【ラブライブ μ's物語 Vol.4】オレとつばさと、ときどきμ's ～Winning wings 外伝～

返り討ちに遭う

｢園田 海未さんですね？｣

｢は、はい…｣

｢すみません。少しお話を聴かせて頂いてもよろしいですか？｣

｢どちらさまでしょうか？｣

｢失礼…私はこういうものです」

海未に声を掛けてきた『男』は、スーツの内ポケットに手を入れると、無造作に名刺を1枚取り出した。

「『週刊 新文』？』」

海未が手渡された『それ』を見て呟く。

「…の、柏木です。今後、お見知りおきを」

その男…柏木…は、軽く頭を下げた。

…ついに、きたのですね…

海未はその瞬間、そう思った。

彼女が向かおうとした先は、高野の病室である。

夢野つばさに…いや綾乃に「梨里の話し相手になってほしい」と頼まれてから、4日が経った。

あまり頻繁に訪れるというのは、さすがに非常識である。

そう思い、少し時間を空けた。

東京の天気は不安定で、日中は晴れていても、夕方から夜にかけて局地的な豪雨…という日が『あれから』続いている。

今日の予報も、昨日と変わらない。

それでも「遅くならなければ、大丈夫でしょう」と出掛ける決心をした。

だが「念のため…」と、バッグにはレインコートを入れた。

あの雨量では、折り畳みの傘などなんの役にも立たないことは、十人が十人知っていることだ。

海未は空を見ながら、家の門を出た。

柏木と名乗る男に声を掛けられたのは、まさに矢先のことだった。

しかし、不意の出来事にも関わらず、海未は落ち着いている。

何故か？

そろそろ来るんじゃないかと『予想』していたからだ。

海未がつばさの壮行会に参加した夜、高野梨里のコメントが報道された。

本人が『作文』と揶揄した、アレである。

ニュースでは主に『意識を取り戻したこと』『復帰に向けて意欲を見せていること』『日本代表にエールを送ったこと』が取り上げられた。

だが『異性関係』について触れたメディアは少ない。

一方、ネットなどでは、その『全文』を公開しており、サッカー協会も追従する形で、高野の『身の潔白』を強くアピールした。

広報の小野が、彼の意を汲んで画策した結果である。

高野が一番訴えたかったことは、自分のことでもなく、代表のことでもなく、何より『一般人である海未』への気遣い、配慮だった。

また、同日の深夜にはA-RISEが、自身のHPとブログにて「最近、心無い方々の、人を深く傷つけるようなカキコミが増えてます」とした上で、ファンに不毛なやりとりの自粛を要請。

「仮に挑発を受けても乗らないように」と、冷静な対応をしてほしい旨のコメントもした。

敢えてμ'sの名前は出さなかったが、彼女たちのファンなら、それが何を指しているか、すぐにわかることだった。

それらが奏功したのか、ネット上では高野や海未を叩く声、μ'sのファン同士…あるいはA-RISEを巻き込んだ争いを疑問視するカキコミが一気に増え…これにより、彼らの言葉を借りるなら『一時停戦』と相成った。

ところが…である。

それと入れ替わるように現れたのが…あの男だった。

最初の報告は穂乃果から入った。

そして、その日のうちに、ことり、凛、真姫…そして絵里からと、次々に同様の連絡が届いた。

フットワーク軽く、こうも1日のうちに何人もと接触できるものか…と海未は驚いたが、ひょっとして『柏木』と名乗る男が複数いるのではないか…とも思った。

彼女たちの報告内容には『週刊 新文の柏木と名乗る男』としか触れておらず、その容姿には言及していないからである。

しかし、ひとりであろうと、複数であろうと、柏木の取材目的はひとつであった。

『あの人は、今！？』である。

ネットの影響を受けているのは明らかだった。

安易な企画である。

そもそも、μ'sが解散してから、まだ4年ほどしか経っていない。

あの人は…と言われるほど、歳を取っているわけではない。

しかし、売上数が絶対の週刊誌がなんのネタもないまま、ただそんなことに飛び付くハズがない。

おそらく、真（まこと）しやかに噂されている『不仲説』を軸に、あることないこと書き立てるのであろう。

実はそれについては『小庭 沙弥』こと、矢澤にこからμ'sメンバーに事前通達されていた。

曰く

「μ'sに対して好意的でない取材に対しては『すみません、急いでますので…』と、ひたすらノーコメントを貫きなさいよ。どうせ喋っても喋らなくても叩かれるんだから…だったら余計なことを言わないのが、一番傷が浅く済むの。アタシ？アタシは『事務所を通してください』で逃げるわよ」

…と。

これはにこが高校を卒業するときに語った言葉なのだが…穂乃果たちは、それを思いのほか早く実践することになった。

彼女たちは一様に「ノーコメント」を貫き通し、この取材をやり過ごしたのである。

海未はこの情報があったからこそ、冷静でいられたのだった。

しかし…

…にもかかわらず、海未は立ち止まった。

「どういうご用件でしょうか？」

逆に柏木の方が、驚いたような顔をした。

まさか話を聴いてくれるとは思わなかったのだろう。

「えっ？あぁ…実は我々の企画でμ'sのその後を追っているんですが」

「はぁ」

「単刀直入にお訊きします。高野梨里選手とはどういうご関係で？」

…やはり、そういうことですか…

海未は一瞬、フッと笑ったような表情を見せた。

…本命は私…ということなのですね？…

…高野さんもA-RISEも…そして、シルフィードやμ'sのメンバーも、私を助けようとしてくださいます…

…しかし、当の本人がなにもしないのは、おかしな話です…

…この問題は自ら解決しなくてはなりません！…

…これ以上迷惑は掛けられないのです…

…受けて立ちましょう…

「高野さんとの関係ですか？高野さんは私を事故の危機から救ってくださった恩人です。それ以上でも、それ以下でもありません」

「…そうですか…。ところで、彼とはどこで知り合われたのですか？」

「いえ、その時まで一切面識はありませんでした。居合わせたたのは偶然ですし…その方が高野さん…サッカー選手だったと知ったのは、病院で検査が終わってから…それも外からの情報で知ったところです」

「その時はどう思いました？」

「大変なことをした…そう思いました。自力で逃げていれば、こうはならなかっと悔いました」

「その後、あなたは何回か、彼の元へと訪れていますよね？それはどういうことで？」

「えっ？」

海未は声を詰まらせた。

…見られていたのですか？…

…いつから？…

「そんな難しい顔をしないでくださいよ。彼の病院を張っていたら『噂通り』あなたが現れた…ってことですよ。さすがに病室まで付いていく訳にはいかないですから、何をしていたかまではわかりませんけどね」

「そういうことですか。何を期待されているかは存じ上げませんが、疚（やま）しいことはしておりません、お見舞いに伺っただけです」

「見舞い？」

「はい。命の恩人をお見舞いすることに、なにか問題があるのでしょうか？」

「そこで恋が芽生えた…恋心を抱いている…ということはありませんか？」

「なっ…」

「今日もこれから、彼の元へと行くところだったのでは？」

「！」

「図星ですね」

「お見舞いに行こうとしているのは、事実です。ですが、恋心云々とはあまりに失礼です！」

「別に隠さなくてもいいじゃないですか。お互い未婚なんですし」

「そういうことを言っているのではありません。それに高野さんには彼女が…ハッ！…いえ、なんでもありません」

「ほぅ、彼には彼女がいるんですか？」

「し、知りません！」

「ひょっとして、その人は…『夢野つばさ』じゃありませんか？」

「…知りません…」

「ははは…あなたは嘘がつけない人のようだ。顔には『そうです』と書いてある」

海未はトランプの『ババ抜き』が異常に弱い。

それはポーカーフェイスが保てないからである。

相手がジョーカーを抜こうとすると、明らかに安堵の表情を見せ…それ以外を引こうとしたら、今にも泣き出しそうな顔をする。

バレバレなのだ。

柏木からの想像もしていなかった質問に、海未の脆さが露呈した。

不意をつかれ、弓道で培った精神力を発揮できなかった。

「夢野つばさは、今、国内にいませんよね？その間に逢瀬ですか…」

「ち、違います！そういうつもりはありません！」

「わかりました…そういうことにしておきます。では、質問を変えましょう…ズバリ、あなたのアイドル復帰はありますか？」

「えっ？μ'sじゃなくて…私…ですか？」

「シルフィードとA-RISEと、その話をしてたんじゃないんですか？」

「！？」

…なぜ、それを…

「言ったでしょ？彼の病院で張ってたって。そうしたら、夢野つばさだけてなく、アクアスターも現れて…最後はあなたと一緒に出ていったんでね…おもしろそうだったから、店までご一緒させてもらったよ」

「…」

「そうしたら、A-RISEまでやってきて…お陰でいい写真が撮れたよ」

「隠し撮りですか！」

「そんなことはない。店から出て、外で話しているところを『堂々と』撮らせてもらいましたよ。もっとも、あなたたちは気付かなかったようですが」

「卑劣です」

「そうかな？別に疚しいことをしてるんじゃないなら、写真の1枚や2枚、構わないんじやないのかい」

「変なことを書いたら、名誉毀損で訴えますよ！」

「安心してください。訴えられて負けるような記事は書きませんから…では、お時間を取らせました。私は次がありますので、この辺で失礼します。あなたは彼のところへどうぞ…。ごゆっくり」

そう言うと柏木は、アッという間に海未の前から姿を消した。

呆然とする、海未。

完敗だった。

彼女の強い正義感が、完全に裏目に出た。

相手が1枚も2枚も上手だった。

…にこの助言を聴いておけば…

海未の顔に悔しさが滲む。

思わす、拳を握り込んだ。

思いきり叫びたくなった。

しかし、ここは住宅街のど真ん中。

ぐっと堪えた。

替わりに、目から熱いものが零れ落ち、頬を伝った。

…私はなんて愚かなことをしたのでしょう…

…皆さんの好意を無にしてしまいました…

海未は…まるで、蝋人形かのように微動だにせず、しばらくそこに立ち尽くしていた…。

～つつく～