ルビ振りの機能がよくわからなかったので登場人物の名前と読みを書いていきます。読みにくい名前で申し訳ございません。
日暮 恵勇 ヒグレ ケイユウ 主人公。
アラネコ あらねこ 相棒
不動 瑞子 フドウ ミズコ 笑顔が怖いクラスメイト。
和泉 風 イズミフウ 主人公の隣の席の女子。
和泉 鈴 イズミ リン 風の妹
藤谷 朱音 トウヤ アカネ
神尾 翔子 カンオ ショウコ
平優 タイラ ユウ
東雲 海人 シノノメ カイト
臙脂棗 エンジナツメ
5. 応答
カフェの奥で事件に関する新聞と、ノートを広げる。
「最初の事件が八日」
次に十三日、十八日。
「次の事件は二十三日、今日だな」
老人の発言に頷く。
「三人はもう被害に遭ったのだから、もう終わりだと思っていたんだけど、そうじゃない。今日も藤谷朱音は人を襲う」
病院にはすでに結界が張ってあって、何かあればすぐにわかるようになっている。でも、影はそこを襲ったりはしない。
女性従業員が四人用の机いっぱいに広げられている紙類を踏みつけたりしないように、コーヒーを置いていく。それが置かれてから、ハルヌは口を開いた。
「次は和泉の姉というわけか」
影が襲う人間には共通点がある。それを、和泉風も持っている。
「犯行があるのは決まって五日おき。それ以外の条件はないみたいだ」
僕の発言に、ハルヌは僕と同じ結論を出す。
「魔力が十全に回復するのを待っている、というところか」
「余程高位の変化の術を使っているらしいね」
化けることに徹している。いや、固執している。
「和泉の家にはもう許可を取ったのか？」
彼の問いに、僕は苦笑する。
「ああ、こちらの要望をすべて飲んでくれたよ…」
目を丸くされる。無理もないことだろう。
和泉の父親はこの町でも有数の資産家だ。和泉家はその亭主が所有する三十階建てのビルの中に住んでいる。僕の要望はそのビルの駐車場にされている一階部分にある車や設置物をすべて別の場所に移動して欲しいという無謀なものだった。更にエントランス部分以外の侵入できる場所には一般人が見れば途轍もなく胡散臭い御札まで貼ってもらった。
「一体どうやって資産家の娘を誑かしたんだ？」
「そんなの僕が知りたいよ」
和泉に電話で用件を伝えると、「わかった、お父さんに代わるね」と突然お父様に応対が変更されたのは堪らなかった。
「ただのクラスメイトです」
この一言が信じてもらえたかは定かではないが、とにかく無事に一階部分は空けてもらえた。…僕も一つ条件を突き付けられたのだけれど。
「勝つ算段はあるのか？」
今までの調査の成果と、藤谷朱音が教えてくれた話から推理をして決戦に臨む。
「わからないけれど、倒してみせるよ」
彼女の願いを、無視することはできない。
いつも通りの味がするコーヒーを飲み終えて、僕は夜に駆け出した。
空は星が瞬く。天の川は薄れ、オリオンが顔を出す。空を見上げるだけで移ろっていく時間が視覚に捉えられる。この空は、流れる雲は、絶えず光り続ける星は、誰のためにそこにあるのだろう。
問いに、とある吸血鬼は鼻で笑ってこう言った。
「そんなものは誰の為でもない。『君の為』だよ」
と。
6.願い
閉じられた自動ドアにもたれかかって座っている。無機質な冷たさを背中で感じる。何かに背を預けていると楽だし、何よりも安心する。それが動物としての本能なのか、僕個人の感情なのかは判断がつかないが。
静かな夜の駐車場。まだ人の眠るような時間ではないが、ここには誰も、何もない。視界に映るのは冷えたコンクリートの床と壁と柱。非常口を示す緑のランプと、消火栓の赤いランプ。天井の照明は控えめな橙色をしている。
音がしないのも不安になるものだ。こんな時はアラネコの鼻歌でも聴きたくなる。どこからか覚えたはやりの曲をよく口ずさみながら部屋の掃除をしている彼女を思い浮かべた。きっと今はお気に入りのテレビでも見ながら牛乳でも飲んでいるんだろう。
数分間の隙間。じっと目を閉じる。
僕は閉じていた眼を開く。その先に立つ、藤谷朱音の亡霊を見つめる。
「そんなに精巧に化けたら、本人の存在が霞んでしまうよ」
だから彼女は魔に襲われるようになった。ドッペルゲンガーと同じだ。精巧過ぎる同一の存在は、原典を曇らせる。
影は揺らいでいる。否定も肯定もしない。イエスマンでもノーマンでもないそれはいったい何と呼ぶべきだろうか。答えを出すまでもなく、答えは決まっている。
それは、
「偽者って呼ぶんだ」
その言葉で影は動き出す。踏み出した歩で空気が震える。黒い殺意は一瞬で僕との距離を半分に詰め、鋭い爪を剝き出しにした。
「―――硬く」
その爪を両腕で防ぐ。ガキン、と高い音が駐車場に木霊する。その反響音を聞かずに、僕は影のわきの下をくぐって距離を取る。
「―――速く」
それは途轍もなく速い。音さえ置き去りにするような怒りに、汗を流す暇などない。
打撃は両腕で、斬撃は左腕で防ぐ。小刻みにステップを踏んで、相手の勢いを殺す。爪が頬をかすめ、風は唸り僕の鼓膜を揺さぶる。
殺気を感じて右の空間に体を投げ出す。僕がさっきまで背にしていた柱に風穴が空いた。見れば、影の両腕に風が渦巻いている。あんなものを体に受けたらひとたまりもない。紛れもなく彼は殺す気で来ている。神の怒りだ。
僕は知っている、理由を。その衝動の根源を。神が、藤谷朱音として荒れ狂う原因を。
僕は、知っている。
藤谷の家は裕福ではなかった。むしろ貧相だったというべきだろう。だけど少女はそのことを悲観せず、たくましく育っていた。
唯一誇ることのできた手先の器用さ。洋服がほつれれば自分で縫った。あまりものを組み合わせて人形を作った。石と土、授業で余った接着剤を使って、流行りの子供向けアニメのフィギュアさえ作って見せた。
中学に上がる前に、少女は転校を経験する。父親の新しい仕事が決まり、安く寮に住めるようになったのだ。それは、今までとは違う都会での生活だった。
その町は特別発展していたわけではない。だけど、新しく通う学校に集まる子供たちは例外なく、皆裕福であった。
少女がそんな場違いとも言える学校に入れるようになったのは、他でもなく和泉誠一の厚意だった。新しく自分の会社に入る男、その一人娘が自分の苦境を乗り越えるための知恵を彼は見た。
具体的には彼女が作り出した数々の洋服やキーホルダーに感心し、ぜひ自分の学校に通わないかと持ち掛けた。少女は自分の父親が喜ぶ姿と、母親が和泉誠一に感謝する姿、そして誠一の期待をするような眼差しを順番に見た。
その日から彼女の劣等感を抱く日々が始まる。
手作りの品を持っている人などいない。裕福な家に生まれたお嬢様ばかりだ。自分をこの学校に入れてくれた和泉誠一には感謝をしているが、彼の娘である和泉鈴は気に入らなかった。
誰とでも仲が良く、才能が有り、優しい。家の裕福さを鼻にかけず、それでいて優雅だった。朱音にはそれがどうしても堪えられなかった。
傲慢であってほしい。高潔で同時に意地汚くあってほしい。せめて、自分には醜悪な面を見せて欲しかった。この学校の中で誰よりも恵まれていなかったとしても、何か一点、自分が優れていると思っていたかったのだ。
ある日の帰り道に、少女は寂れた神社を発見する。町の中心部から外れ、参拝する客などいない。その神社に、親近感に似たものと感じた。
願いなどなかったけれど、毎日その鳥居をくぐった。抱いた悔しさの安らぎに少女はその社を選んだのだ。両親には言えない。言うことなどできまい。だってこれは、ただのわがままだ。和泉鈴に抱いていた感情は端から見れば年相応の、思春期の少女が抱く当たり前の嫉妬だったが、それを理解することのない藤谷朱音は、自分に対して大きく失望していた。
劣等感に苛まれて控えていたモノづくりも再開した。気まぐれで訪れた洒落たデパートで見つけたキーホルダー。ウサギをかたどった銀色の時計。簡素でありながらも見るものを引き込むそのデザインに、一目惚れをした。父の仕事は順調で、十分に一般家庭と呼べる裕福さを手にしていたが、そのキーホルダーは入っているデパートの格もあってか、女子中学生にとってはやや高価だった。
学校の先生に頼み、余りものの金属をもらう。時計やベルト部分は百円ショップのもので代用した。工学室の扱いにくい機械も、学長である和泉誠一は彼女に対して使用することを許可した。彼は彼女の才に期待していたのだ。和泉誠一とは、そういう男だった。
一週間ほどかけてキーホルダーは完成した。朱音自身は気にしていなかったが、和泉が認めていた通り、彼女のモノづくりの才は相当なものであり、全力を挙げて作ったキーホルダーは、本物と遜色のない作りになっていた。
そして、和泉鈴たちがそれを売りものと同じだと勘違いしても仕方のないことだった。
九月の八日、事件は起こる。和泉鈴が何者かに襲われた。
藤谷朱音だけが、その原因を知っていた。
「お前だったんだ、臙脂棗の神」
日暮恵勇は目の前の影をにらみつける。
藤谷朱音は、喧嘩をして飛び出した途中で神社に寄る。いつものように。いつもと同じように。
そしていつもと同じように祈る。
いつもと同じでなかったのは、祈りに中身があったことだ。
悔しい。自分が苦労して作り上げたものを、彼女たちは一瞬で手に入れて見せる。自分が作り出したものが、私の全てがただの贋作に過ぎないと見せつけられる。和泉鈴たちの善意は、藤谷朱音には絶望に見えた。
神はその願いを聞く。たった一人の少女とはいえ、何か月も欠かさず通い詰めたその『信仰』は落ちぶれた神に力を与えていた。
―――偽物の尊厳を。
それはほかでもない、偽物である藤谷朱音の願いだった。影となって復讐する。不気味なほどに存在を似せる。他のどんな妖にも不可能なほどに彼女に成る。形成への固執。藤谷朱音に対する感情を、少女たちの持つ銀のウサギを破壊する。だからこそ同じものを持っている和泉風も襲おうとしている。彼女が悪意とみなすものをなくすために。
そして、その怒りは今、己を『偽物』だとのたまう魔術師へ向いていた。
「…私は本物だ」
唸るような声。だがそれは、藤谷朱音のものだと思えた。
「お前は勘違いをしたんだ。似せ過ぎだよ」
自分も本物でありたかったのだ。願いを叶えるだけの存在。人の信仰に、崇め奉られることでしか力を保つことのできない不安定な自己の存在。
依り代がなければ完全ではいられない偽物。
願いを、抱いた。
「お前は道を踏み外した。神として、曲がり過ぎたんだ」
本物でありたいと、何にも縋らずに生きていける存在になりたいと、神は願いを持った。英俊の神。かつてはそう呼ばれた者だからこそ。
トウヤアカネを奪おうとした。
「私は本物だ」
前よりもはっきりとした声。これ以上は危険だ。彼が、まだ偽物である内に。
「―――硬く、速く」
鋭く地面を蹴る。
しかしその瞬間、神の体が波打ち衝撃波が打ち出される。受け身を取ることはできず、吹き飛ばされて全身を柱に打ちつけた。
「…っ」
強化を施してなお、骨に鈍く響く。息をつかずにぐっとこらえ、前方へ転がる。影はすでに姿を似せるのはやめ、鋭い爪を抜き出しにして突進してくる。
「お前は美しさを切望しているだけだ…！」
爪の斬撃を右下に屈むことでかわし、左足を踏み込む。懐に入られたことで本能的に距離を取ろうとした敵に、振り上げた左腕を振り下ろすことで打ち払う。影はその威力を認識していなかったのか、こらえることはできずに弾き飛ばされた。だがすぐに立ち上がり、空気の波を両手に携える。
右のわき腹が痛む。見れば、赤い染みが広がり始めていた。相手も簡単に引き下がる気はないらしい。日暮恵勇は風弾に備えて左腕を前に構え、重心を低く構えた。
撃ち放たれた衝撃波を受け流すが、勢いを殺しきれずに床に転がる。攻撃を受けた左腕は骨が折れている。これ以上戦っても、この影を倒すことはできないだろう。
呼吸を荒くしながら立ち上がる。僕にこれ以上の足掻きが不可能であると判断した黒い神は、再び爪をぎらつかせる。
彼は藤谷朱音の美しさに心を奪われている。
彼は藤谷朱音の美しさから目を背けている。
彼が、彼女から願いとして汲み取ったのは負の感情だ。才あるが故の苦悩。自分が偽者などではなく、本物であると思いたい。その思想の妨げになるものはなんであろうと破壊する。
そんなのは勘違いだ。彼女の美しさは別の場所にある。
彼女は最後にこう言ったのだ。
自分の醜さも、その意地汚さも。自身の自負や欲望が、嫉妬と羨望で彩られた濁る藍色だと認めてなお、涙と嗚咽と後悔と絶望の中でなお、美しく少女はこう叫んだのだ。
「本当は、」
「友達になりたかった」
惨めな偽者の矜持など捨て、生まれ変わりたいと。私が贋作に過ぎないのなら、本物の輝きを知っていたいと。そう言った。
偽しか作り出せぬ者と。
偽の存在である者と。
そして僕自身も。
それは紛れもなく、偽物の憧れ。
「君の願いはなんだ？」
…結局これに頼ることになる。僕は二人の…いや一人と一柱のことなど言っていられるほど立派な人間ではなかった。自分に辟易する。
問いを告げると同時に、視界が金に浸食されていく。
景色が遠くなる。音が遠ざかっていき、僕には見えていたものが見えなくなり、見えなかったものが視えるようになる。剥き出しのその感情を隠そうともせずに、藤谷朱音を象った神は叫んだ。
「偽者なんて消えてしまえばいい！！！」
魔力を使っているわけではないのに、体の芯が熱くなる。呼吸が苦しくなり、肺胞が働きを停止している音が響き渡る。それとは反対に血液の循環は速度を上げて視界が揺らぐ。その身に宿した神の力に全身が侵食されていく。
目は逸らさない。逸らせばきっと、元には戻せない。凛、と。光が少年を中心として一度脈打つ。
君は、藤谷朱音にはなれない。
高潔なる偽者よ。
「君の願いを叶えよう」
その言葉が伽藍堂の夜のビルに響き渡ると同時に、まさにこちらに飛びかかろうとしていた影が足元から崩れ去っていく。
「ぐ…ああ…」
その声はもう藤谷朱音のものではない。僕は願いを叶えたのだ。藤谷朱音の偽者はこの世界では存在できない。その力は絶対で、落ちぶれた神に覆すことなどできない。
ボロボロとその身は崩れご神体の中へと還っていく。
影がすべて掻き消えた後には、木の人形が一つ転がっているだけだった。
7.曇った目でしか見られないもの
月曜。朝の教室はいつもよりも騒がしい。土日にあった出来事でも話しているのだろう。いいなぁ…休日に友達と会うの…。僕なんて被害に遭っただけだ。脇腹の傷はまだ癒えていない。伸びをしたり激しい動きをしたりすると痛みが走るのでなるべく安静にしていなければならない。
教室の会話の中身は、消えた神社のご神体がいつの間にか戻っていただとか和泉の妹が退院しただとか東雲がまた新記録を出したとか…最後の一つは本人が教壇の上で大声で叫んでいたので噂話とは呼べないかもしれない。
和泉の妹は無事に退院したのか。被害に遭ったほかの二人も無事に退院しただろう。犯人はいまだに見つかっていないので、恐らく警察は捕まえることのできない犯人を追っていることだろう。
「おはよう日暮」
「うん、おはよう和泉」
考え事をしていると和泉が登校してきた。また教室から出て放浪するのだろうか。事件が解決したことを知っている人間は僕らしかいないので、野次馬はまだいなくならないだろう。
「やっぱりアンタが学校にいるのは不自然だ」
「…僕はあと十日もその不自然を続けなければならないんだけど」
そうだ。僕は学校にもう一週間続けて投稿することを約束させられた。僕の発した嫌味に、妹と本当に似た笑顔を浮かべている和泉風という少女に。
「お疲れ様」
ご神体を拾い上げ、思わず座り込んだ僕にエントランスから自動ドアを開いて現れた和泉が言う。
「どこかで見てたの？」
「途中からね」
「危ないから隠れて欲しいって言わなかったっけ？」
「大丈夫だってわかってたから」
まっすぐにそう言われると、何も言い返せなくなる。僕が勝つことを信じていたのだろうか。随分と過大評価をしてくれているようである。
「随分とすんなり済んだみたいだけど、お父さんになんて言ったの」
「君はもしかして無理だと思って代わったのか！？」
僕は本当に胃が千切れる思いだったというのに。
不動は笑って答える。
「まずそうだったら助け舟を出すつもりだったよ」
ホントホント。と付け加える。それが本当かという保証は全くない。
和泉の父親和泉誠一はお堅いご老人かと思っていたが、話してみるとかなり快活な人だった。ただ、どこかこちらを見透かそうとしている節があり、答えにくい質問もいくつか飛ばしてきた。
「君は、風とどんな関係かね？」
…これはなんと答えれば正解だったのだろう。全くわからない。
もう一つ不思議だったのは、彼との会話の中で藤谷朱音の話になった時のことだ。僕が「もう一度工学室を使わせて欲しい」という要望が来るだろうということを告げると、何故か彼は大きく笑い、それからの僕の条件をすべて承諾してくれた。
昨夜のことについての記憶を掘り起こしていると、和泉が気遣うような視線を僕に向け、こう言う。
「左腕、折れてなかった？」
どうやら腕をぶらんとさせていたところも見られていたらしい。実際、あの時は全く力が入らなかった。
左腕を持ち上げて指を伸ばしたり曲げたり、手のひらをぐっぱっとさせて見せる。彼女は目を丸くして、
「やっぱり普通じゃないね」
と言った。本当に失礼だ。左腕以外はちゃんと人間の体をしている。その証拠にわき腹からの出血が止まらない。能力を使ったせいか、出血量が増えているようにさえ感じる。視界がぼやける。あ、これ本当にやばい奴じゃないか…？
「ちょっと、もたれかかるならもっとムードのあるもたれ方してよ」
彼女が溢したセリフは途中から全く聞こえなくなり、失血で倒れた僕は折角の日曜を病院で過ごすことになった。
和泉という人間には本当に感謝をしているが、今回の条件として『更に一週間学校に来ること』を約束させられた。僕は不動とグルなんじゃないかと疑っている。
半分ほどに減ったプリントの束を机に置き、とりかかる。そのまま他所事を考えることなく手を動かし続けた。
帰り道、不動と隣に並んで歩く。お互い無言のままで大通りまで出る。夕日は相変わらず赤い。天然のチークが下校中の少女たちの頬を赤く染めている。それは不動瑞子も例外でなく、思わずその横顔に見惚れてしまった。
突然彼女が口を開く。
「解決したんだね」
「…おかげさまで」
一呼吸置いて、不動は呟いた。
「仲良くなれたかな、あの子たち」
それは問いかけと言うよりも、願望のようだった。
そんな優しい不動に、僕は話を聞かせる。
「いい話を教えてあげよう」
日曜の工学室で、黙々と何かを作る少女の話を。
夕日の照らす道の先、四人の少女が歩いている。彼女たちは仲が良さそうに談笑をしている。多分、嫌いな教師の悪口とか、今日学校であったことだろう。彼女たちは好きだった時間を取り戻したようだ。
そして、彼女たちはお揃いのキーホルダーを鞄につけている。それは銀ではなく、秋らしい茜色に染まった花を象っていた。その輝きは、彼女たちの笑い声とよく似ている。
だがどうやら和泉風の分は作られなかったらしく、彼女の筆箱にはまだ銀のウサギがついていた。彼女だけ仲間はずれなのは、いったい何の罰なのだろうか。
彼女たちの願いがかなったように、日暮恵勇の願いもまた叶っていた。女の子は笑顔のほうがいい。どうせならバッドエンドよりも、皆がハッピーエンドを迎える方がいい。
幸福な少年は知らない。茜色は日暮の色だということ。象った花は棗であること。少女は忘れないだろう。後悔ばかりだった出来事も、こうして思い出になるのだと。そして、自分を救ってくれた英雄を。
秋の日は釣瓶落とし。日暮の時間は短く、すぐに夜になるだろう。冷えた空気が冬の到来が近いことを告げている。
そして、今日も誰かが一番星に指をさす。
<終>
全てお読みいただきありがとうございます。
いかがでしたでしょうか。色々とツッコミどころはあるかと思います。
感想をお待ちしています。
今作はこれから続いていく話の第1章という扱いになっています。
(PDF化するときに長過ぎるととても時間がかかるので、分けます)
今後ともよろしくお願いします。