送ってもらった内容は今後に生かす他、私がでら喜びます。
サタデーナイトフィーバーします。
「…飯綱様！晄が帰って来ました！」
「ふ…漸く来たか」
「…驚かないんですね？」
「予見しておったからな。迎えは出さなくて良い。
それより食事の用意をしておいてやれ。
腹を空かせてくるだろうからな」
「はっ！」
「…さて、儂も出るとするか」
■■■
山だ。ただの山では無い。
私の故郷の山だ。土も木々も風も懐かしいものである。
かつて私は冒険と研究を求めて、この山を出た。
再びこの山の土を踏むのがこれほど早く、
これほど突然だとは思わなかった。
私は草を踏む音に心を浮かせつつ山へ足を運ぶ。
懐かしいな…。
「…ここ、凄い妖気だわ。まるで妖怪の巣みたい」
「みたいじゃないんだけど…」
「え？」
妹紅が御札を構えつつじっくり足を進めていた。
「これから行くのは私の故郷」
「うん」
「えっと…私、烏天狗」
「えぇ」
「つまり天狗いっぱい」
「成敗！」
妹紅の放った御札が額に貼り付く。
「あっづ～いッ！！！」
「そういやあんた妖怪だったわね…」
「今更何言ってるのよ…」
「………。
私は待ってるわ。用が済んだらよろしく」
今更よくわかる妖怪と人間(？)の溝。
…しかし、今はまだどうしようも出来ない。
天狗に何かあっても困るし、妹紅に何かあっても困る。
私は、妹紅の話をのむ。
「…それが良いかもね」
「じゃあ、そう言うことでよろしく」
「や、ちょっと！御札外してよ！
「じゃよろしく～」
…この顔で郷帰り…？」
妹紅はいつの間にやら森の闇に消えていた。
恐る恐る額の御札に触れてみる。
「あっづッ！！」
外せそうにないなぁ…うぅ。
□□□
「あれれ？この時間帯って木こりの時間だった様な…？変ねぇ…」
天狗の日課は厳しい。
怠ろうものなら肝を石でごりごりされる位怖い罰もある。
…これは本当に私が体験した話です。
しかも仕事も多彩なので、そろそろ天狗に当たってもおかしくない。
…妹紅が見つかったか！？
…それにしちゃ、いや、何にしたって静かすぎるわねぇ。
私は森の中を歩きつつ、不思議に思う。
「やれ、ようやく見えたか。久しかろう、山は？」
「飯綱様！」
木々の向こう、岩に座り込んでいたのは私の師であり育て親でもある
大天狗、飯綱四郎様だった。…あぁ、帰って来たんだなぁ。
「…面白い飾りを付けておるな。
お前はいつからキョンシーになったのだ？」
「いや、大陸には行ってないです」
「ふ、それはよい。「良くない」
まず里までこい。今、文は仕事でいないが…
何の騒ぎか、皆、お前を歓迎する気満々で待っておるぞ？」
「えっ…」
目頭が熱くなった。
…そうか、みんな待ってたんだ。
「ふ、情にほだされたか？だが泣くも笑うもまだ早い。
ささ、早く飯でも食おうではないか」
「はい！」
私は、心踊らさせつつ里へ向かって走った。
早くみんなに会わなきゃ！
□□□
それから里につくや否や、大歓声だった。
私ってそこまで存在大きかったっけ！？と思ったけど、
みんな冒険の土産話を期待していたみたい。
私は胸を張ってその冒険の数々を話した。とても楽しかった。
今度はみんな、深く聞いて驚いてくれたのだ。
しばらく冒険の数々を語った後、飯綱様が話を切り出した。
すると辺りがまた水を打つかのように静かになる。
やっぱりこれが中々慣れない。
「…晄よ。いよいよここまで来たか。
儂の技、お前に授けてやって良い。見事ものにしてみせよ。
…して、今一度問おう。
その心に偽りは無いか？
その身に『自由』を背負う覚悟があるか？」
飯綱様の目はあの時とは違い、透き通った目をしていた。
押さえつける事のない、優しくも偉大なる瞳だ。
私が答える言葉はこれ以外には無い。
「…はい！」
「良いだろう。その覚悟、この飯綱四郎、しかと聞き届けたぞ。
さぁ皆の者！食べ物を持て！盛大に贅沢に食べようではないか！」
「「「「オーッ！！！」」」」
こうして酒と食べ物が運ばれ、皆物思いつつ食べたのだろう。
私は、妹紅を置いてきた事を後悔した。
■■■
…少し冷えた風がふく。
秋めく森の中、私(もこう)は食べ物を探していた。
晄曰く、山は食べ物の宝庫らしいのだが、
私にはどの辺が宝庫なのかさっぱりわからない。
見よう見真似で、あの烏天狗の持ってきた食べ物を探す。
正体の知れぬ草やら茸やらが腕のなかから溢れる。
色が派手じゃなくて、たてにさける茸は食べられる、
とか聞いたことがある気がする。
最低限、焼けばきっと食べられるだろうけど。
そう思っていた時期が私にもありました。
※山で食べ物を探す場合は必ず詳しい人と一緒に行きましょう。
一般に伝わる判別方法はほぼ迷信なので、
迂闊に食べたりしないように！
続く
妹紅はどうなるのでしょうか…(色んな意味で)