インフィニット・ストラトス -Supernova- 作：朝市 央
旅館の一番奥に設けられた宴会用の大座敷・風花の間では専用機持ちと教師陣が集められていた。
「では、現状を説明する。二時間前、ハワイ沖で試験稼働中だったアメリカ・イスラエル共同開発の第3世代型の軍用IS『
軍用IS、ね。
名実ともに篠ノ之束博士はノーベル同様、死の商人になってしまったのか？
「その後、衛星による追跡の結果、福音はここから2キロ先の空域を通過することがわかった。時間にして50分後。学園上層部からの通達により、われわれがこの事態に対処することとなった」
軍用のISを我々で止めろ、か。
それは無茶苦茶じゃないか、学園上層部よ。
「教員は学園の訓練機を使用して空域および海域の封鎖を行う。よって、本作戦の要は専用機持ちに担当してもらう」
……へえ。
この人は自分が何を言っているのか分かっていってるのか？
「それでは作戦会議をはじめる。意見があるものは挙手するように」
「はい、目標ISの詳細なスペックデータを要求します」
最初に質問したのはセシリアだった。
「許可する。ただしこれらは最重要軍事機密だ。けして口外はするなよ。情報が漏洩した場合、諸君には査問委員会による裁判と最低でも二年の監視がつけられる」
「了解しました……広域殲滅を目的とした特殊射撃型……わたくしのISと同じく、オールレンジ攻撃を行えるようですわね」
「攻撃と機動の両方に特化した機体ね。厄介だわ。しかもスペック上ではあたしの甲龍よりも上……」
「この特殊武装が曲者って感じはするね。ちょうど本国からリヴァイヴ用の防御パッケージが来てるけど、連続しての防御は難しい気がするよ」
「しかも、このデータ、格闘性能が未知数だ。持っているスキルもわからん。偵察は行えないのですか？」
こいつらやる気あるのはいいんだが、それ以前になぜ俺たちがやらねばならんのかは聞かなくていいのか？
それとも俺がおかしいのか？
「偵察は無理だな。この機体の最高速度は時速450キロを越える上に今も超音速飛行を続けている。アプローチは一回きりだ」
「一回きりのチャンスということは、やはり一撃必殺の攻撃力を持った機体で当たるしかないんですね」
「……え？」
「一夏、あんたの零落白夜で落とすのよ」
「それしかありませんわね。ただ、問題は――」
「どうやって一夏を運ぶか、だね。エネルギーは全部攻撃に使わないと難しいだろうから」
「しかも目標に追いつける速度が出せるISでなければいけないな。超高感度ハイパーセンサーも必要だろう」
「ちょっ、俺が行くのか！？」
「「「「当然」」」」
四人の声が重なる。
まあ実際にやるならそうなるけどさ……本気なのか？
「織斑、これは訓練ではない。実戦だ。もし覚悟がないなら、無理強いはしない」
「……やります。俺が、やってみせます」
「よし、それでは作戦の具体的な内容に入る。現在、この専用機持ちの中で最高速度が出せる機体はどれだ？」
「わたくしのブルー・ティアーズがちょうど強襲用高機動パッケージ『ストライク・ガンナー』が送られてきていますし、超高感度ハイパーセンサーも付いています」
「オルコット、超音速下での戦闘訓練時間は？」
「20時間です」
「ふむ……。それならば適任――」
「待った待ったー！その作戦はちょっと待ったなんだよー！」
……やはり来たか。
普段全く人前に姿を見せない篠ノ之博士が姿を現す、ということは何かあるだろうなとは思っていた。
ただ『紅椿』を持ってくるだけなら姿を現さなくとも良いはずだ。
もし、もしも篠ノ之束博士が死の商人なのならば、その『紅椿』の性能をひけらかしたい、そして自分の眼で直接見てみたい、と思うよな？
さあ、聞かせてくれよ、篠ノ之博士の意見を――
「ちーちゃん、ちーちゃん。もっといい作戦が私の頭の中にナウ・プリンティング！」
「……出て行け」
山田先生が室外に連れて行こうとするが、するりと回避するとこう言った。
「聞いて聞いて！ここは断然、紅椿の出番なんだよっ！」
……やはりか。
俺の予想は悲しくも当たっているようだった。
「紅椿のスペックデータを良く見てみて！パッケージなんかなくても超高速起動ができるんだよ！」
その後も篠ノ之博士による紅椿講座は続いたが俺には死の商人が商品説明をしているようにしか見えなかった。
「話を戻すぞ。……束、紅椿の調整にはどれくらいの時間がかかる？」
「お、織斑先生！？わ、わたくしとブルー・ティアーズなら必ず成功してみせますわ！」
「そのパッケージはインストールしてあるのか？」
「そ、それはまだですが……」
「ちなみに紅椿の調整時間は7分あれば余裕だね」
「よし、では本作戦では織斑・篠ノ之の両名による目標の追跡及び撃墜を目的とする。作戦開始は30分後。各員、ただちに準備にかかれ」
……俺は内心呆れていた。
先ほど機体を入手したばかりの箒を重要な作戦の要に沿えるなんて無謀すぎる。
おまけに超音速で飛来する機体を一夏が切れるかと言われるとそれも疑問である。
なんせ一夏は模擬戦では俺以前にシャルやラウラ、鈴にまで負け越している。
やる前から失敗すると分かっている作戦など実行しない方がまだ被害が減って良いと考えるが、それでも織斑先生がやると言うならやるのだろう。
それに俺も紅椿の機動を見たいので作戦を止めるようなことはしないが。
「……一夏、まあがんばれよ」
「……？ああ、なんとかがんばってみるよ」
……かすかな希望は本人たちにやる気があることくらいか。
ま、うまくいけばラッキー程度に考えておきますか。
◇
結論、作戦失敗、以上。まあ分かりきってたことだが。
しいて言えば作戦途中に一夏が密漁船の救援に向かったため、エネルギーが切れて零落白夜が使用不可能に。
さらには箒までエネルギーが切れて、狙われたところに一夏が割って入って白式が撃墜された、と。予想はできてたけど最悪の結末じゃないかな。
そもそも海上封鎖は教員の責任だったはずだけど、封鎖できてないじゃん。
おまけにこの作戦が失敗した際のプランも無いというんだから最早笑ってしまいそうだった。
唯一の救いと言えばなんとか一夏を回収できたってことくらいか。
もっとも、一夏は未だ昏睡状態で箒はがっくりとうなだれているが。
「箒、そう気落ちするな。ISのエネルギーが回復すれば一夏の意識も元に戻るさ」
「……」
突然バンッと大きな音を立ててドアが乱暴に開く。
「あーあー、わかりやすいわねぇ……。あのさあ、一夏がこうなったのってあんたのせいなんでしょ？」
「……」
「で、落ち込んでますってポーズ？――っざけんじゃないわよ！やるべきことがあるでしょうが！今！戦わなくて、どうすんのよ！」
「わ、私は……もうISは……使わない……」
「っ……！甘ったれてんじゃないわよ……。専用機持ちっつーのはね、そんなワガママが許されるような立場じゃないのよ。それともアンタは戦うべきに戦えない、臆病者か！」
「……！どうしろと言うんだ！もう敵の居場所もわからない！戦えるなら、私だって戦う！」
「やっとやる気になったわね。……あーめんどくさかった」
「な、なに？」
「場所ならわかるわ。今ラウラが――」
「出たぞ。ここから30キロ離れた沖合上空に目標を確認した。ステルスモードに入っていたが、どうも光学迷彩は持っていないようだ」
ちょうどラウラがドアを開けて入ってきた。
30キロか、意外と近くにいるんだな。
「さすがドイツ軍特殊部隊。やるわね」
「ふん……。お前の方はどうなんだ。準備はできているのか」
「当然！シャルロットとセシリアの方こそどうなのよ」
再びドアが開かれる。
「たった今完了しましたわ」
「準備オッケーだよ。いつでもいける」
「で、あんたはどうするの？」
「私は――戦う、戦って、勝つ！今度こそ、負けはしない！」
「決まりね、じゃあ作戦会議するけど、紫電も問題ないわよね？あんた機体の速度が一番速かったはずだけど？」
「あー、悪いんだけど俺は今回の作戦に参加することができん」
「そう、じゃ問題な――って、え？なんで！？」
「前から言ってるけど俺の機体、フォーティチュードはプロトなんだ。実はまだカスタム・ウイングが張りぼて同然で脚部のサブスラスターしか起動できないんだ」
「はあああ！？あんなに早く機動できてサブスラスターのみってどういうことよ！？」
「わたくしも初めて聞きましたけど、本当ですの！？」
「ああ、具体的に言えば脚部のスラスターだけで今までずっと機動してた。だからPIC制御も実は不完全で、地上付近を飛行するのは問題ないんだが空中飛行が最大でも10分くらいしかできねーんだ」
「えええええ！？」
「……嫁の機体も大概欠陥機だが、お前の機体もそんな欠陥を抱えているとはな……」
「っていうかメインスラスターすらまともに起動してない機体に勝てないあたしたちって……」
「まあ気にするな。それにカスタム・ウイングだってまだ完成してないわけじゃあねーんだ。まだ一切機能テストしてないだけだ」
「うーん……流石にテストしていないカスタム・ウイングじゃ出撃はできないね……」
「出撃できないのは仕方がありませんわ。紫電さんは今回無しで作戦を立てるしかありませんわね」
「紫電、嫁の様子を見ていてやってくれ、頼んだぞ」
「ああ、了解」
そういうと女子だけの作戦会議が始まった。
……ぶっちゃけテスト無しでもほぼ確実に正常動作することは分かってるんだけど、すまないな皆。
ここはちょっと様子を見させてほしい。
俺にはどうしても篠ノ之束博士と織斑先生の思惑が怪しく見えるんでな――