【ラブライブ μ's物語 Vol.4】オレとつばさと、ときどきμ's ～Winning wings 外伝～

海上保安庁

バンッ！

記事を読み終えた真姫は、音が立つほど勢い良く週刊誌を閉じた。

「サイテーな記事…」

真姫は小さく呟いたが、そこには怒り…いや深い悲しみが込められているように感じられた。

「私たちのことはさておき…海未のことについては、都合のいい事だけを切り貼りして並べた『完全な捏造』ね」

絵里は自分自身を落ち着かせるかのように、静かに、冷静に話した。

しかし、表情は驚くほど険しい。

「実際にあったエピソードのブレンド加減が、絶妙だわ」

「なんで、にこちゃん誉めるにゃ！」

「誉めてなんかいないわよ！やり方が汚いって言ってるの！！」

「確かに、穂乃果ちゃんと海未ちゃんの口喧嘩とか、凛の遭難事件とか…それらは全部事実だけど…かよちんの餓死は大袈裟過ぎるにゃ…」

「これ、情報リークしてるのヒデコたちじゃないでしょうね！？」

「にこちゃん！そんなわけないよ！ヒデコたちはそんな悪いことしないよ！」

「冗談に決まってるでしょ！」

「この場面で言うことじゃないにゃ…」

「まぁ、μ'sに関しては当時の在校生とかが、私たちの関わってないところで、色んなサイトを立ち上げてるから…探せばこれくらいのこと、いくらでも出てくるわよ」　

「真姫の言う通りね。これまでは実害もなかったし、特に気にしてなかったけど…」

「でもこの記事は、明らかに『海未を悪者に仕立てあげて』読者にそう思わせようとしている。別に『それ』が原因でμ'sが解散したわけじゃないのに」

「真姫ちゃん、それって『確信犯』ってことにゃ？」

「正式な使い方ではないけど…一般的にはそう言うかも」

「許せないにゃ！」

「私、文句行ってくる！」

やおら、穂乃果が立ち上がった。

「どこに行くのよ！？」

「もちろん、この出版社だよ！！」

「よしなさいよ」

「どうして？だって、にこちゃん、こんなの海未ちゃんが可哀想すぎるよ！」

「わかってるわよ！わかってるけど、なんの策もなく飛び込んでいったって、軽くあしらわれて終わりよ。向こうはプロなんだから」

「これって名誉毀損で訴えることができるんじゃないかな…」

「やれば勝てると思うわ。でもね、ことり…個人で争える金額なんて、たがだか1億円程度よ。ヤツらは『負けて払う賠償金』以上に、このネタで稼げばいいって思ってるの。長引かせれば長引かせるほど不利だと思うわ。新たなネタを探してくるんだろうし、なければ作ればいいんだから」

「泣き寝入りしろ？ってこと」

鋭い目でにこを睨む真姫。

「そうは言ってないでしょ？でも、一回、狙いをつけられたら、逃れるのは至難のワザってこと。下手をすれば、アタシたちにまで飛び火する恐れがあるわ」

「もう、飛んできてるわ」

真姫は、ひとつ深い溜め息をついた。

「じゃあ、どうすればいいのさ」

穂乃果の目には、うっすらと涙が光っている。

「アタシたちが海未を守る…それしかないわ」

「でも、どうやって…」

「それは…」

「私たちのことはどうでもいいけど、高野さんのことだけは、疑惑を晴らしたいわね。ちゃんと『お見舞いにいくことを、つばささんに頼まれた』って証明できれば」

「絵里ちゃん、そこだよ！なんで海未ちゃんは、その時そう言わなかったんだろう？穂乃果には、あんなにズバズバ言うのに」

「…これは私の想像だけど…それを言っちゃうと『高野さんとつばささんの関係』を明言しちゃうようなものでしょ？だから、海未なりに気を使ったんじゃないのかしら…」

それを聴いて、全員が黙りこんだ。

…もし、自分だったら、どう対応したんだろう…

「だから海未は責められないわ」

絵里の言葉に、全員が首を縦に振った。

「こうなったら！」

「穂乃果！どこに行くの？」

「にこちゃん！つばささんに直談判してくる。つばささんから証言してもらえれば…」

「はぁ？アンタ、バカじゃない？夢野つばさは今、海外でしょ？そこまでいくつもり？」

「そうでした、そうでした」

「確かに、彼女がちゃんと話してくれれば一番いいのだけど…」

「でも、絵里。オリンピックの本番直前でしょ？普通は今ここで、そんなことは言わないわよ」

「そうね。それはわかってるけど…」

「真姫ちゃんも、絵里ちゃんも、海未ちゃんよりオリンピックの方が大事なの？」

「凛！？」

「もちろん、そういうことじゃないわ。でも、私たちじゃ…」

「だったらさ、高野さんに頼もうよ！」

「穂乃果！？」

「高野さんなら、入院してるとはいえ、話くらいならできるでしょ？」

「それはそうかもしれないけど…彼だって疑惑を掛けられちゃってる方だから、証言したところで説得力はないと思うわ」

「じゃあ、絵里ちゃん！どうすれば…」

「今のところ、八方塞がりって感じね…」

「…どうして海未ちゃんを助けたのが…高野さんだったんだろう…」

「えっ…穂乃果ちゃん？」

穂乃果がボソリと呟いたのを、ことりは聴き逃さなかった。

「もっと、全然知らない人だったら良かったのに！」

「穂乃果ちゃん…」

「だって、ことりちゃん、そうでしょ！助けたのが高野さんじゃなかったら、海未ちゃんはこんなに苦しまなかったんだよ！」

穂乃果の声が、徐々に大きくなっていく。

「高野さんが、つばささんと付き合ってなきゃ、こんな大騒ぎにならなかったんだよ！」

「穂乃果ちゃん！！」

「どうして海未ちゃんは、高野さんなんかに助けられたのさぁ！！！」

穂乃果の感情は一気に昂り、泣き叫びながら訴えた。

「穂乃果！いい加減にしなさい！！」

「ダメ！絵里ちゃん！」

絵里は右手を振り上げたが、それをことりが身を挺して防ぐ。

「ことり…」

「ダメだよ…」

「ことり…」

「たたくのは…ダメ…」

「うん、ありがとう…止めてくれて…」

「えへっ…良かった。止まってくれて」

「でも、穂乃果の言葉は許せないわ」

「うぅ…絵里ちゃん…だって、だって…ヒック…だって…」

「『高野さんだったから』海未は助かったんでしょ？」

「…うぅ…うん…そう…だけど…」

「それとも、海未が轢かれても良かったとでも？」

穂乃果は首を横に何度も振った。

「でしょ…。だから、高野さんに当たるのは筋違いよ。恨むべきは…車を運転していた犯人でしょ？」

今度は、穂乃果の首が縦に動いた。

そして

「…ごめん…」

と絵里に頭を下げた。

「そういえば、犯人の話って出てこないわね」

と、真姫。

「そうにゃ！普通だったら、もっと報道されてもいいハズにゃ！」

「未成年だからかしら」

「さぁ…確かに今までことを考えれば、不自然かもしれないけど…それより、今は海未の事を…」

絵里は「さぁ、どうしたものか…」頭を抱え、思案にくれる。

「オリンピックが終わるまで、待つしかないんじゃない？」

「にこ！？」

「その間、海未に対する風当たりは強いかもしれないけど…凌ぐしかないわよ」

「無責任すぎるにゃ…」

「じゃあ、他に方法があるの？」

「…」

「それしかないのよ、今は。そりゃあ、これまで以上にネットは荒れるだろうし、夢野つばさが結果を出せなかったら『海未のせいだ！』ってなるかもだけど…その時こそ、アタシたちが守ってあげないと…」

「うん、そうだね。そうしたら、私たちはつばささんを、全力で応援しなきゃいけないよね。『海未ちゃんのせい』って言われないよう、活躍して、優勝してもらわなきゃ！」

穂乃果が鼻水を啜（すす）りながら、にこの言葉に、反応した。

「うん、穂乃果ちゃん！ことりもサッカーはあんまり詳しくないけど、一生懸命応援するね！」

「凛も頑張るにゃ！」

「ねぇ…だったら、いっそうのこと現地に行って応援しない？」

「えっ！」

「ま、真姫ちゃん！？」

「親父…園田さんの連絡先、知ってるんだろ？」

穂乃果たちがそんな話をしていた頃、高野も同じように新文の記事を読み終えた。

もっともこちらは、真姫とは違い、その誌面をビリビリに破き捨てていた。

「園田さんの連絡先？父さんは知らないが、母さんなら…」

「ちょっと訊いてくれないか？」

「訊いてどうする？」

「電話するに決まってるだろ！彼女のメンタルが心配だ」

「今は、そうっとしてあげた方がいいんじゃないか」

「どうして？」

「…なんとなくだ…。お前からの慰めは、逆に色々、ツラくなる…そんな気がする」

「…」

「気持ちはわかるが…」

「チッ！」

「それより、自分の身を案じなさい。明後日には手術だろ。身体も心も整えておけと、あの本にも書いてあったろ」

「『傷付いた羽』か…。それはわかってるけど、こんなイライラした状態で落ち着けるハズがない！」

高野は、手元に残った新文のページを再び破ると、クシャクシャに丸めて投げ捨てた。

その夜…。

キンコン！

海未のスマホが鳴る。

正確に数えていないが、この日だけで、数十回目の通知だった。

相手はわかっている。

μ'sのメンバーだ。

記事を受けて、きっと自分を励まそうと、LINEにメッセージを送っているに違いない。

しかし、今の海未にとって、その優しさは苦痛以外の何物でもなかった。

…どこかに、消えてしまいたい…

そう思った。

それでも手元にそれを置いておくのは、自分がまだ見捨てられていないことを確認する為の証しだった。

これ以上迷惑は掛けたくない…だけど助けてほしい。

その狭間で海未は揺れている。

部屋の片隅で膝を抱え、ただボーッと座っているだけの時間が、どれからい続いているのだろうか。

気が付いたら、夕方になっていた。

いや、もう19時になろうかとしている。

夏場となり、日の入りがだいぶ遅くなっていた。

スマホが鳴った。

…また、ですか…

半分、気遣ってもらえていることに感謝しつつも、残りの半分は放っておいてほしいと思っていた。

だが、やがてそれがLINEの通知音でないことに気付く。

…えっ？電話ですか！！…

慌てて画面を見る。

非通知ではなかったが、アドレスに登録してある番号でもない。

出るか出ないか迷っているうちに、電話は切れた。

…はて、どなただっのでしょうか…

ふと海未の頭に、とある人物の顔が過（よぎ）った。

…ですが、まさか…

その時、再びスマホが鳴った。

今度はショートメールを知らせる着信音だ。

相手は…

海未の想像した人物…

高野梨里だった…。

～つづく～

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海未を守れ。