す…すごい！今僕飛んでるよ！
鳥(とり)と一緒に！晄と一緒に！
もうあんなに城が小さい……。
山もあんなに小さくなってる！
周りを見ると全てが小さくて僕の手に収まる位だった。
それにしても風が気持ちいいなぁ！
空を飛ぶって凄いなぁ…。感動！
「あんまりバタバタしたら落ちるわよ！」
「！！」
掴まる手足の力を強める。
あぶないあぶない！この高さから落ちたら…
うぅ…想像したくないなぁ…。
「さて大分離れたわねぇ。
どこか行きたい場所ある？あきひと！」
「う～んとねあの山！」
「良し来た！じゃあしっかりつかまりなさいよ！」
晄の速度がどんどん上が…うわ…うわわわわわぶ！
晄がいきなり急降下を始めたのでかなり息がきつくなった…。
空は凄くて怖い。略して凄く怖い。
■■■
降りて来たら何故か背中であきひとが息切れ切れだった。
「どうしたの？」
「もっとゆっくり降りて…息が…」
あきひとが息切れ切れに言う。
急降下がどうやらまずかったらしい。
良く持ったわねぇ。
「さて、あきひと！山についたわよ！」
「えっ！」
あきひとが驚き、周りを見回す。
ここは来た事無いのかしら？
「ねぇねぇ晄！あれは何？」
あきひとが例の輝く瞳でこちらに問う。
くっ、眩しい…とか思いつつあきひとの持つ物を見てみる。
ん？これは松茸かしら？
「これは多分松茸ね」
「松茸？」
「キノコの一種よ。歯応えがあっとってもて美味しいのよ！」
「そうなの！？」
もっともこれは天狗の味覚だから人間はどうなのかしら…。
「じゃああの気に生えてるあれは？」
「猿の腰掛けね」
「猿の腰掛け？」
「ほら猿が腰掛るのに丁度良さそうでしょ？」
「なるほど！」
しきりに色々な事を聞いてくるあきひと。
例の輝く眼(まなこ)で見てくるから破壊力が半端じゃないわ…。
くっ…まっ…眩しい！！
「蟲(むし)がいっぱいいるね！」
「そうね～」
「ねぇ晄！これは何？」
「カブトムシね」
「じゃあこれは！？」
「クワガタムシよ」
興味津々に聞いてくるあきひと。
童はやっぱり蟲好きなのかしら？
何をしても喜ぶ様を見るとこっちもつい頬が緩むわ～。
「ねぇあきら！この油っぽくてヒゲの長い蟲は！？」
「ん？それは御器かぶ…り… …」
！！！！！！！！！！
■■■
何故か晄が白くなって固まっちゃった。
黒く長い髪まで白くなって空中に浮いてる…。
うーむ、この蟲油っぽいな。とっとと放そう。
にしても山は凄いなぁ！
色々な蟲がいるし、空気が綺麗だし、森がとっても良い！
とっても良い？うぅん、上手く言えないや。
とにかく山は凄いなぁ！もっと色々見てみよう！！
好奇心のまま僕は走り抜けた！
■■■
…
……
………はっ！
私は一体何を…確かあきひとが私に…御器かぶ…
いや何も見なかったのよ！そうよ！そんな蟲なんていなかったんだわ！！
あぁ嫌な夢だった。白日夢なんてきっと私は疲れているんだわ～。
はっはっはっ…
あれ？あきひとは？
見回して見るとあきひとの姿がない。
「晄～！！」
っと！いつの間にか見失ってるじゃない！！
早く見つけないと…。
・・・ーほう…人間の童か？
「っ！！？」
妖怪に見つかる！！
■■■
晄遅いなぁ。あのまま固まってるのかな？
にしてもこの辺はなんだか小さな穴がたくさんあるけど何かの巣？
手を入れて探って見る。
ガサガサ…
「何も無いなぁ。一体何の穴…」
「童の墓穴ぞ」
「！！！！」
■■■
くっ、目を放した私がバカだった！
山の中で童一人歩かせちゃあ絶好の妖怪の餌じゃない！
「心配するな童ェ…お前は儂(わし)が美味しくいただいてくれる！」
あれは大百足(おおむかで)！？
腰を抜かしたあきひとの前に大百足が…！
くっ急いであきひとを助けないと…！！
「ちょっと待ったァ！！」
大百足の頭に私の蹴りが当たる。その蹴りで大百足が吹っ飛ぶ。
「ぬおぉっ！？何奴…！！」
「その童を食べるのはちょっと待ってもらうわよ！」
「おのれ…！儂の食事を邪魔するでない！！」
大百足が何かを吐き出す。
さしずめ神経毒って所でしょうけど…
「当たらなければ良いッ！！」
腹に飛んで来た吐き出た液体をうまくかわす。
「残念！はずれ！」
「グヌヌゥ…おのれぇ…！」
百足が頭を振り回しつつ叫ぶ。
ムキになってるわね。そのままどんどんムキになりなさい。
あきひとから目がそれるまで、ね…！
「グガガガガ…貴様も妖怪の分際で何故邪魔をするか…！！」
「知れた事！この童には先に私が目をつけていたのよ！」
勿論食べないわよ？
「独り占めする気か…！」
「そっちもでしょうが！」
「ならば貴様から潰してくれる…！！」
体を完全にこちらに向けた大百足。
完全にこっちにそれたわね。
じゃあ適当にあしらってとっとと撒きましょう！
■■■
「……こ…これは！？」
晄があの巨大な大百足の化物と戦っていた。
晄の凄い速さの蹴りが相手を吹き飛ばす。
晄の表情が険しくなり、大百足を睨み付ける。
僕は…ただ怖くて、動く事ができなかった…。
■■■
さて、硬い甲殻には蹴っても一傷としてつきゃしない。
本当に厄介ね…。
でも倒す事が目的じゃないのが救いだわ。
あきひとは…無事みたいね。じゃあさっさと行きましょうか！
私は腰を落とし、飛び出せる体勢を取る。
「グヌッ！？」
あきひとに高速で近づき回収！
よし！あきひと確保！
「とっとずらかるわよ！！」
「おのれぇ…！！！待てぇ天狗…！！！」
力の続く限り、そこから逃げる。
幾多もの木をかいくぐりつつ森を抜ける。
ぶつからずに逃げるのは至難だけどやるしかなかと！
□□□
後ろには大百足はもういなかった。
よし！撒いたわね！
「やれやれ…危なかった…」
「…………」
あきひとが口も目もどこかおぼろげだ。
「あら？どうしたの？」
「………あり…がとう…かな？」
「ふぅ。どういたしまして！」
さて、川が見えて来たわ。
ここなら場所も開けてるし大丈夫でしょう。多分。
やれ、一休みしましょうかね～。
「さて、あきひと。これから山に行く時は私から離れない様に！」
「…うん」
「ん～？さっきからなんか元気無いわねぇ？どうしたの？」
「…怖かった」
まだ腰を抜かしているらしい。
いまだに目が白黒している。
私もさすがにアレには肝を冷やしたわ～…。
「でもまぁあきひと！今度来ても私が何とかするから
大丈夫よ！だから大船に乗った気持ちでいなさい！」
…と言っても私はどう逃がすか、って事しかできないけどさ。
「…うん！」
「いい返事ね！」
「あの…」
「ん？」
「川の上の方に行きたい」
「わかったわ。じゃあ早速出発ね！」
「うん！」
さて、再び探険開始ね！
□□□
「あれ？どうしたの？」
あきひとが歩いている最中、いきなり立ち止まった。
「水の流れが綺麗だなぁ…」
川にあきひとは釘付けである。
川が綺麗、じゃないのね。
こんなに綺麗で深いと河童でもいるかしら？
でも流れが強くて流れそうね…。
それこそ河童の川流れだわ。
それにしてもこの川綺麗ねぇ。水が美味しそうね。
ちょっとすくって飲んでみたくなった。
「よーし、いただきます！」
ん？あきひとはもう水を飲んでるみたいね。
「おいしい…！これいつも僕が飲んでる水とは大違いだ…！」
あきひとが顔色を変えて感動している。
川の水は確かに美味しいわよね。特に上流の水は。
とかなんとか考えてる内に上流の滝についてしまった。
「うわぁ…凄い…」
「危ないから注意しなさいよ～！」
聞いてる？なんだかあきひとは完全に滝に夢中である。
確かに滝は見てて飽きないけど…。でも流石に危ないわ…。
「本当…本当に…凄いなぁ…」
一つ一つの語に詰まりがあった。
何か考えているのかしら…？
「ん～それにしても涼しいわね～…」
「そうね～」
「いやいや本当…え？」
「ん？」
チャポン…
川に目をやってみると姿は無かった。
何か居た。今絶対何か居た。
チャポン
「あの～天狗の皆さんが探してましたよ」
「え」
え。あ。そうだたー。たわし、あやからにげてたずらー…。
訳:え "あ "そうだった。私文から逃げたんだった。
か…顔がこ…こうアレよ。凍り付くわ…。
「じゃそういうことで…」
チャポン…
河童は川の中に消えて行った…。
… … …きっと今の私の顔は真っ青なのに違いない。
あの河童のおかげで思い出した…！
あ…あきひとを城に帰してとっと山に帰らんとまずか！
「あ、あきひと～！！」
「う、うわ！何晄！？」
「急用を思い出したから今すぐ帰るわよ！」
「え、え？」
うろたえる気持ちはわかる。
しかしこんな事はしていられないのよ！
「さぁ！さぁ早く肩に乗って！」
「う、うん」
「しっかりつかまるのよ！」
「うわぁあああぁぁ！！速い！速いって晄ぁぁぁあぁっ！！」
悲鳴が聞こえるが気にしない。気にしないわ。
「あ、どうだった？山巡りは？」
「う、うん楽しかぶぶぶ」
「口、あんまり開けない方がいいわよ…
あ、そろそろね！」
城が見えて来た。
「は…はやいね」
「そりゃあとばしたからね」
「おかげで息が…」
「さて今度は降りるわよ？」
「ハッ」
フフ、もう遅いわ！
「うわぁぁああああぁぁあ！
ん？」
「ほい到着」
「あ…あれ？」
「息は苦しかった？」
「い、いや…？」
あきひとがあっけにとられている。
「今度からは気を付けるわ」
「そ…そう」
「じゃあね！あきひと！」
あきひとを置いて、飛びたつ。
山へ急ぐ。多分今から行けば…！！
■■■
「じゃあね！あきひと！」
そういって晄はまた何処かに飛んでいってしまった。
…あ！もう午後だ！急いで爺やの所に行かなきゃ！
■■■
「ぬおおお！？あきひと様！一体どちらへ！？」
「え～っと山を…」
「山！？」
「う…うん」
「はぁ…探しましたぞ。
一体どれほど探したことやら…
おやおや…もうすっかり汚れてしまって…
まずは着替えからですぞ！」
「う…うん。
あ！そうだ！これ…」
「ぬ？これは…松茸？これはまた良い物を見つけられましたな。
今夜の食事はコレを振る舞ってもらいましょう。
きっとおいしいですぞ！
…ささ御着替えの方を！」
「うん！」
「やれやれ…この老いぼれ、どれだけ心配した事やら…
ん？…烏(からす)の羽？はて…こんな町中に…？」
■■■
と言うわけで我、麗しく、恐ろしい天狗の山に帰って来た。
…本当はすぐ帰るつもりだったんだけどね…。
「………あ、晄ァ！！！」
文の目が…目が怖いです。
あれはまさに、鬼の瞳ッ…！！
「うわわわ！あ、文！」
「飯綱様からお話(・・)があるみたいよ…？」
「ほ！！！」
文がもうめちゃくちゃ怖いです…。
で、飯綱様はもっと怖いです…。いや本当。
こ…このままでは三枚おろしにされてしまう…！
誰か…た…たすけ
「晄ァァアアアァァアッ！！！！！！！！！」
私の叫びは届かなかった。
いや悲鳴が届いたかも知れない。
続く