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第二訓練場控え室の前に、ある女子生徒が立っていた。それは«雷切»東堂刀華であった。彼女は真琴に一言挨拶をしてから、合流すると生徒会のメンバーに伝えていたのだった。
「まこ君まだ、居るかな？」
刀華は扉をトントンっと叩いた。
「はい、開いてますー誰ですか？」
「あ、まこ君？私、刀華です。入ってもいいかな？」
「刀華さん？いいですよ」
ガチャと扉を開けて、刀華が控え室へ入ってきた。
「まこ君、仕合お疲れ様！」
「有難うございます、刀華さん。観に来てくれたんですね」
「そんなの当たり前だよ、まこ君の仕合だもの。気当たりだけで勝っちゃうなんて、流石まこ君！」
「あれくらい当然ですよ！あんな奴に負けたら師匠に笑われちゃうので・・・もう少し骨があると思ったんですがね・・・まさか、あんな“弱い気当たり”だけで逃げるとは・・・」
「学生の内で気当たりに対応出来る方が凄いと思うんだけど・・・」
「でも、俺だったら中学生に上がる前に、対応出来てましたけど・・・」
「それはまこ君が早すぎるの！」
「そうですかね？」
「そうだよ！」
「というか、刀華さんは何で俺の控え室に？もう出ますよ？」
「一言挨拶をしようと思って・・・」
「そうなんですか？」
「うん、まこ君が遂に“私達の舞台”に来たんだと思ってさ」
その瞬間―刀華から真琴に向けて激しい闘気が発せられる。
だが、刀華に負けじと真琴も、静かな闘志を燃やしてみせた。
「「・・・・」」
ふと二人は冷静になった。この控え室には次の選手が入場してくるのだ。
「てかこんな事してる場合じゃないですよ、早く出ましょう」
「そ、そうだね」
真琴と刀華は慌てて控え室を後にする。
「それじゃ会場の外まで一緒に行きますか？」
「うん」
「んじゃ刀華さん、手でも繋いで行きましょうか？」
「え？ええええ！？」
刀華は真琴の突然の誘いに嬉しくも困惑し、動揺している。
「あ、あの、私達にはまだ早いと思うんだけど・・・」
刀華は照れながら言葉を口にする。
「刀華さん、冗談ですよ？」
「も、もう！年上をからかうんじゃなかとよ！！」
「アハハッ」
二人はそんな仲睦まじい会話をしながら、第二訓練場を後にした。真琴が刀華と別れて数分後、すれ違うように一輝達が姿を現した。
一輝達は一度控え室に向かったのだが、真琴と入れ違ってしまい会えずにいた。そして訓練場の出口にて真琴を発見したのだった。
「あそこに居るの真琴さんじゃないですか？」
「あんな所に居たのね！」
「あれ？誰かと話してる？」
一輝が真琴の方に目線を向けると木に遮られて、真琴だけしか見ることが出来なかった。
「それじゃ刀華さん」
「うん、今度私の仕合も観に来てね？」
「もちろんですよ」
「あと仕合前の調整もお願い」
「はい、仕合に支障がでない程度にですね、任して下さい」
「うん、宜しく、今度生徒会に遊びに来てね！」
「はい！んじゃ、また」
そういうと刀華は手を振りながら真琴と別れた。そして、お互いを待っている友人達の元へ向かっていった。
「マコトーー！」
「あれ？一輝達じゃねえか、今から向かおうとしてたんだ」
「真琴、探したよ」
「ん？そうなのか？」
「うん、だって控え室に居ないんだもん」
「そりゃ悪いことしたな、すまん」
「それより誰かと話してなかった？」
「ああ、刀華さんと話してた」
その言葉を聞いた瞬間、ステラ以外の三人が驚きの表情を浮かべた。
「え！？真琴さん、«雷切»と知り合いなんですか！？」
「ああ、そうだけど・・・そんなに驚くことか？」
「驚くわよ、去年の七星剣武祭ベスト4にして、破軍序列第一位«雷切»東堂刀華と知り合いだったなんて・・・」
「僕も初めて聞いたよ」
「あれ？一輝には言ってなかったか？」
「聞いてないよ！」
だが、ステラだけが話についていけてないようで、頭に疑問符を浮かべていた。
「ねえ、その“東堂刀華”って誰よ？」
「そっか、日本に来たばっかのステラは知らないのか」
「«雷切»東堂刀華は、この破軍学園で生徒会長を勤め、伐刀者の実力としては現・七星剣王クラスとも云われている。そして東堂さんの代名詞はなんといっても、その強すぎる伐刀絶技だ。超電磁抜刀術«雷切»が余りに強烈で鮮烈だった為、それが東堂さんの二つ名になった程だ」
「そんなに強いの？」
「ああ、雷切を放った仕合は必ず、刀華さんが勝利を収めている」
その言葉に思わず、ステラは息を飲んだ。
「そんなに有名な人と何でマコトが知り合いなのよ。しかも下の名前で呼んでるって事はそれなりに親しいのよね？」
「ああ、それはな・・・」
真琴は刀華との出逢いの話を一輝達に聞かせた。朝のランニング終わりにベンチで会ったこと、度々組手をやっていた事など、全て包み隠さず話したのだ。
「そんなことがあったのね・・・」
「しかもあの雷切と引き分けてるなんて、改めて真琴さんの実力には驚かされるばかりですね・・・」
「ええ、そうね」
「うん、そういえば、真琴に何か聞くことがあったんじゃないの？」
ステラが思い出したように、口を開く。
「っ、そうだったわ！ねえ！マコト」
「っなんだよ」
「アナタって、何処で数多くの武術を学んだのよ！」
「あぁ、そういや言ってなかったな」
「教えなさい！」
「わーったよ、取り敢えずここじゃなんだし、話すのは俺の部屋で良いか？動いたから腹も減ったし・・・」
「それで構わないわ」
「あ、そうだ、俺の手作りのお菓子もあるから、食べながら話そうぜ！」
「そういえばマコトはお菓子作りが得意だったわね」
「まぁな、期待していいぞ？」
「分かったわ」
「それに、この前ご馳走になった、レアチーズケーキはとても美味しかったわ」
「そうですね、苺ジャムとの相性も良かったですし、また食べたいですね」
「この前、珠雫とアリスとご飯を食べるってメールで言ってたのは、この事だったんだね。僕も真琴のレアチーズケーキ食べたかったな」
「あ、わりぃな、今日あるのは多分、ガトーショコラしかないわ・・・」
「それでも良いわよ！ね、珠雫？」
「はい」
「んじゃマコトの部屋へレッツゴー！」
「テンション高ぇな・・・」
それから、真琴を含む五人は真琴の部屋に向かって足を進めた。
無事に部屋に到着し、真琴が冷蔵庫からガトーショコラを取りだし、綺麗に取り分けていく。
「待たせたな」
「あら、見た目は綺麗ね」
「見た目はって何だよ見た目はって、中身も旨いから安心しろ」
「それじゃ・・・」
「「「「いただきまーす！」」」」
四人がケーキを口に入れた瞬間、濃厚なのにしっとりとした感触と甘い味が口の中を包み込んだ。
「「「美味しいー！」」」
「ちょっと甘めに作ってるから生クリームとかは要らないはずだが、一輝には少し甘かったか？」
「ううん、そんなことない、男の僕でも食べやすいよ」
「そうか、なら良かったぜ」
「はぁー幸せね・・・」
「同じく・・・」
「つかケーキはついでだろ？俺の話を聞きに来たんじゃねぇのか？」
「あっ！そうだったわ！ガトーショコラが旨すぎて忘れてた！」
「おいおい・・・ったく、それじゃ気を取り直して話すぞ。俺が武術を学んだ道場の名前は❰梁山泊❱って所だ」
真琴がその名前を出した時、ガトーショコラを手にしていたアリスの手が止まった。
「(梁山泊？まさか、あの“梁山泊”だというの！？)」
「ん？どうかしたの？アリス？」
「・・・いえ何でもないわ」
「そう？」
「(アリスの奴、もしかして梁山泊の事を・・・？)」
真琴はアリスの異変を感じつつも話を続けた。
「その梁山泊という道場は武術を極めた達人が集う場所で・・・」
そこから、真琴の梁山泊の説明が始まった。自分が何故、その道場に入る事になったのか、其処に住んでいる達人達はどんな存在かの紹介を、そして達人達の逸話の数々を・・・。
まず、真琴が最初に話題に出したのは❰哲学する柔術家❱“岬越寺秋雨”についてだった。
「哲学する柔術家？」
「それは破軍学園での二つ名みたいなものだ。ステラ、何度か俺と一輝がランニングをする時に、重しの仏像を付けてるのを知ってるよな？」
「ええ、持ってみたけど凄く重かったわ・・・」
ステラが真琴に許可を貰い、興味本意で身に付けてみたのだが、付けたはいいものの、その状態で歩く事すら儘ならなかった為、付けて走るのは断念していた。
「何で、真琴さんの部屋に仏像があるのかと思ったら、重しだったんですね・・・」
「それがどうしたのよ？」
「ああ、それな、その岬越寺先生の手作りなんだ」
「「ええええええ！？！？これ作ったの！？」」「まぁ！」
「良く出来てるだろ？」
「そりゃね、誰かの有名な彫刻家の作品かと思ってたわ」
「ステラ、それで合ってるよ」
ステラの言葉に一輝が応えた。
「え？」
「岬越寺先生はな、❮書・画・陶芸・彫刻のすべてを極めたと謳われる天才芸術家❯なんだよ」
「・・・な、何よそれ・・・・そんな人、聞いたことないわ・・・」
「だろうな、因みに医術も達人だぞ」
「え？医術？」
「ああ、梁山泊の裏でな、接骨院を経営してて、医師の資格もあってしかも外科手術も可能、さらにその腕前は日本屈指と評されてる。そしてついた渾名が、❮病魔すら病気に並ぶお医者さん❯で、その渾名のせいで岬越寺先生は、他の医師の人達に怖れられていたんだぜ？」
「怖れられてどうするのよ！！？」
ステラは真琴の非常識な答に思わずツッコミをいれてしまう。
「でも真琴さん、その岬越寺さんの武術が出てきてませんよ？」
「心配すんな、岬越寺先生は“柔術”の達人だ」
「柔術？柔道ではなく？」
「うん、前にステラと真琴が組手をした時に、空手の話をしたのを覚えてる？」
「はい、それと何の関係が？」
「昔の空手は刀や武器を持ったいた人達と渡り合うために創られた武術、そして今のスポーツ空手はそれを現代用に創り直された武術。柔道もそれとおんなじなんだ」
珠雫の疑問に一輝が丁寧に解説する。
「柔術も進むにつれ、昔持っていた柔術の繊細な歩法や技法をなくす結果となり、今の柔道に落ち着いたのさ」
「へぇーそうなのね・・・ちょっと待って、寧々先生が仕合中に解説で言ってたけど、マコトはその柔術も身に付けてるのよね！？それじゃあ・・・」
「ああ、ステラの察しの通りだよ」
「・・・俺にとっちゃ、武器を持つ伐刀者はただの“標的”に過ぎねぇよ。だから俺と当たったら心して掛かってくるんだな」
ステラはその言葉で真琴との実力差を改めて実感した。この人にとって自分は摂るに足らない存在だったと認識したのだ。
「・・・マコトの強さが分かった気がするわ・・・んじゃ他の道場の人達は、真琴が修めている武術の先生達って事？」
「ああ、そうだ」
空手は❰喧嘩100段の異名を持つ空手家❱“逆鬼至緒”、中国拳法は❰あらゆる拳法の達人❱“馬剣星”、ムエタイは❰裏ムエタイ界の死神❱“アパチャイ・ホパチャイ”、対武器戦闘術は❰剣と兵器の申し子❱“香坂しぐれ”に、そして・・・。
「んで、俺が尊敬してやまないのが、梁山泊の一番弟子で、唯一師匠と呼ばせてもらってる❰最強の凡人と吟われる❱“白浜兼一”さんだ」
その名前を出した時、一輝の瞳が凛として輝き、尊敬の念を心の内に宿していた。それもその筈、この白浜兼一という男は“武術の才能”が一切無い。一輝からしてみれば、この“白浜兼一”という人物は、己の努力で才能を凌駕した偉大な先人に他ならないのだった。
「(白浜さん、貴方は武術の才能はなく、努力する才能と強力な信念を持ち合わせていた。それだけで、数多の武術家達と渡り合い、生き延びて来た。そしてその信念とは、誰もが見て見ぬふりをする悪と立ち向かう為、そして大切な人を守るという信念！僕が心の底から“尊敬”する、武人の一人！！一度で良いから会ってみたい・・・)」
一輝は兼一に対する憧れを胸に秘め、会う日を待ち焦がれているのだ。
「イッキ？どうしたの？黙っちゃって・・・」
「その白浜さんっていう人は特別な才能があった訳じゃないんだ」
「え？マコト、そうなの？」
「ああ、そうだ。だから師匠の異名は❰最強の凡人❱なんだよ」
「凡人って事はイッキと同じ・・・」
「うん、しかも白浜さんは僕より武術の才能はない・・・それなのに多くの死闘を潜り抜け、生き延びて来た偉大な人なんだ」
一輝のその表情は嬉々として輝いていた。
「お兄様、嬉しそうですね」
「勿論だよ！白浜さんの存在自体が、努力が才能を超えた何よりの証拠に他ならないんだからね！」
「まぁ師匠の話はこれくらいにしてよ、他にも居るぜ？凄い人物はな」
「まだ居るというの？」
「ああ、それは梁山泊の道場主であり、最長老！❰無敵超人❱“風林寺隼人”その人だ！」
「！」「まさか、あの風林寺隼人ですか！？」
風林寺隼人と聞いた瞬間、武術の知識は乏しい珠雫が声を大にして発言した。
「誰よ？その人・・・というかシズク、知ってたの？」
「知ってるも何も、武の世界における伝説の武術家です！私とお兄様の曾祖父である、“黒鉄龍馬”と並ぶ伝説的存在ですよ！」
「珠雫、良く知ってたな」
「それくらいは調べました・・・」
「マコトはそんな人に教わってるのね・・・」
「んで、その長老には孫娘がいて・・・」
「まだ何かあるの・・・？」
「まぁ聞け、その孫娘は❰風を切る羽❱“風林寺美羽”！ま、今は白浜美羽って名乗ってるけどな」
「白浜？もしかして、真琴の師匠である白浜さんの奥さんなの？」
「まぁな」
その言葉の後、ステラ達は数々の逸話を真琴から聞かされる事になる。それは海の上を走っただとか、数百メートルもあろう場所まで飛んでいった、数百人兵士相手に無傷で突破し尚且つ、倒した兵士は一人も殺してないなど。その逸話は自分達の常識の次元を遥かに凌駕し、超越していたのだった。ステラ達は言葉も出る事なく、ただ真琴の話に耳を傾けるだけであった。
「「・・・・・」」「(やはりあの人達なのね・・・真琴に教えたのは誰かと思ってたけど、梁山泊の人達だったのね・・・道理で真琴が強いわけだわ)」
「ステラと珠雫は何で、黙ってるんだ？」
「・・・そんな話を聞けば黙るわよ・・・そんな人達がいるだなんて、しかも伐刀者じゃない？・・・それに素手ですって？未だに信じられないわ・・・・」
「そうですね、現実の話じゃないみたいです」
「だが、現実の話だ」
「はぁ・・・確かその人達の武術位階は達人級といいましたか」
「ああ、しかもただの達人じゃない。特A級の達人級だ！」
「それって何が違うのよ」
「その違いの説明をしたいのは山々だが、それについてはまた今度だな」
「え、なんでよ？」
「時間見てみろよ」
一輝達が時計に目をやると夜の9時を回っていた。話が尽きなかった為、夕飯も真琴の部屋で摂りつつ、おこなっていたらこんな時間になってしまったのだ。
「もうお風呂に入らないとね」
「そうね、ほら珠雫行きましょ？」
「ええ、それじゃ話の続きはまたということで」
「おう、いつでもいいぞ。聞きたい時に言ってくれ」
「分かったわ」
「それじゃ皆お休み」
「おう、お休み」「お休みなさい、お兄様」「ええ、お休み」
夜の挨拶を済ませ、それぞれが元の部屋へと戻っていった。真琴は一人淋しく、お風呂の準備に取り掛かった。こうして夜が更けていき、無事に明日を迎えることとなったのだが・・・。
日付が変わり、真琴達はいつもの鍛練を済ませ破軍学園へと向かった。出来事は突然起きた。それは真琴達が午前の授業を終了し、昼食に向かう途中の事だった。
「それにしても、マコトの師匠達がそんなに凄い人達だったとはね・・・」
「でもそんな力を持っているのに、何故隠匿しているのでしょうか？」
「師匠達が隠匿してるのは、武術の歴史が関係してるな」
「歴史が？」
「今の平和は、先人の滲むような血と汗で得られたものだからだ」
「それは確かに・・・」
「それに日本は元々戦国時代やら戦争やらで各地で争いを続けて、信長や秀吉ら偉人達が争うだけの戦を変えて今の世の中があるからな。師匠達はそれを守ってるんだよ、命懸けでな」
そんな会話をしていると突然、校内アナウンスが鳴った。それは、『近衛真琴、至急理事長室に来るように』というものだった。
「え？どういうことだ？」
「アンタ、何したのよ」
「俺が知るかよ・・・とりあえず行ってみて聞いてくるわ」
「行ってらっしゃい」
「んじゃ後でなー」
真琴としては、何故呼び出されたのか分からず、不安を抱えながら理事長室へ向かった。
昨日は代表選抜戦一回戦二日目、近衛真琴と中川聖夜の仕合が行われた。勝敗は落第騎士である、真琴の勝利で幕を閉じた。誰しもが中川の勝利を予想していただけに真琴の勝利には驚かされたのだが、しかし、それでは終わらなかったのだ。
そして真琴は理事長室の前へやって来た。
トントン「理事長、近衛真琴です」
「良いぞ、入れ」
「失礼します」
「呼び出しまでしてすまなかったな」
「それは、いいんですが、何かご用でしょうか？」
「うむ、昨日選抜戦をおこなった中川を覚えているか？」
「そりゃまぁ対戦相手ですからね、覚えてますけどそいつが何か？」
「直接中川が関係している訳ではないのだが・・・なんでも中川の取り巻き連中が、昨日最後にお前放った気当たりに納得が出来ないそうでな」
「・・・それで？」
「そいつらがお前との模擬戦を望んでいる」
真琴はただただ呆れた。自分の仲間を大切にする事は大事だと思うが、決まった仕合に文句をいうのは筋違いというものだ。
「はぁ・・・つまり気当たりを使用せず、強さを証明しろと？」
「物分かりが早くて助かる、そういう事だ」
「・・・模擬戦の時間は何時なんです？」
「今から二時間後になるな」
「予定も無いですし、模擬戦は受けますよ」
「すまないな、面倒をかける」
「別に良いですよ、相手の人数は何人なんです？取り巻きってことは何人か居るんですよね？」
「五人だそうだ」
「五人ですか、了解です、ただし条件があります」
「その条件とは？」
「まず第一に、続けて戦うのは面倒なんで、五人纏めて掛かってくる事、第二に、この模擬戦に俺が勝ったら二度と俺に関わらない事、ですかね。本当はこんな条件出さなくても良いんですけど、出さないと良からぬ噂を流されそうですし、先に叩きのめさせていただきます」
「ふむ、自信家だなっ」
「まぁ我の強い人達に育てられましたし・・・それに中川の取り巻き連中みたいので、恐らく自分の能力しか鍛えず固有霊装に頼る伐刀者でしょうし、そういう奴等は一度、灸を据えてやらないと直りませんから、ただ油断はしませんがね」
「ふっそうか、その条件の連絡は私の方でやっておく。場所は第一訓練場だ、忘れずに来るように」
「了解です、それでは失礼します」
「気をつけてな」
「はい、では」
真琴が理事長室を後とにし、一輝達の元へ急いだ。
黒乃は椅子に寄り掛かりながら、自分の力の無さを実感していた。何故ならこの春に大革新をおこなったとしても、この破軍学園では、未だに低ランクを愚弄する人種が根強く残っているからだ。
黒乃にはそれを払拭する策があった。それは低ランクである真琴と一輝が七星剣武祭を勝ち上がる事。そうなれば二度と低ランクの伐刀者を馬鹿にする者は居なくなるだろう。しかし、真琴達が必ず勝つという保証はない。だが真琴と一輝を実力を見た黒乃は、この子供達が必ず結果を出すと確信を持てた。何故ならこの二人の内には何者にも屈しない強力な❰信念❱があるのだ！！大成を成す偉人には必ず❰信念❱がある！だからこそ黒乃は真琴と一輝を信じる事にしたのだ。
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