中立者達の日常   作:パンプキン

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俺が彼奴と出会ったのは、単なる偶然だ。偶々旅路が重なっただけの、旅仲間に過ぎなかった。

だが何ヶ月も共に旅をしてりゃ、それなりに彼奴の性格やらも分かってくる。

彼奴は誰よりも強く、誰よりも孤高で、誰よりも孤独で、誰よりも臆病だ。
一体どんな環境で育ってきたのか、俺には全く見当もつかねぇな。

一つ言えるのは、確実に「誰よりも舞台を大暴れ」してくれる。こんな面白い奴は二人もいねぇ。

だからこそ、俺は彼奴を誘う事にした。俺の仲間になってくれる事も願って。

『悪いけど、それを受け入れる訳にはいかないわね』

…まぁ、受け入れる訳が無いってのは分かりきってたが。

彼奴は、何処までも頑固な奴だからな。


邂逅

Dr.スタイリッシュを粉砕した数日後の、帝都の郊外。

そこに広がる自然とは全く懐かない、物騒な銃声が響き渡る。

 

「22」

 

両手に持つカスール&リドリーの全弾を発射し終え、再装填。生き残った一匹が殴りかかるが、逆に回し蹴りで迎撃。拳を破壊して怯んだ所を、再装填を終えたリドリーの50口径対危険種銃弾で頭部を破壊。

 

「23」

 

頭部を撃ち抜かれた最後の一匹が倒れると同時に、カスールの再装填も完了し、この戦闘は終結する。

 

「…これで周囲の掃討は完了ね」

 

今回、ジャッカルがオネスト(帝国)より受けた依頼は、「帝都周辺に現れた、新型危険種の駆逐」。その内容を要約すると、以下の通り。

 

 

一つ。最近までは密林や鉱山に出現する程度だった新型危険種だが、先日村へ侵入。住民数名が犠牲となった。

一つ。依頼目標の新型危険種の特徴は、姿形が人間に近く、群れで行動。個々の身体能力も高い。

一つ。新型危険種の殲滅の為、既に帝国軍部隊及びイェーガーズが出動している。接触した場合は協働し、確実に駆逐せよ。帝国軍部隊及びイェーガーズへの協働の通達は此方で行う。

 

 

ジャッカルはこれを受け、森林地域にて新型危険種の駆逐を行なっている。既に23体の討伐を完了し、各装備の残弾を確認。

ハルコンネンの残弾は3発、カスールの残弾はマガジン4つの28発、リドリーの残弾はマガジン4つの27発、全残弾58発。

かなりの頭数の危険種を相手に取る為、弾薬は多めに持ってきているとはいえ、既に28発を消費している。どうやら相当数の数が未だに残っているらしく、そう考えるとややこの弾数では心許ない。

 

さて、どうする。

ある程度狩った後に弾薬補充に一度戻るのも選択肢には入るが、個人的ではあるがそれは不愉快だ。しかし弾薬が切れれば、それはそれで少々都合が悪い。

 

「…」

 

気配。

右手9m先の木に向けて、ハルコンネンを照準。

 

「5秒以内に姿を現しなさい。これは一度のみの警告よ」

 

安全装置を解除、引き金に指を掛ける。彼女の警告が無視されれば、一瞬後にそれは肉塊の一つとなるだろう。

故に、身を隠していたその者はあっさりとその姿を現した。ジャッカルと同じく、フードを被った男が一人。

 

「やれやれ…相変わらず獣、いや、それ以上の嗅覚を持ってやがるな」

「…成る程、あんただったのね。シュラ」

「ああ、俺だ。 …だからよ、その物騒なモンを下ろしてくれねぇか?こっちはヒヤヒヤしてしょうがねぇ」

「敵か、味方か。はっきりと言いなさい。それで変わるわ」

「俺の思ってる事が当たっているなら、その何方でもない。これで満足か?」

「…OK。理解したわ」

 

これが、帝国に於ける二人の「悪友」の邂逅となる。

 

 

 

 

 

 

シュラと名乗った男とジャッカルは、横並びに森林を歩いていく。第三者からその素顔を見られないよう、二人共外套に身を包んだまま。

 

「まさか此処に腰を据えてたとはな。お前(ジャッカル)の話を耳にして思わず驚いたぜ」

「私がどうしようと、それは私の自由よ。それと、私のテリトリー外ではジャッカルと呼んで頂戴。本名で呼ばれると始末が面倒だわ」

「ヘイヘイ。しかし、ここらにいる危険種は一体何なんだ?野生にしちゃ器用な事をしやがって…」

「それを解き放った貴方が言う台詞?」

「…さて、なんのこった」

「帝国に作り上げた私の情報網で、貴方とDr.スタイリッシュに一定の関係があるのは掴んでる。そしてDr.スタイリッシュの死と貴方の帰国は、多分だけど偶然同時期。そしてもし、貴方がDr.スタイリッシュの実験場に入れるとしたら…刹那主義の貴方が、面白そうな玩具を使わない筈が無いわよ?」

「…相っ変わらず、そういう所は鋭いよなぁお前は。で、お前はどうするつもりだ?」

「別に何も。私が受けた依頼は「新型危険種の殲滅」。それを放った者に対しては契約外よ」

「そいつは良かった。 …じゃ本題に行こうか」

 

そう言ってシュラはジャッカルの前に回り込んで振り返り、彼女の前に立つ。彼女もまた、シュラの前に立ち止まった。

 

 

「単刀直入に聞くが、お前、この国をどうする気だ(・・・・・・)?」

 

 

 

目を細めながらそう紡がれた言葉。ジャッカルはそれに対し、シュラから見える表面上は何のリアクションも見せない。

 

「先に言っておくがだんまりはやめてくれよ。ある程度はお前の性格から考えりゃ分かってるが、ハッキリ言わねぇと俺も困るんだよ」

「…今は特にどうこうするつもりは無いわよ。かといって、此処も限界は目に見えてるけどね。圧力で無理やり蓋をしても、いつかは器そのものが崩壊する。今がその数歩手前」

「…」

「そうなるのなら、私もすべき事をするだけよ」

「お前一人でどうにかなるもんか?今までお前が潰してきた国とは、此処(帝国)は違ぇぞ」

「たかが帝具なんていう道具と、それを扱う一個人に依存するだけの違いよ。寧ろ潰しやすいわ(・・・・・・・・)

「…あの時と変わってねぇか。全く、お前以上の破滅主義(・・・・)は見たことねぇよ」

「多少定義は違うけれど、博愛主義(・・・・)と言ってほしいわね。私以上に人類を愛してる(・・・・・・・)のは誰一人として居ないわよ?」

「ハッ、あの時と全く変わりゃしてねぇって訳か…それなら数年程度で良い。俺に時間をくれよ」

 

突然の願いにジャッカルはその意図を理解出来ず、僅かに目を細める。

 

「…刹那主義とは思えない発言ね。何をするつもり?」

「細かい所はこれから考えるが、少なくともお前に不利益な事にはさせねぇよ」

「…まぁ、好きにしなさい。貴方が何をしようが貴方の勝手だし、その過程で私と敵対するなら、貴方を撃滅するだけよ」

 

話は終わりと言わんばかりに、ジャッカルはシュラの横を通り過ぎて森の深くへと歩き出す。

 

「あぁ、あともう一個聞きたいんだが。『インテリオル』、この言葉に聞き覚えはあるか?」

 

『どうする、このまま放っておいたら何をするか分からんぞ』

 

『そうなる前に首輪を付けるべきよ』

 

「…」

 

『どうやってだ? …いや、そういう事か。確かにそれなら、私達にも信頼を寄せてくれるかも知れないな』

 

『ええ。明日からやってみるわ』

 

「少し記憶を探ってみたけど、聞き覚えは無いわね」

「…そうか。妙な事を聞いたな」

 

今度こそ話は終わり、シュラもジャッカルとは反対側に歩き出す。

 

これが後にどのような影響を及ぼすのかは、まだ知られることでは無い。

 

ソレをもう一度聞くなんてね…どれだけ腐っても私の生まれ故郷、か…反吐が出る。




私が彼と出会ったのは、単なる偶然。偶然目的地が重なっただけの、旅仲間に過ぎなかった。

だけど何ヶ月も共に旅をしていれば、それなりに彼の事も分かってくる。

そして、私は堪らなく歓喜した。彼は『私』と同じという事実を、私は理解出来た。その事実が、堪らなく嬉しかった。

例え『私』がいなかったとしても、人類は終わっていないという希望(確信)が、其処にあった。私が思い続けていた事は、決して無駄では無かった。

『俺と一緒に、俺の故郷へと来ねぇか?お前と俺なら、あの場所で退屈する事は絶対にないからよ』

だからこそ、私は彼と共に行くのは出来なかった。

私には、私が始めた事が未だに残っていたのだから。

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