戦の香気に誘われて

Rache

　──初めて彼を見たのは、血の滴る第一訓練場だった。

　本来、放課後の訓練場は皆が幻想形態での実戦形式の練習をする為に利用する。

　だが、そこには明確なルールはあまり存在せず、バトルロワイヤルという形式になる。

　かくいう彼女も鍛錬の為に友人と共に足を運んだのだ。だが、そこでの光景は入学して二日しか経っていない者でも異(・)質(・)なのだと感じられる。

　響く呪詛、断ち切られる絶叫、倒れ伏していく敗者。その全てがこの場は戦場なのだと、突きつけられた。

　赤く彩られた戦場の中心に立つは一人の《伐刀者(獣)》。手に構えられた無骨な野太刀が照明の光に反射して、赤黒い怪しい光を放つ様はまるで妖刀、魔剣の類と見紛うほどだ。

　その醜悪な光景に引き込まれながらも、これは可笑しいと彼女はすぐさま我に返った。

　この事態は明らかに実像形態を用いた死合だ。

「シィ────ッ！！！！」

　そんな戦場で、一人の少年が、《伐刀者》が血の海で水音を響かせながら、獣に向かって日本刀型の固有霊装を構え、肉薄する。

　獣を断ち切らんと放たれた上段からの振り下ろしの一閃。

　流石に上級生。磨き抜かれた技の冴えは研鑽の跡が見て取れた。

　──ああ、だが、

「ぐ、が……！」

　その研鑽は、ただの横薙ぎの一撃で、木っ端微塵に砕け散る。

　狙い澄ましたかの様な剣閃は、吸い込まれる様に少年の胴へと向かい、彼の肋骨を粉砕して外壁まで吹き飛ばした。

　もし、あの野太刀の刃が欠け、潰れていなければ少年の身体は真っ二つになっていたと思うとゾッとする。

　しかし、恐るべきはあり得たかもしれない結果ではなく、それを成し得る獣の性能だ。

　あの一撃。アレに積み上げた物は何一つない。あるのは力、ただの力のみ。

　だが────まだ終わらない。

　次瞬、銃弾が、矢が、魔法が戦場に飛び交い、獣の身体に雨霰と降り注ぐ。

　暴力には、それを上回る暴力で上回ると言わんばかりに、獣に襲い掛かる者達。

　この世で最も成功を収めた人間(獣)の優位性(アドバンテージ)を遺憾無く発揮する彼らの有様はまさに寄せては返す波濤の如し。

　衝撃、轟音の響く訓練場は砂埃に包まれる。

　これこそ正しく蹂躙、制圧と称するに遜色のない凄惨な闘争。強者が弱者を排他する世の縮図に他ならない。

　なればこそ、この場において彼は最も弱者か？

「ははは……あははははははははァァァァッ！！！！」

　いいや否。獣は哄笑を上げながら、霊装を片手に地を蹴り、颶風の如く疾駆する。

　その身体は全くの無傷。されど心底楽しんでいた。

「さあ、もっとだ！　この程度じゃねえだろお前ら！

　人間(獣)ならばまだ出来る！　まだ足りない、もっと、もっとだ……俺に殺意(あい)を寄越せェェッ！！！！」

　向けられた悪意の数々を愛おしく受け止め、もっと寄越せと彼は叫ぶ。傲慢に、強欲に、自身の我欲に忠実に突き進む様はまるで飢えた獣。

　具現するは真の無双。獣の爪牙に噛み砕かれ、引き裂かれる獲物。

　彼の我欲を満たすには、彼らでは力不足だったのだ。

　倒れ伏す敗者の中心で、彼は嗤う。

　戦う事を好み、勝利する事を望む。

　そんな破綻者はゆっくりと此方へと視線を向けた。

　殺意、殺意、殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意殺意────！

　傍観者だった私にまで向けられた殺意の波濤。

　戦うのなら女子供、老若男女問わない獣を前に、私は────

　☆★☆★☆

「よぉ、《落第騎士》、《紅蓮の皇女》。会いたかったぜ」

　試合の観戦を終え、第四訓練場を後にしようとした時、知らない声が耳朶に響いた。

　振り返れば其処には黒く長い髪を靡かせ、柔和な笑みを浮かべる少年がいた。

「え、と……」

　赤髪の少女、《紅蓮の皇女》ことステラ・ヴァーミリオンは首を傾げた。

　彼女の記憶が正しければ、目の前の少年とは一度も会ったこともない。ならば目の前の彼が一方的に此方を知っているだけなのでは？

　いや、もしかしたら記憶違いの可能性？

「大丈夫だよステラ。彼と僕達は確かに初対面だ」

　それを見かねて《落第騎士》こと、黒鉄(くろがね)一輝(いっき)はステラの耳元で囁いた。

　しかし、その囁きが聞こえていたのか。

「ああ、すまねえな。まだ名乗ってなかった。俺は櫻井嶺二……二年間ダブってる留年生だよ」

「「二年間！？」」

「……………」

　黒鉄(くろがね)珠雫(しずく)とステラは素っ頓狂な声を上げ、有栖院(ありすいん)凪(なぎ)は無言を貫いた。

　二人の少女の驚愕も無理もないことだろう。彼女らの隣にいる一輝と同じ落第騎士が他にもいるとは思いもよらなかったのだ。

「ええ、知ってます。櫻井さんの試合は試合記録で拝見したので」

「おお、そうかい。そりゃ光栄だよ」

「此方もです」

　そんな二人の驚愕に他所に嶺二は笑み浮かべて一輝は握手を交わし、口を開く。

「《落第騎士》、俺もお前の試合を全て観たよ。特に《狩人》桐原静矢、《速度中毒》兎丸恋々、絢辻綾瀬との戦いは実に見事だった。感服したよ。才能差を覆す武技の数々、技の冴え、練度、そして勝利への渇望……凄まじいまでの深度だと感じたよ。

　それに《紅蓮の皇女》、お前の試合も素晴らしかった。

　他者を踏み砕き、なお前進し続ける姿勢に俺は尊敬の念を禁じ得ん」

　惜しみない本気の賞賛を口にする嶺二。

　其処にあるのは純粋な賛美だった。

　片や、零から究極の一へ前進し続ける修羅。

　片や、未だ歩みを止めぬ無類の天才。

　どちらも輝かしく、とても素晴らしいと思うが故に、彼の賞賛に噓偽りなど存在しない。

「あの、櫻井さん、一つ良いですか？」

「ん、なんだ？」

「無(・)理(・)し(・)な(・)く(・)て(・)良(・)い(・)で(・)す(・)よ(・)？」

　そう、あの賞(・)賛(・)には噓偽りはない。

　一輝の言葉を皮切りに、嶺二の柔和な笑みが消え、口元が三日月の如く裂ける。

　今までの穏やかな雰囲気は露と散り、狂気と狂騒が溢れ出る。

　流れる様に、嶺二の固有霊装《太白星》が《実像形態》で顕現。そのまま左腕を振り抜く様に一閃が放たれた。

　その無骨な剣の軌跡は、ステラと一輝の首を一息で刈り取るが如く迫る。さながら死神の鎌の様に。

　あまりに唐突な出来事。これには流石のステラや珠雫、アリスも間に合わない。

　しかし、彼は違う。

　一輝は地面を蹴り、後退(バックステップ)しながら、ステラの制服の襟元を掴み、力の限り引っ張り、これを回避。

　だが、嶺二はまだ止まらない。

　初撃を躱されるや否や、初撃の勢いを利用し回転。先と変わらぬ軌道で二撃目が放たれる。

　回転の勢いと嶺二の膂力が合わさり、初撃を上回る威力で放たれた一撃を前に一輝は────………

「ほう………」

　《幻想形態》で顕現させた《陰鉄》の柄で、先の絢辻綾瀬との戦いで披露した様に受け止めていた。

　これには嶺二も感嘆の声が漏れる。

　初撃から二撃目が防がれるまで、数秒も経っていない。よほどの達人でなくば防ぐ事など敵わない奇襲を前に、一輝は防ぎきったのだ。

　ああ、やはり………

「やはり、お前は最高だ！　期待して良かったッ！！

　故に聞きたい。お前はどうして俺が偽っていると気がついた？」

「貴方の筋肉が、一挙一動が、緊張していた。まるで何かを抑え込む様に」

　そう、嶺二はずっと我慢していたのだ。

　《落第騎士》を、《紅蓮の皇女》を前にして、彼が滾らないなんて事はあり得ない。

「まさか、そこまで微細な所まで見抜いていたのかッ！

　はははははははは！！　これは良い、実に良い！」

　黒鉄一輝────彼の誇るもう一つの武器。

　それは照魔鏡が如き慧眼だ。《完全掌握(パーフェクトヴィジョン)》と謳われた彼の慧眼は相手の理を見抜く。

　たとえ会って数分と経たない間でも、彼の眼は嶺二の本性を、筋肉の収縮を不完全であったが、見抜いたのだ。

　だから、そう、それが何というか魅力的で────

　た(・)ま(・)ら(・)な(・)い(・)のだ。

「くはは、はははははははは」

「………ッ！」

　徐々に一輝の防御が崩れていく。

　《太白星》の刀身が防御を打ち破らんと《陰鉄》を押し戻す。

　漸く事態に気がついたのか、周囲で悲鳴が上がる。

　このまま続ければ一輝達は正当防衛で方が付くが、嶺二は処罰を免れないだろう。

　だが、そんなもの、最早どうでも良いと嶺二は嗤う。目の前に特上の餌を前にして、猛る我欲を抑える術など彼は持ち合わせていない。

　目の前の修羅(人間)を認めた上で、その矜持を、意思を、全てを踏破し、真っ向から否定する事。これこそ闘争だと吼える。

　彼がいつか語った事だ。

　闘争とは、異なる他者を排撃する行為だ。

　俺はお前と違う。

　私は貴方が気に食わない。

　愛の為に戦う？　夢の為に戦う？

　理解はしよう。それを踏まえて否定する。

　結局のところ、不満があるから戦うのだろう？

　愛の前に立ち塞がる障害が邪魔。

　夢への道を阻む何某かをどうにかしたい。

　人の戦う理由など、言葉にすれば無限に等しい数あれど、その大元を辿ればたった一つの解答(他者の否定)に辿り着く。

　ならば、彼は何を否定するのか。

　それは────……

「さあ、来いよ《落第騎士》。お前もそんな清廉な(醜い)騎士道(たてまえ)を引き千切れ！

　そうすれば、俺達の闘争は色鮮やかに輝く筈だ！」

　────理性で人間(獣)の本能を偽る、哀れな人擬きへの弾劾に他ならない。

　我らの本来の居場所は赤く彩られた緋色の戦場だけなのだ。俺はお前らはやれば出来る奴らだと信頼している。

　ならばこそ、俺という存在を否定しろ。

　奈落の底の様な瞳はそう告げている。

　だからこそ、四人は思うのだ。

　──この男は駄目だ、と。

　あまりにも場違いで、あまりにも時代錯誤。

　彼の思想は、現代では全く必要のないものだ。

　剥き出しの本能とやらで動く人間が何人も居れば、それこそ阿鼻叫喚。修羅の生きる世界は只人にとっては生き地獄でしかない。

　そんな駄馬でも気付く理屈なのに────

「オラァァアッ──！！！！」

　────彼は全く理解を示さない。

　知らん、そんなものなど要らないと言わんばかりに振るわれる銀閃は一つ、二つ、四つ、八つと鼠算式に増え続け、暴力の嵐を具現していた。

　猪突猛進。前へ前へ……止まる事を知らない暴走列車は駆動し続ける。

「くっ……！」

　だが、それでも一輝は沈まない。

　時に、振るわれた《太白星》の刀身を《陰鉄》で滑らせる様に受け。

　時に、最小限の動きで太刀筋をいなす。

　あらゆる暴力を受け流し、一つ一つ捌いているのだ。

　それを為すのは彼の卓越した慧眼と洗練された武技。

「いいねいいねぇ、最高だ！　こういう展開を待ってたんだよ俺は！」

　しかし、それさえも彼を滾らせる結果にしかならない。

　ああ、良い眼だ、良い腕だ。叩き潰す甲斐がある。

　ならば────

「使(・)う(・)か(・)？」

　《伐刀者》が使用する《伐刀絶技(ノウブルアーツ)》。それを開帳するか、彼は思案する。

　破軍学園に足を踏み入れてから一度も使わなかった必殺、必滅を確定させる剣。

　されど、此方が受ける反動はどれ程か？

　無傷？

　それとも致命傷？

　はたまた再起不能？

　精神の高揚も相まって、彼の決断は早かった。

「やれば出来るさ何事もぉッ！」

　そうとも。手傷を負おうとも、その時はその時だ。今はこの我欲を優先させる。故に《太白星》の刀身に爪を立て……

「そこまでだ」

　瞬間、両腕から鮮血が舞った。

　何の前触れもなく、嶺二の腕に穴が開く。

「─────ッ！？」

　一輝は、嶺二は知っている。

　この所業が出来る女を一人、知っている。

　振り返れば其処には、硝煙を纏い、銃口を嶺二に向けている新宮寺黒乃が居た。

　彼女の足元に散らばる無数の薬莢が、何が起こったのかを如実に伝えていた。

「やり過ぎだ馬鹿。また留年になりたいのか？」

「極上の獲物を前に止まれと言うのか？　それこそ無理な相談だ」

「ああ、そうだな。お前はその我慢が出来ない奴だと改めて認識させられたよ、まったく……」

　頭を掻き、嘆息する新宮寺。

　嶺二がそういう人種だと知った上で、彼女は口を開く。

「だが、今のお前には代わりが出来ただろう？」

「何？」

　代わり──その言葉と共に黒乃は嶺二の懐にある生徒手帳を開く様に促す。

　促され、片手で生徒手帳を開き、届いた文書を一瞥し、

「……此奴が《落第騎士》の代わりか？　《紅蓮の皇女》の代わりだと？

　巫山戯るな、巫山戯るなよ新宮寺。この女では唆らん。あの時、戦(・)場(・)へ(・)立(・)つ(・)こ(・)と(・)さ(・)え(・)し(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)此奴では……！」

　侮蔑の言葉を吐いた。

　物足りない、詰まらない、興が乗らない。

　実力がどうこうではない。女だからではない。

　全てはあの日、あの時、彼女が彼を前にして躊躇してしまったが故の失望。

　これが嶺二の彼女への印象となっている。

　全く聞く耳を持たない嶺二に頭を抱えながら、ア(・)レ(・)を(・)連(・)れ(・)て(・)来(・)て(・)良(・)か(・)っ(・)た(・)と内心、安堵していた。

　アレと自身ならば、目の前の問題児を難なく抑えられるだろうから。

「────悪いね、嶺二ちゃん。ウチもこれでも先生だからさ」

　そして耳朶を打つ、声音と共に嶺二の身体を縛るが如く、身体へ襲い掛かる倦怠感。

　常人ならば、強制的に地面にめり込んでいたであろう超重力の網。

　それを気力と胆力のみで耐えながら、嶺二は声の主に視線を向けた。

「西京……！」

「偶には仕事しないとね」

「偶に、ではなく、毎回仕事をこなしてもらいたいんだがな……」

　西京寧音。彼女は軽い足取りで嶺二の近づき、やんちゃだね、などと口にしながら、重力を操作し嶺二を運び出す。

　その様は、事情を知らない者からしたらシュールだ。

　だが、西京達は至って真面目だ。

　こうせねばならない程、櫻井嶺二という少年は止まってくれない。

　今でさえ、全身に魔力を回し、超重力に抗おうとしている。

「ッ、《落第騎士》、《紅蓮の皇女》！　俺は必ずお前達を喰らいに行く！

　その時を必ず待っていろ！　今この時にでも行くからなァァッ！」

　放たれる、破綻した狂気の咆哮。

　自らに降りかかる重力の暴威の中、獣は一人、彼らと死合う(否定する)為に彼は最後の最後までもがき続けた。

　その光景を前に、四人は絶句し、彼の姿が見えなくなるまで、見ている事しか出来なかった。

　彼が去った後には、生々しい血痕が一滴、一滴と彼の行き先を指し示していた。

　しかし、何故か────途中で何事もなく、彼の血痕は消え失せていたのを一輝だけが気づいた。

　☆★☆★☆

　獣を前にして、私は動く事が出来なかった。

　恐怖していたからではない。

　心の底から戦ってみたかった。自分がＡランクを誇る騎士に何処まで戦えるのか試してみたかった。

　しかし、いざ彼を前にした時、何故か足は少しも動いてくれなかった。

　彼と戦えば、自分の信念、戦う理由。それらを全てを崩される。そんな予感がしてならなかった。

　好奇心と躊躇が胸中を渦巻き、足の神経伝達を阻害され、全く動けないのだ。

　その様子を一瞥した彼は、酷く落胆した表情を浮かべて踵を返す。

　あの眼には明確な侮蔑、身を焦がす赫怒の念が込められていた。

　それが、とても悔しかった。

　戦って負けるならば良い。己が未熟と受け入れて、それが次へと繋ぐ糧とするのだから。

　だが、初めから戦場へ上がっていない者には弁明のしようがなかった。

　されど────

「やっと、この時が来たんですね……」

　手にした生徒手帳に届いた文面は、まさに天命と錯覚するほど待ち望んでいた。

　同じ三年である菅 茂信達とは別の意味で屈辱を味わった彼女は、この結果に歓喜する。

　そうとも、このチャンスを無為にする事などあってはならない。

『東堂(とうどう)刀華(とうか)様の選抜戦第十二試合の相手は一年二組、櫻井嶺二さんに決定しました』

　この報告を前にして、猛らない筈もない。

　紫電が奔り、戦意が湧き上がる。

　もう迷いは断った。不退転の覚悟はできている。

　この《雷切》が、あの時の悔恨ごと両断し、櫻井嶺二を打倒する。

「勝つのは私だ……！」

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余談








泡沫「ねえ、刀華。意気込むのは良いけどさ。またエアコン壊したね」

刀華「あ……」









皆さん、お久しぶりでございます。幻想のtidusでございます！
アンケートに答えてくださった皆様、大変ありがとうございます！

これからも頑張りますので、感想、意見お待ちしております！