女神の涙は血の欠片が刺さった怪物の心へ染み渡り、欠片を溶かした。

　大切な人を守る。

　それは、その人の体が傷つかぬよう害を取り除くこと。

　しかしそれなら、誰にだってできる。

　本当に守るということは、誰もがその人を否定しても自分だけはその人を受け入れ、辛くとも心が壊れぬようそっと寄り添うこと。

　そしてその人を思う心を、愛というのだ。

　濃厚な香りと瞳が染まるような色彩。日本晴れの陽射しを照り返して輝きを放つ、満開の華。

　燃えるように咲き誇る、一面の薔薇絨毯だ。

　その紅の波間に、寂しげな女は浮かんでいた。

　女は花を摘み取り、腕でかき抱くように己の胸に押し付けた。

　薔薇の棘がその柔肌を傷つけることはないが、それにより女の心は傷ついているようにも見える。

「私、とても寒いの……温めてよ、アステリオス……」

　連れを亡くした只の女の涙は、胸の薔薇へ落ちる。

　薔薇はより鮮やかに艶やかに、赤みを帯びた。

♢

「ああ、美しき女神よ。

　願わくは私に、貴女の為に剣を振るいし誉れを。

　貴女を守護するお許しを賜りたく……」

　どこか芝居掛かった口上を述べる勇者が跪くのは、誰もが夢見る理想の少女。

　男は名を呼ばれただけで名誉に身を震わせ、命を賭した守護を約束する存在。

「……彼方は、

　いえ、彼方達は私に、何か見返りは求めないの？」

「は？」

「何か無いの？

　守るという行為は人間にとって、親愛や求愛と同じなのでしょう？

　私に、恋して欲しいとか……愛して欲しいとか」

「そんな、滅相もない‼︎

　私は貴女の為に戦うことができればそれで良いのです！

　女神様の伴侶になど、畏れ多い──」

　謙遜し、謙虚を演じる人間。

「あぁそう。

　私にだってそれに応える気があって訊いたわけじゃないわ。

　戯れの質問よ、お忘れなさい」

　くだらない。

　どの男も私に好きだなんて言わないわ。

　畏れ多い？　違うでしょう。

　彼方達が『好き』なのは、女神様の為に戦う『ヒロイックな自分』でしょう。

　結局のところ、本当に私の為に戦う男なんて居やしない。

　皆、自分の為に戦って勝手に死んでしまえばいいんだわ。

　そう思ってた。だから、考えたことも無かったの。

　『　ぼくは、えうりゅあれが、だいすき、だ！　』

　私(・)の(・)為(・)に(・)死んだ人へ、どう思いを伝えたらいいのかなんて。

♢

　──守護英霊召喚システム・フェイト　起動

　──霊基を　固定　しました

　──全工程　完了(クリア)

　──英霊より　グランドオーダー　同行を　了承　されました

　そこは人理継続保障機関フィニス・カルデア内の、サーヴァント召喚室。

　広く薄暗い空間に、小さな光の玉が現れる。

　浮遊する光玉は、床に刻まれている軌跡を辿り青い魔法陣を浮かび上がらせる。

　魔法陣に電流が迸り、淡い光を放つ。

　光はやがて空間を埋め尽くし、視界を白く染め上げた。

　光が収まった時には天井を貫くような光の柱、その中には小さな人影が見える。

　そして光の柱は空気に溶けるように消滅し、はっきりと人影が視認できるようになる。

　可愛く美しく愛らしく。それは人が思う理想の姿。

　しっとりとした桃色の髪と、明るく輝くピンクゴールドの大きな瞳。

　ツーサイドアップという髪型で地面に着くほど長い髪が、彼女の身じろぎに合わせてふわりと舞った。

「──私はエウリュアレ。女神様よ。

　……ってあなたたち、あの時の」

「覚えていてくれたんだ！　……久しぶり。そしてようこそ、カルデアへ！」

「お久しぶりです、エウリュアレさん。どこか調子が悪いところは……」

「ええ。特に無いわね、大丈夫よ。

　……あなたたち、あの時よりも大きくなっている気がするわ。

　成長が早いのかしら」

　エウリュアレの目線は立香たちの目線より大分低いが、その差はオケアノスの時と然程変わっていない。

　彼女が感じた変化は、幾つもの特異点を渡り死線を越えた立香とマシュの「強さ」である。

　それは能力のことでもあるが、なにより気力──心の変化である。

「そ、そうかな？　だと良いなあ……っとそうだ、まずはカルデアの案内をしようと思ってたんだ。えっと……」

「……アステリオス」

「？」

「アステリオスは、いるのかしら？」

　興味なさげな風だがそわそわと落ち着かないエウリュアレに、立香とマシュは優しい表情で微笑んだ。

「うん、いるよっ！

　エウリュアレが来るかもしれないって、いつも自分の部屋を花だらけにしてて……行っちゃった」

　カルデアは広く入り組んではいるが、あの迷宮を知っているエウリュアレは初めての場所でも迷わない。

　無機質だが冷たくはない廊下に、衣装の裾を持ち上げて駆ける女神の足音が響く。

　会ったら何を話そうかしら。

　どうお礼を伝えたらいい？

　何なら彼が喜ぶかしら。

　あなたの好きな歌、何だって歌うわ。

　名前も何百回だって呼んで、たくさん撫でてたくさん抱きしめて……特別に、接吻だってしちゃったり……

　やがて前方に、頭から一対の立派な角を生やした大きな人影を見つける。

「……！　アステリオス！」

　ぴくっと身じろいだ人影──アステリオスは大好きな声がした方へ振り向く。

　表情は嬉しそうで、花が咲いたようだ。

「えうりゅあれ……？　えうりゅあれ！

　えうりゅあれだ！」

「アステリオス……！」

　彼を見た瞬間、色々難しく考えていたことは吹き飛んだ。

　走る勢いそのまま、アステリオスの腹の辺りへ抱きつく。

　だいすき、大好き、大好きよ、大好きなの

「──だいすき‼︎　わたしも、あなたのこと、だいすきよぉ‼︎　あすてりおす‼︎」

　泣きながら、幸せで、嬉しくて、溢れる想いを伝える。

　私の歌を聴いてほしいの。

　あなたの名前を呼びたいの。

　これから先もあなたの隣で、あなたの為に、居させてください。