とある神谷の幻想創造（イマジンクリエイト）

第７４話 襲撃

「アリサが選ばれたのは実力なんだ。それは誇るべきことなんじゃないか？」

　駿斗は知っている。

　例えば、超能力者(レベル５)という『幸運』がどんな『不幸』をもたらしてしまったのかということを。

　例えば、神様の奇蹟を打ち消してしまう右手があっても、多くの人に囲まれ笑っていられる男がいることを。

　『幸運』と『幸福』は、似て非なるものだということを。

　『幸運』に恵まれたために自分の自信が揺らぎそうになってしまう少女。その幻想を、駿斗の言葉は確かに打ち砕いた。

「駿斗君……！」

　その少年の言葉に胸を打たれたアリサはほのかに顔を赤くする。

　そして、駿斗はバットを勢いよく振り……バッティングセンターにカキィィン、と高い金属音が響いた。

「わ～、すごいんだよ、はやと！」

　実際の試合では長打になるであろう打球。それを見たインデックスが歓声を上げる。

「なに……俺も負けないぞ、駿斗！」

　当麻も次の球には当てるべく、バットを構えなおす。だが、次の打球はボテボテのゴロであった。その一方で、駿斗が次の球をやはり長打コースで打ち返す。

　これは、特に当麻が野球が下手だとか駿斗がうまいだとかではなく、

（こんな速度……御坂の雷撃、原子崩し(メルトダウナー)、海鳥の窒素爆槍(ボンバーランス)、神の力(ガブリエル)の『水翼』に比べれば……）

「遅すぎるんだよっ！」

　比較対象がそもそも間違っている時点で、駿斗は既に人間離れしつつあるのかもしれなかった。

　そんな風に彼らが楽しんでいる一方。

　そのバッティングセンターからあまり離れていない場所にある雑居ビルの屋上に3人の人影があった。

　一人一人服装の構成は異なるが、全員が闇に溶け込むような黒装束をしている。さらに、彼女らの手にはそれぞれ箒、扇子、羽ペン――武器が手にされていた。

　簡単に言えば、『魔女』という言葉がしっくりくるような格好であった。

「……この子が、『鳴護アリサ』……」

　誰かがその名前を呟く。

　彼女達の目の前には、バッティングセンターにいる4人の少年少女の姿が映し出されていた。

　夕暮れが暗闇に変わろうかとしている時間に、街灯がつき始めたのを気にしながら彼ら４人は家路についた。

「あーっ！　こんなに楽しかったのって久しぶりかな！　ほんと付き合ってくれてありがとう！」

「ううん！　私も今日は一緒に遊べて楽しかったんだよ、アリサ」

　駿斗、アリサ、インデックス、当麻の順に並んで帰る一同。彼女の荷物は、今は駿斗と当麻の２人で分担して運んでいる。

「俺たちも無能力者(レベル０)だからさ。強度(レベル)なんか関係なしに夢を叶えようってする奴がいると思うと、なんか励まされるしさ」

「そうそう夢に向かって頑張る人を見ると、元気になるんだよ！」

「だよな。俺も夢を持って、それに向かって頑張りたいって思えてきたよ」

　三人に褒められ、再び顔を赤くするアリサ。

「いやいや、当麻さんよりインデックスさんの方が頑張らないとな」

「うん……て、それは失礼かも！　私はもう修道女(シスター)という立派な職業に就いているんだよ！　今の発言はイギリス清教に喧嘩を売ったも同然なんだよ！」

「イギリス清教関係ないだろ！　これはお前個人の問題だろ！　だいたい日頃の行いから、あんまりシスターの自覚が足りないような気がするんだが。特に今日のファミレスのあれは暴食じゃねーのか？」

「私の仕事は食べる事なんだよ」

「偉そうに言ってるんじゃねーよ！？　大体、お前からはシスターという自覚が感じられないんだよ！　なあ、駿斗」

「まあまあ、落ち着けって――」

　そんな風に一同は愉快な言い争いをしていたが、そこに美しいハミングが聞こえてきた。

「La――♪」

　アリサが歩き、その後ろをついて行く彼ら。

　公園に入り、ゆっくりと階段を登る。そこには、ストーンヘンジを模したような構造物、円に囲まれた大きな池があった。彼らはそこで足を止める。

　歌が終わる。

「素敵な旋律だね。すごく好きかも」

　インデックスが言う。

「その曲、ダウンロードした中にもあったよな。歌詞はないのか？」

「これはまだ作ってる途中なの」

　駿斗の問いに、アリサは笑みを返しながら答えた。

「駿斗君、当麻君、インデックスちゃん。今日は本当にありがとう。デビューライブが決まったら、必ず知らせるね！」

　駿斗たちはうん、と頷いた。

　だがその時、池の水面から泡が浮かび上がった。

　渦が生まれ、そこから現れたのは長身で腰まで伸びるゆるいウェーブの金髪、とんがり帽子に闇色のマント、箒を手にする黒き魔女。

　彼女はその箒を構え、

「ウンディーネ。杯の象徴により、万物から抽出されしものよ」

　箒につけられた黒猫のアクセサリーが青く発光する。すると彼女の足下の水が、渦を巻きながら激しい水流を噴き上げた。インデックスや当麻も、近くで起こっていることに驚く。

「気をつけて！　あれは水のエレメントを使役する術式なんだよ！」

　インデックスの声が響いたその次には、地面からも、空からも風を纏った魔女が現れた。

「魔術の連中か！　二人とも下がってろ！」

　当麻はインデックスとアリサをかばうように前に出る。

「マリーベート！　足止めして！」

　水が矢のようになって彼らに襲い掛かる。が、突如駿斗の前に光る魔方陣が現れそれを防いだ。

　しかも、現れた魔方陣は１つだけではない。４つだ。

　水を防いだ空中の魔方陣が消えると、その下の地面に描かれた魔方陣から火のトカゲ(サラマンダー)が現れ彼女に襲い掛かる。さらに、駿斗の両肩に現れた魔法陣からは光の球がそれぞれ風の魔術師と、土の中にいた魔術師を狙う。

「……あらゆる異能の力を素で感じ取ることができる俺が、気づいていないとでも思ったか？」

　さらに、

「！　キャァッ！」

　箒の魔女、メアリエは水のエレメントの制御を失って池へと墜落する。

「――あるべき姿へ(G B A T S B)」

　強制詠唱(スペルインターセプト)。

　『ノタリコン』という暗号を用いて術式を操る敵の頭に割り込みを掛け、暴走や発動のキャンセルなどの誤作動を起こさせる。全く魔力を使わない『禁書目録』の技術。

　思わぬ反撃に攻撃を中止し、防御に回る３人の魔女。当麻はそれを逃さず、土の中から現れた魔女に肉迫した。

　その右拳で彼女の霊装を破壊しようと振るった瞬間、その横から見慣れた炎が現れる。

「なぜ勝手に動いた。僕の命令を待てと言ったはずだ！」

　自身の下に集まった３人の魔女に叫ぶステイル。

「何のつもりだよ、ステイル」

「――わが名が最強であることをここに証明する(Foritis931)！」

　当麻の問いに答えず、ステイルは炎剣を振るった。

「魔法名！？　本気かよ！」

　右手で打ち消しつつ、当麻は炎剣を回避する。

（――ここであいつ(・・・)が来る前に手を打っておかないと）

　駿斗は腰のベルトに新しく付けられていた、今までにはなかったものを取り外し、手に持った。

　それは――

「杯……水の象徴武器(シンボリックウエポン)！？　……まずい、逃げろ！」

　あのステイルが「逃げろ」といったことに動揺する魔女たち。だが、次の瞬間にはその意味が分かった。

　公園の水が、いや、それだけではなくメアリエの制御下にあった水でさえも奪われる。その水が駿斗の背に集まり――翼となった。

　神の力(ガブリエル)。その模倣。

　以前『法の書』でも使ってはいたが、それをさらに上回る、オリジナルのそれにほとんど近い威力を持っていた。

　駿斗がその威力の向上に成功した理由が、その杯。それに、駿斗独自の術式を組み込んでおくことで『複製水翼』の生成を容易にし、その余力を天使の力(テレズマ)の制御に回すことで大天使クラスの力にさらに一歩、迫ったのだった。

　『複製水翼』が４人に襲い掛かる。

　圧倒的な力。人間を超えた攻撃。

　しかし、それは一筋の斬撃によって切り裂かれた。

　駿斗は目の前に突如として現れた聖人を睨む。

「やはり現れたか……神裂」

「はい。あなたに挑む時点で、このようになるのは分かっていました」

　ステイルと同じく必要悪の教会(ネセサリウス)所属の魔術師にして、世界に20人といない聖人。神裂火織。

　その奥義である『唯閃』が『複製水翼』を切り裂いたのだった。

「まあ、オリジナルとなったものを斬っていた以上は『複製水翼(ただのコピー)』は通用しないよな」

「ステイル。あなたたちは今のうちに鳴護アリサを」

　駿斗の相手を彼女に任せ、四人は目的に専念する。

「当麻、インデックス。アリサを頼む！」

　駿斗は２人に叫ぶと、水の剣を作りだし神裂と打ち合う。

（『唯閃』で……切れない……！）

「対策はしてあるからな！」

　彼らは音速を超えるスピードで戦闘を繰り広げる。

「何を呆けている！　確保しろ！」

　ステイルが魔女たちに再び叫ぶ。

（くそ、人数に差がありすぎる……）

　駿斗が歯ぎしりする一方、当麻は追い詰められていた。

「君の右手では、質量までは消せないだろう？」

　炎によって溶かされた鉄骨が、当麻に降りかかる。

「だめ……やめてー！」

　アリサが叫ぶ。

　すると、暴風が吹き荒れ、火が消え、鉄骨が真っ二つにされた。

「……今のは」

　不可解な現象。上条当麻を守るように起こった奇蹟。それに一同は一瞬呆けてしまう。

　アリサはそこで力尽きたように倒れた。

「アリサ！」

　アリサに駆け寄ろうとする駿斗たちに対し、神裂たちは再び戦う姿勢を見せる。だが、彼らはふと足を止めた。

　それは別に、駿斗たちと戦う理由がなくなったわけではない。

　透明な何者かが、近くにいることに気が付いたからだった。

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閑話の題は引き続き募集中です。
バレンタインデー編は執筆しました。