは確かに…」

「…ということで、それなりの時間をもらえないかね…。少なくとも今シーズンが終わるまでは待ってほしい」

…そりゃあ、オレが退団するってなりゃあ、マスコミがうるさいだろうしな…

…自分から辞めたって言っても、絶対に『辞めさせた』ってことに『したがる』だろうし…

…そんなことになれば、チームもガタガタ…来シーズンのメンバー編成にも影響しかねない…

…それはそうだな…

「…わかりました…」

高野は頷いた。

だが、それとは別にマネージャーの本心はどうなのか？

高野も読みきれていない。

厄介払いができて良かった。

それも自分から退団するって言ってきたよ！

ラッキー！

少なからず、そんな気持ちはあるだろう。

…なんせ、オレはメッシではないからな…

高野はそんなことを思いながら、コーヒーを飲み干した。

～つづく～