重雷装高速輸送＿＿＿＿＿＿＿＿工作巡洋艦 北上

一一

　 一一

　海底は静かだ。時限信管が時を刻む以外に、音はない。

　その静寂を北上は切り裂く。

「あたしさあ、あんたのこと嫌いだわ」

「……そうか」

「一人よがりで、楽しくない。自分だけ損すりゃいいなんて、ただのバカでしょ」

　思いの丈をぶつけながら、背を向けたまま動かないニシナのすぐ背後に立つ。直上にはハッチ。炸薬のない弱装弾の徹甲弾なら、誘爆せずに開けることができるだろう。

「自己犠牲はいいね、美談だね。でも、みんな笑って大団円じゃなきゃあ、あたしゃ痺れないのさ」

　ニシナは動かない。ここからずっと動かないと決めている。貨物船即墨の船長として死ぬ男であるから、それが役目であると信じているのである。

　北上にはその背中がとんでもなく腹立たしい。だから、背中を蹴ってやった。

「聞いてんのかお人好し！　あたしゃねえ、『誰かのために死ぬ』ってのが大っ嫌いなんだよ！　誰か生かして、笑顔にして、手前がその笑顔見れなくてどうする！」

　豹変した北上の声音に臆することもなく、ニシナは悟ったような声で、静かに返した

「……北上の嬢ちゃんは、なんでもどうでも良さそうな顔して、実のところは激情家だな」

「うるせえ馬鹿！　こっち見ろ！」

　北上はニシナの肩を掴んで無理やり正対させる。振り向いたその顔は実に穏やかだった。

「知ってんだよ！　あんた金バラまいただろ！　貧乏な漁師を前金使って高額の報酬で集めて水夫にして、適当なとこで沈めて水夫だけ逃がすつもりだったんだろ！」

「さあな。どう使ったかなんて覚えていない」

「とぼけるなウスノロ！　勝手にセンズリ扱いていい気分になりやがって！　ニシナ！　あんたが死んじゃみんな胸糞悪いだろ！」

　気圧で張った鼓膜に、北上の大声は刺激が強すぎるほどである。その声が密閉空間に、さらに海中に響いて、何度も何度も帰ってくる。

「帰りたいって言え！　生きたいってちゃんと口にしろ！　こんな冷たい棺桶で満足すんな！」

「俺は行けんさ。嬢ちゃんみたいにはな。知ってるだろ？」

「誰があんたが死ぬって言った！　あたしゃ沈むとしか言ってない！　あたしゃ神だって言ったろ！　人っ子一人くらい、簡単に救えるんだよ！」

「……そうやって冗談とハッタリで本心を隠して、他人と自分を試そうとするのが、北上嬢ちゃんの悪い癖だな」

　勝ち誇ったように笑うニシナの襟首を、北上は強く掴んで立たせた。クレーンのドラムから目一杯ワイヤを引き出して、怒り任せにニシナの身体と自分の身体を固く強く結びつける。絶対に離れないように。馬鹿なお人好しを、一人確実に救えるように。

「嬢ちゃん、今いい顔してるぜ。あんたの後輩が、惚れた顔だ」

「うるせえ！　いけ好かないんだ！　あんたがこれっぽっちで満足して死ぬのが！　命乞いする姿が見たかったんだよ！　死ぬのなんとも思っちゃいないやつが、泣きながら悔やむとこ見たかったんだよ！　それなのにあんたは平気でいる！　ムカつくんだ！　イライラするんだ！　だから、あんたの思い描いた人生台無しにしてやる！」

　北上の精一杯のひねくれた宣言を聞いて、ニシナは豪快に笑った。巻かれたワイヤが腹を締め付けて痛むくらいに笑って、少しだけ息を整えたあと、北上の目をまっすぐ見て、恥ずかしがる素振りも無く言った。

「……ありがとよ。捨てる神あれば拾う神ありだ。じゃあ、俺に、もう一回、お天道様を拝ませてくれ」

　北上は目を逸らし、一度「はじめからそう言え」と呟いたあと、抑えても漏れる笑顔をどうにか隠そうと顔を歪ませながら、一際大きな声を張り上げた。

「大淀！　今から浮上する！　危ないから離れとけ！　……あと聞き耳立ててるアホ！　お前だお前！　派手に爆発するから！　離れとけ！　ファイヤーインザホールでヤンキーゴーホーム！」

「誰と話してるんだ？」

「あんたの船を攻撃した潜水艦！」

　ギリギリまで弱装した徹甲弾。爆圧で鼓膜の一枚二枚は破れるだろうが、人体の生命維持機構に支障はきたさないはずである。魚雷から少しずつ酸素を放出して、既に圧に身体を慣れさせている。あとは、浮かび上がった海面で人工呼吸がてら高濃度の酸素を吸わせれば、減圧症も問題ない。

　根比べこそ負けはしたが、生きて連れて帰るという勝負では、最後の最後で、北上が勝利を収めた。

「息全部吐いて、耳からケツまで穴全部塞ぎな！　体の力抜いとけ！　行くよ！」

　発射管に固定したまま、魚雷全門始動。北上は頭上のハッチに向けて、強く、引き金を引いた。