やがて我が身は剣となる。

冷酷、それは吸血鬼

　　今回の一言
　戦闘描写って難しすぎない？

では、どうぞ

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「アスフィさん、どうします？」

「応戦しましょう。こちらとしても彼等がここで何をしているのか、聞き出さなくてはいけませんから……ね」

「では、一人残せばいいですね」

「は？貴方は何を言って」

　私は、アスフィさんの言葉を背に、向かってくる敵に突っ込む。

　相手は遅い。何か策がある訳でも無く、ただ愚直に突っ込んで来るだけで技術もない。

　ただ雑魚が集まっただけの集団。

「殺せ！！」

「無理ですよ」

　得物を振り上げ、叫びながら突っ込んで来る者を、斬り付ける。

――――はずだった。

　斬り付けること自体は簡単だっただろう。でも、できなかった。

　相手のローブの隙間から見えた、紅玉。

　あれは『火炎石』。深層域から入手できるドロップアイテム。下手に衝撃を与えたり、発火したら、爆発を起こす。しかも、相手はそれを最低でも三つは身に着けていた。

　さっき『紅蓮』で斬っていたら巻き込まれていただろう。

「危なかったですね……」

「本当です！なんでいきなり突っ込んでるんですか！」

「おっとアスフィさん、すみません。でも、情報は手に入りましたよ。ローブの奴等は『死兵』です」

「な……それは本当なんですか」

「恐らく、そうでないと『火炎石』を身に着ける人は想像がつかないので」

「『火炎石』、ですか。下手に攻撃できませんね」

「アスフィさん、敵から情報を引き出すことは諦めますか？その方が楽なんですが」　

「いえ、情報は引き出します。爆発させずに気絶させればいいでしょう？」

「簡単に言いますけど、気絶する前の最後の力を振り絞って自爆、ということも考えてくださいよ」

「そんなヘマ、貴方はしないでしょう？」

「随分と信用されましたね、では行ってきます」

「援護します」

　『紅蓮』を納刀し、『雪斬繚乱』を抜き放つ。

　今度は三人同時に襲ってきた。少しは考えたらしい。

　でも、甘い。

　左右の二人、そいつらの首を飛ばす。

　飛び上がっていた正面の一人、跳躍して、そいつの後ろに回り込み、峰で頸椎を打つ。

　自由落下の途中、ローブを斬り裂き、露わになった『火炎石』を斬り外した。

　武器も手放し、気絶して無力となったそいつを、回し蹴りでアスフィさんの元まで飛ばしておく。

　これで条件クリア。後は何も考えずに殺すだけだ。

　追加で『紅蓮』を抜く。二刀流となった私は、またもや無双状態に入った。

　やって来る敵を、今度はただ殺してゆく。

　個体の敵は、首を落とし、集団の敵は、『紅蓮』の炎で『火炎石』に引火させ、爆死させる。連鎖爆発を周りにも起こさせるため、効果は凄まじい。

「……っ、何なんだあいつはっ」　　

「相棒、食人花(ヴィオラス)で嗾けてみてくれ」

「あぁ、食人花(ヴィオラス)」

　男がそう発した、次の瞬間、一斉に食人花(モンスター)が動いた。

　沈黙していたものは動き出し、閉じ込められていたものは、黒檻を破壊して飛び出し、川のように蛇行して、ある一点へと向かった。

「面倒な」

　それに対し、彼の反応はただそれだけ。焦ることも、取り乱す事も無い。

「シオン！後退しなさい！」

「必要ないです」

　命令も、従う必要のないものは従わない。

　まだ爆発していない『火炎石』を拾い上げ、大群の中心へと投げる。

　『紅蓮』に風を纏わせ、炎を伸ばし、ある一点を狙い、振るった。　

　炎が向かうのは、落下していく、纏め上げられた『火炎石』。

　炎剣はそれに当たり、引火させ、大爆発を引き起こした。

　爆発は食人花達を瞬く間に呑み込み、滅却していく。　

　後に残ったのは、数体の瀕死の食人花と、所々に灯る炎だった。　

　食糧庫(パントリー)には、もう、巨大な食人花と、白い仮面と黒い仮面をつけた二人組、そして、生まれてきた食人花しか残っていない。先程、私が蹴り飛ばした人は、もう気配を変え、死者のそれとなっていた。

　一時後退し、情報の確認を行う。

「ルルネさん、相手の所属ファミリアは？」

「ゴメン、分かんなかった…」

「何故？死んでも屍体があれば、『開錠薬(ステイタス・シーフ)』で【ステイタス】を確認できるはずです」

「違うんだよ！こいつ、【ステイタス】を見せないために、薬を仕込んでやがったんだ」

「それはどんな？」

「効果は、体を腐らせる。その所為で、もうこいつ、骨になってやがる」

「さっきから臭っていた腐敗臭は、そいつのでしたか。なんという徹底ぶりでしょうかね」

　どれだけの徹底ぶりかは、白骨死体をみればわかる。それは、先端の方から浸食を続け、次第に小さくなっていくのだ。骨まで残さないとは、中々の残虐さである。完全に捨て駒扱いだ。

「シオン、どうしますか」

「そうですね……あそこにいる人たちを捕らえる、または殺して宝玉を奪取します。私はあの宝玉に近づくことが出来ませんから、ルルネさんにお願いしましょう。アスフィさん、突っ込めますか？」

「可能です、敵は粗方貴方が消し飛ばしてくれましたから」

「わかりました」

　少し会話をして作戦を立てると、私とアスフィさんは、仮面の二人組に目を向けた。

　そして、突っ込む。

　死兵でないことは、装備を見れば明白だ。なら、普通に戦えばいい。

　アスフィさんは白仮面、私は黒仮面を狙う　　　

　先に懐へ飛び込めたのは、私だ。【ステイタス】におぞましい程補正を掛けているため、身体能力だけでも既にLv.4は超している。　　　

　黒仮面の人物は、無手で動こうとしなかった。だが、その立ち姿に隙は無い。

　右手に持つ『紅蓮』で、首を狙い斬り込んだ。

　相手はそれを最小限の動きで躱してくる。　

　黒仮面の人物の動きは、戦い慣れていた人のもの。それも、対人戦闘の。

　追撃、『雪斬繚乱』での逆袈裟。またもや体を傾けて、紙一重で避けられる。

　そこから、連撃を続けるも、全て避けられていく。

　だが、ずっと同じようなことを続けるほど、私は愚かではない。

　『紅蓮』を突き出し、避けさせる。体勢は予想通り傾けられている。

　相手の重心目掛けて、『雪斬繚乱』で突く。それも避けられた。

　だが、想定内。避けられたと言っても、今までで一番大きな隙ができている。

　その瞬間を、『紅蓮』で斬り込む。だが、炎剣は肉を焼き斬ることは無かった。

　『紅蓮』を止めたのは、相手の湾曲刀(ククリナイフ)。鍔迫り合いに持ち込むことは無く、両者後退した。『紅蓮』で鍔迫り合いなんてしたら、体が焦げかねない。

　相対距離約5M、睨み合いなんて感情のぶつかり合いは無い。ただ冷酷な、殺す、と言う殺意を向けているだけ。

「やはり、お前は殺しておかなければな」

　そんな中、黒仮面の人物が言葉を発した。それは、男声であり、低いがよく聞こえる声。

「それは困りますね、私は死にたくありません」

　それを軽口で返す。そういえば、何の情報も得られてないのだから、情報収集が可能ならば、なるべく集めておきたい。……簡単に殺せなくなったな。

「お前の心情などどうでもいい。危険因子を消したいだけだ」

「おや？私のことを『危険』と言えるのですね」　

　相手に危機意識を持たせないのは得意だったのだが、どうやら、この人には適応されないようだ。

「一つ、聞かせてもらえないだろうか」

　ありゃ？敵からお願いされるなんて、珍しい。

「お前の名は、何と言う」

「それを言う意味が何処に？あと、相手の名を知りたければ、自分から名乗るのが礼儀ですよ」

「それもそうだな。だが、俺にはもう名が無い。一度失(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)か(・)ら(・)な(・)」

　名を失う？意味不明なこと言うな。【ステイタス】に真名が刻まれてんだろ。

「だが、そうだな……睡蓮(スイレン)と名乗っておこう。俺が一番好きな花だ」

　かなり悲しい花が好きなんだな。花言葉の中に『滅亡』なんてものがあったぞ。

「名乗られたら、私も名乗らなくてはなりませんね。私はシオン。シオン・クラネルと言います。憶えなくてもいいですよ。どうせ、憶えた意味がありませんから」

「いや、私は殺した人の名を一人一人憶えているのでな。全員強者(つわもの)だったさ」

「なら、よっぽど意味がないですね。私は殺されませんよ」

「ふっ、そうか」

「さて、そろそろ再開しましょうか。貴方の名前通りにしてあげますよ」

「やれるものならな」

　そして、一進一退の攻防戦が始まった。　

　結局、情報は得られなかったと同然だが、情報を得るために、手加減することはできないらしい。

　睡蓮(スイレン)が、攻撃を始めたのだ。

　相手は二刀、此方は持つは五刀、使うは二刀。　

　攻撃の速さは今は互角、鋭さは私が有利、重さは相手が有利。

　両者とも、攻撃は躱されるか受け流される。

　止まることを知らない剣戟は、今も尚苛烈さを増し続けるが、掠りすらしない。

　二人の間に声はない。声を発してできるわずかな隙すら、この二人は逃すことを知らない。

　超高速近接戦闘。今行われているのは、それの見本のようなものだった。

　超高速、などと言っているが、振られる刀は亜光速のレベルまで引き上がり、振っている者すら、眼で追うことは容易ではない。

　重さを乗せた刀は受け流され、隙を作るのに利用される。あえて隙を作り出し、誘い込もうとするも、それに乗る程の馬鹿は、この戦いで立っていられない。

　だが、その戦いにも、変化は生まれる。

　片方が大きくギアを上げたのだ。

　もう片方も、一刹那遅れてギアを上げる。

　だが、その一刹那で十分だった。

　光速で振られる刀は、視認なんてできない。ましてや、反応なんて追い付かない。

　一刹那遅れた彼は、両の腕を半ばで斬り離され、後退を強いられた。

　斬った男は追撃を試みるも、飛んできた、爆(・)発(・)す(・)る(・)小(・)瓶(・)に阻まれる。

　その小瓶が飛んできた方向では、斬った男の相(・)棒(・)が、小瓶を飛ばした女の胸倉を掴み、叩きつけ、背後から短剣を指していた。　

「シオン！アスフィ！」

　半ばまで腕を無くした彼と、短剣を引き抜かれ、倒れた彼女の名が呼ばれた。

　その二人は返事を返すことが出来ない。それほどの余裕がないのだ。

　ゴトゴト、と何かが落とされる音がした。

　その方向では、腕を斬られた彼が、帯刀していた刀をすべて落とし、しゃがみこんで、ある一本の刀を銜えようとしている。

　よくあの状態で動けるものだ、と睡蓮(スイレン)は思った。普通、あの傷では、痛みに悶えて、動けなくなるものだ。だが彼は、悶えることも、叫ぶこともなく、ただ落ち着いた様子で動いている。

　彼が刀を銜え、立ち上がった。あの状態では、碌に戦うことはできないはずだ。なのに、彼から闘志が薄れることはなく、殺意が途切れることなく押し寄せて来る。

　ふと、彼の口角が上がったのを見た。笑っているのだ。

　そして彼は、自身の腕を斬り離した相手を、真正面から見つめ、気配を豹変させた。

　同時に、何かが燃えたような音がする。それは斬り離された腕。　　

　焦げた臭いが漂う中、黒仮面の男は見た。

　彼の体が、変わっていくのを。

　脚、胴体、顔、全身の筋肉が蠢き、浮き上がり、縮む。

　髪の色が眩しい色から暗い色へ。右眼の色も、明るい色から暗い色へ。

　数秒経つと、もう変化を終えていた。

　身長は縮み、筋肉の付き方も変わり、容姿、髪色、体つき、全てが変わっていた。

　斬ったはずの腕が、そこにはあり、戦える状態となっている。

　豹変した気配も普通ではない。

　それより気になったのが、彼(・)が、彼(・)女(・)となっていたことだ。

　男が、彼女から目が離せない中。洞窟内に、大轟音が響いた。

　その大轟音の原因は、男の元までやってきて、回避を行う。

　だが、それは男にとって最悪手だった。

　男は飛んできた火矢を切り落とせばよかったのだ。だが、男は反射的に避けていた。その際に、彼女から目を離してしまったのだ。

　男も自身の失態に気づき、彼女がいるはずの場所を見たが、もうそこには何もない。　

　だが、代わりとばかりに、背後から尋常じゃない程冷酷な、『死』というものを感じた。

　男は、体を倒しながら反転し、湾曲刀(ククリナイフ)を振るった。

　ギンッ、と音が鳴り、防ぐことはできた。それは奇跡に近い。

　その衝撃は凄まじいものだった。受け流す余裕なんて無く、無慈悲に吹き飛ばされる。

　男は思った、次に彼女を見失えば、本当に、死ぬ、と。

　そして、今の自分では、歯が立たないことを。

「あまり使いたくなかったのだが、やむ負えん」

　男は彼女から目を離さず、腰へと手を伸ばし、極彩色に光る塊を取り出した。

　男はそれを口へと運び、齧(・)っ(・)た(・)。

　口に含んだそれを呑み込み、また齧って呑み込む。

　持っていたそれが無くなると、吹き飛ばされたことによってできた傷は、完治していた。

　即座に立ち上がり、構えをとる。相手も既に構えていて、二人の間に、先程とは比べものにならない程の殺気や闘志が交わされていた。

　合図がある訳でも無い、なのに二人は同時に動き出す。

　そこから始まった戦闘。それは、もう視認できるものなどいない、超光速戦闘。

　人間ではそんなことはできない。だが、この二人にはできた。

　この二人は、既に、人間では無かったからである。

　ぶつかり合う音が、途切れることなく響く。

　音と共にやって来る剣圧は、地面を踏みしめないと、碌に立って入れれない程。

　風に乗せられ飛び散る鮮血は、染み込むものと、蒸発するものに分かれる。

　そんな中を、二人の武人は認識し、戦っていた。

　『殺す』、それ以外のことは考えない。考える余裕もない。

　二刀の湾曲刀(ククリナイフ)と、一刀の刀が止まることは無い。

　相手を傷を与え、自らも傷を負う。負った傷から回復していき、振り出しへ戻る。

　そんな攻防戦が繰り返される。削られるのは、精神と体力。それが尽き、先に攻撃を緩めたほうが、殺される。

「そろそろ終わりにしますか」

　そんな音を、微かに捉えた。だが、意味を理解する余裕はない。　

　男は隙の無い彼女に、湾曲刀(ククリナイフ)を超光速で振るう。だが、彼女はそれを防ぐでも受け流すでもなく、避(・)け(・)た(・)。そして後退していく。

　そんなことは最悪手に等しい。逃がすわけも無く、懐に飛び込み、振るう。

　殺した。

　そう思ったが、現実は異なっている。

　男が振るった湾曲刀(ククリナイフ)は、見事に切断され、切っ先が宙を舞う。

　胸を何かが横に切り裂くような感覚に見舞われたが、傷はない。痛みも無い。

　少しの困惑が生まれた。その瞬間が隙となり、突かれる。

　鳩尾に衝撃。当たった感覚はあるのに、痛みは全くない。不思議な感覚。

　次の瞬間、彼女が遠ざかって行く。そして、背中に衝撃と痛み。

　何かと思えば、壁に凭れかっかていた。

　彼女が遠ざかったわけでは無い、私が吹き飛ばされ、遠ざかったのだ。

　彼女はさっきまでとは違い、新たに一刀の漆黒の刀を握っている。

　彼女の足元には、男の湾曲刀(ククリナイフ)の切っ先。男の右手に握られている物は、もう使い物にならない柄。

　壁にぶつかった衝撃でできた傷が治る。その間に状況の整理を行った。

　だが、整理する間もなく、ある言葉が浮かぶ。

　『そろそろ終わりにしますか』

　美しい女声で告げられたその言葉。意味をようやく理解する。

　彼女は本気を出していた訳では無い。普通に戦っていただけ。　

　ふざけろ。

　そう思う。男は全身全霊を持って、本気で相手をしていた。なのに、相手は違う。

　男は武人だ。そんな侮辱に耐えられるわけがない。

「あぁァァァあぁアァァアァぁぁァっ！」

　男は叫んだ。

　この世の理不尽に

　男は嘆いた。

　事実を認めたくない自分の弱さを

　男は願った。　　

　ただ一人の、目の前の彼女を殺すことを

　強い思いの元、男は一刀の湾曲刀(ククリナイフ)を振るった。

　そんな男を彼女は見つめ、微笑む。　　

　その顔は酷く美しく、その眼は酷く冷たく、見る者を恐怖させるには十分だった。

　全身全霊の一刀。男の思いを乗せたそれを、彼女は漆黒の一刀で断ち斬る。

　無慈悲なまでに冷酷なその一刀に、男が斬られることは無く、生き延びた。　

　だがそれも刹那的なこと、もう片方の刀で、男の首が飛ばされた。

　それだけで、勝負は付いたはず。なのに彼女は斬撃を止めない。　

　漆黒の刀で男の首無しの体を空中晒し、もう一刀の刀でそれを斬り裂く。

　一瞬後。男の肉体は欠片も残っていなかった。代わりに、赤黒い液体の雨が降る。

「ふふ、ふふふ、サイコォ～」

　その中心には、高揚した女声を発する、全身を赤に染めた、美しい女性。

　狂ってるとしか思えない光景。

　その光景は、食糧庫(パントリー)に居た人たちの記憶に、鮮明に焼き付いた。

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　　オリキャラ紹介！
　今回もこちらの方！
　『私は名を既に失っている。だが、名乗るなら、睡蓮、だな』
　と言う訳で、睡蓮さん！
　彼は出番少なく殺されてしまいましたが、一応、ね。
　名は不明（睡蓮）　種族：元ヒューマン　性別：男
　武器は湾曲刀を使っていて、オラリオに一時期名を連ねたLv.5
　二十七階層の悪夢で消息不明となった人物の一人。
　黒髪黒目黒服黒仮面。湾曲刀まで黒色と、中々の黒好き。
　もう一人の男の相棒で、付き合いは長く、信頼を置いていた。
　旧ファミリアでは、団長を務めていたほどの実力の持ち主。