IS学園での物語

第1話

　小さい頃から俺は空が好きだった。この何処までも広がる青空を見ていれば、それだけで鬱屈とした気持ちは吹き飛んで晴れやかな気分になれる。

　広げた手のひらを空に向かって伸ばしてみる。どれだけ焦がれようが、どれだけ望もうが、幾ら手を伸ばしても届かない。掴もうとしても掠りもしないのが俺の夢である空に行く事……のはずだった。

　インフィニット・ストラトス。開発者に何処までも続く空と名付けられた、戦闘機を軽く上回る機動力を持つマルチフォームスーツは俺に衝撃を与えてくれた。

　人が空を飛べるのだ。限りなく、生身のままで。俺の夢を具現化したような発明は当然の如く世界を震撼させた。

　しかし、そんな夢のスーツにも欠点が存在した。何故か女性にしか扱えないのである。

　勿論、性別が男である俺には動かせない。漸く見えてきた夢は儚くも消えていくものでしかなかった。

「……もう、届かない夢じゃない」

　言葉と共に空を掴むように拳を握り締める。

　そう、もう夢じゃない。俺は世界で二人目の男性IS操縦者となったのだ。

　今まで掠りもしなかった空に届いた気がした。

　――――いや、それはいいんですけど、どうして俺は女子校のIS学園に通う事になってるんですかね？　異性どころか同性とすらまともに話した事もないんですけど。辛いってもんじゃない。

　匿うためっていうなら企業でも良いと思うんですよ。だから何処かの企業さん、俺を助けてください！

　具体的な希望を言うとアナハイムかサナリィ、若しくは企業じゃないけどアルヴィスでもいいので！

　ただいまIS学園の一年一組の教室、このクラスには俺を含めてもう一人の男子がいる。世界でたった二人しかいない男性操縦者が。

　そんな稀少存在を一目見ようとクラスを越え、学年を越え、出でよ神の戦士みたいな感じでこのクラスに人が集まっている。こいつら全員ダンクーガかよ。

「わ、わ、動いた！？」

「あ、携帯弄ってるよ」

　そりゃ動くし、弄るわい。俺だって人間なんだよ。

　少し身動ぎしただけでこの反応だ。一番前にいるもう一人はこのせいで先程から動こうとしない。気分はさながら動物園のパンダである。ストレスで禿げそう。

　さて、携帯を取り出したのは理由がある。このストレスをどうにかしなくてはいけない。言ってしまえばストレス解消だ。

　その方法はSNSで神絵師の方々が投稿された俺の嫁の絵にひたすらいいねする事。心が洗われる。リリンが生み出した文化の極みやで。

「ねーねーねー」

　気付けば直ぐ横でニコニコとしている少女が俺に話し掛けていた。

　大分ビックリしたが、落ち着いてその少女の方へ顔を向ける。

「わっ、目付き悪いねー」

　目付き悪いのは元からなんだから言うな。結構気にしてんだよ、ちきしょう。あと今日は寝不足だからで、普段はもう少しましなんだよ。

　のほほんとした喋り方で確実に急所を抉ってくる少女をジロリと見た。

　袖はダボダボだが肩幅とか他の箇所は普通な辺り、そういう風に改造しているらしい。

　IS学園の制服は個人で改造してもオッケーとなっている。恐らくは生徒からそういう要望があったんだろう。オサレしたい年頃だからね、仕方ないね。

「むー、聞いてるー？」

　そう言うと少女は頬を膨らませて如何にも怒っていますとアピールしてくる。その様子は容姿と相まって非常に愛らしい。

　俺でなければ恋に落ちていた。危ないぜ。

　それにしても誰かから話し掛けられたのなんてくっそ久し振り過ぎる。緊張してやばい。

　だがしかし、これはチャンスでもある。これまで一人だった世界から卒業するのだ。

「……何だ？」

　この学園で初めて俺の口から発せられた言葉は、平仮名にしてもたった三文字という驚異的な短さで終わりを迎えた。

　あかん。ダメダメだこれ。この解答は零点だよ。落第だよ。落第騎士だよ。

「お菓子持ってるー？」

　そんな俺のへこみを無視して少女は問い掛けに答える。

　あんな短い言葉でも俺が反応したのが余程嬉しかったのか、またにこやかに表情を変えて。コロコロと変える表情はこの少女の明るさを示しているのかもしれない。

　それにしても何故俺にそれを求めてきたのか、ていうか今食うのかとか色々聞きたいがまぁいいか。

　俺は鞄を漁ると、小腹が空いた時に非常食として用意していたトッポを取り出す。すると少女の目の色が確かに変わった。

「お、おおー！　トッポだぁ！　貰っていーい？」

「……ああ、構わない」

「わーい、ありがとー！」

　封を開けようとした俺の手からトッポを丸ごと奪い、少女は他の女子生徒の輪に加わった。どうもそこのグループに所属しているらしい。

　ていうか丸ごと奪われちゃった……。一袋だけ渡すはずだったのに。

　まぁあんな可愛い娘に食べられるのならトッポも本望だろう。少なくとも俺よりは嬉しいはず。自分で思ってて悲しくなった。

「ほ、本音どうだった！？」

「えー？　んーとねー……」

　本音と呼ばれた少女は輪の中に戻ると早速質問攻めにあっている。内容は言うまでもなく、俺という名の珍獣について。

　何というかは分からないが、大方「あいつクールぶってる(笑)」とか「クール気取ってるのになんかトッポ持ってた(笑)」とか「その打球、消えるよ」とかだろう。聞きたくもない。ごめん、最後の台詞は聞きたいです。

　なので俺は外界との関わりを断つため、音楽を聴く事に。殻に籠ると言っても良いだろう。腕を組んで俯けば完全に寝る体勢だ。時間はあるし、少し寝てもいいだろう。

「いてぇ！？」

「お前はろくに挨拶も出来んのか」

　まさか教室に入るなり、直ぐに弟の頭に出席簿を叩き込む事になろうとはな。

　会議で遅れてしまった私に弟の一夏は何とも間抜けな自己紹介を披露してくれた。緊張しているのは分かるが、もう少し言う事もあるだろう。

「げぇ！？　関羽！？」

「誰が三國の英雄か」

「あふ！？」

　振り返って私を見て第一声がこれだ。失礼極まりない。親しき仲にも礼儀ありと教えたはずだったのだが。

　再び一夏の頭で乾いた音が鳴り響く。涙目で抗議してくる姿は我が弟ながら中々に情けない。何も言わないのは、今口で何か言おうとしても下手を打つと分かっているからだろう。

「ち、千冬様よ！！」

「きゃあああ！！」

「私、お姉様に憧れてこの学園に来たんです！」

「はぁ……」

　口火を切ったかのようにクラスが騒ぎ始める。隣のクラスには本当に申し訳ないと毎回思う。それも全て私のせいだった。

　誇りたくもないが、私はこの世界で最強の肩書きを貰っている。公式戦無敗、世界大会において優勝を果たすといった、他人からすれば輝かしい功績がある。この学園に来る者からすれば私は尊敬の対象になるらしい。

「静かにしろ。全く……」

　毎度の事ながら、呆れてものも言えん。

　溜め息混じりの言葉は僅かの間、このクラスに静寂をもたらしてくれる。

　しかし、それも本当に僅かの間だけで直ぐに元通りに、いや、それ以上になって帰って来た。

「お姉様、もっと叱って！」

「もっと罵って！」

「でも時には優しくして！」

　思わず頭を抱えてしまう。これでは尊敬の対象ではなく、崇拝の対象だ。その対象が自分なのかと思うだけで薄ら寒いのを覚える。

　そんなクラス全体が大騒ぎしている最中、窓際に座っているもう一人の男子が目に映った。

「…………」

　そいつはこの騒ぎの中でたった一人、退屈そうに腕を組んで俯いている。何故かなんて、その態度が口で言うよりも雄弁に物語っていた。聞くに堪えないからだと。

　聞くに堪えないのは私も同意見だが、さすがに授業中だというのに音楽を聴いているのは教師として見過ごす事は出来ない。男性恐怖症で言えなかっただろう、山田先生に代わって注意するか。

　真横まで歩み寄るも、こちらに気付いていないのか俯いたまま。それどころか見向きもしない。

　他の生徒も私がそこまで動いた事で漸く気付いたらしく、青い顔をしている。特に一夏や私の親友の妹である篠ノ之箒の二人が顕著だ。

「おい」

「…………」

「無視、か」

　声を掛けても反応は無し。音楽を聴いているのだから当然か。

　さて、どうしたものか。ISという危険な代物を扱っていく上で、今後もこのような態度を取られるのは非常に危ない。事故を起こしてから聞いてなかったから知りませんでした、では話にもならん。

　なので悪いが、ここで少し痛い目をみてもらうとしよう。反省するという意味も含めて。

「聞こえるか？　これからこいつを振り下ろすぞ。いいな？」

　出席簿を構えて警告をしてもやはり反応はしない。それからたっぷり十秒待ってもダメだった。仕方ない。

　振り下ろした出席簿は先程一夏にしたのと同じように加減している。痛い目をみるのには充分だろう。

「っ！」

　だがそこで予想外の出来事が起こった。

　頭へ振り下ろした出席簿を後ろに仰け反る事で避けたのだ。こちらを一切見る事もなく、容易く。

　どうやら気付かないふりをしていたらしい。そこまでしてこいつが何をしたいのか、当然のように湧き上がった疑問はあっさり次の行動で分かった。

「ほう」

「「「っ！！？」」」

　私に向けて真っ直ぐ右拳が放たれたのだ。だが危険はない。当てる気がないと言っても良いだろう。

　その速度は非常に緩やかだ。ノロノロと私の顔目掛けて飛んで来るこれでは、虫の一匹も殺せやしない。

　山田先生を含め、周りが驚愕して声も出せない中で、当人である私だけが感心したような声を出した。

　尊敬や崇拝にも似た事をされても、こんな真似をされたのは初めてだ。

　立ち向かってくるなんて真似はな。

「……ん？」

「気付いたか。もう授業中だ。そんなのは仕舞え。それと人の話はちゃんと聞け、いいな？」

「……すみません」

　こちらを見て向けていた拳を下げると、そそくさとイヤホンと音楽プレイヤーを仕舞い始める。

　まるで今初めて私に気が付いたような振る舞い。あれだけの事をしておいて態とらしい事この上ないが、この際いいだろう。

　そんな時、ふとある事を思い付いた。時間もないし、ちょうどいい。

「櫻井、自己紹介しろ」

「……了解しました」

　櫻井と呼ばれたもう一人の男子は立ち上がると辺りを見渡した。自分に向けられる畏怖の視線を少し気にしたのか。

　だがそれも直ぐにやめて、視線は真正面にいる私へ。元からなのか、態とそうしているのかは不明だが目付きが悪い。

「……櫻井春人です」

　名前だけ言うと櫻井は口元に手をやり、考え出した。

　一分ほどだろうか、漸く櫻井の口が開かれる。さて、何を言うのか。

「……しがない一般人ですが、よろしくお願いします」

「くっ、くくく……！」

　たったそれだけ。たったそれだけだが、私には充分過ぎるほど面白い。

　加減していたとはいえ、私の一撃を避けてあまつさえ反撃するような男が、しがない一般人だと。あぁ、とても面白い。

　今年は色んな意味で退屈しなくて済みそうだ。

　何やら物凄い寒気がして目が覚めた。これまで過ごしてきた人生の中でかつてないレベルだ。

　決して良い目覚め方ではない、というよりも叩き起こされたというのが表現的に一番近い。だが一度起きるとしよう。

　俺は同じ姿勢で寝ていた身体のコリを解すべく、椅子に寄り掛かってから右手を伸ばす。

　僅かな時間だったが、中々濃い睡眠時間を取れたらしい。

「……ん？」

　伸ばした手の先に何やら険しい顔のお姉様がいた。スーツ姿という事は教師のようだ。

　何処かで見た覚えがあるのだが如何せん、起きたばかりで頭が働かない。はて、誰だったか。

　それにしても何故俺の真横に先生がいるのだろうか。そしてこの人のプレッシャーは何なんだろうか。もう怖くて仕方ない。

「気付いたか。もう授業中だ。そんなのは仕舞え。それと人の話はちゃんと聞け、いいな？」

「……すみません」

　なるほど、もう授業中だったのか。それなら怒られるのも仕方ないね。

　ていうか誰か起こしてくれよ。かなりの硬度のバリアで殻に籠ってたけど、そこは暴走エヴァ初号機みたいに破ってきてくれ。

　慌ててプレイヤーを片付けるとスーツ姿の先生は教壇に戻っていった。と、こちらへ振り返った瞬間、凄まじい爆弾が投下される。

「櫻井、自己紹介しろ」

　なん……だと……？

　下手な男より男らしい先生の言葉に驚愕してしまう。授業中じゃなかったのかとか、何故俺からなのかとか疑問は尽きない。

　しかし、身体は素直に言う事を聞いていた。立ち上がり、クラス全員の視線を浴びる中で……ふと俺は気付いてしまう。クラス全員が俺へ恐怖に満ちた視線を向けている事に。

　授業中に少し寝てたぐらいで恐れるのやめてほしい。今までどれだけ平和な学校に行ってたんだよ。

「……了解しました」

　仕方ないので俺は真っ直ぐ先生を見て返事。

　続けて自己紹介へと進めていく。

「……櫻井春人です」

　名乗りは定番だろう。だがここからが問題だ。この続きをどうするかである。

　選択肢は二つ。ふざけるか、真面目に言うか。

　ちなみにふざける場合、

「ToLOVEるのリトさんくらいモテたいんでよろしくお願いします」

　と言えばいいのだが、多分めちゃ怒られる。お前なんかが烏滸がましいって、それはそれは怒られる事間違いなし。

　そういう訳で真面目に言おう。そうしよう。恐いイメージ払拭するためにも。

「……しがない一般人なのでよろしくお願いします」

「くっ、くくく……！」

　俺の自己紹介に面白いものを見つけたと言わんばかりに先生が声を押し殺して笑う。

　その悪役みたいな笑い方のせいか、全員が青い顔でこちらを見ていた。

　何わろてんねん。自己紹介しただけやろ。

　やっぱりこの先生怖いよ。