…
……
………あれ？
ふと気が付くと暖かな平穏な朝の日差しが顔に差していた。
… … … …。
昨日までのあの地獄の労働はどうしたのだろう。
私は不思議に思いつつねぐらをでる。
こんな目覚めはかれこれ3週間ぶりである。
ちょっと幸せだが、それ以上に不気味。
「… … …！」
「… … … … ？」
誰かの話声がする…。
耳を澄まし、内容を聞く。
「ふむ？妖怪の山近くに妙な妖怪が？」
「えぇ飯綱様。私はまだ直接は見てはいませんが…
神出鬼没、雲散霧消、
正体のつかめぬ者が近頃こちらにはびこっています。
何か目的があると見え、人間、妖怪に干渉、誘拐していると。
力もかなり強いと聞きます」
「ふむ…、鬼様はどうだ？何かしら対処の方は？」
「如何せん正体が掴めぬと言う事でして、
鬼様に限らず、河童、天狗、どれも対処はしがたいと…」
「正に雲を掴む様な話か…いかんのぅ…」
「人間との関係の悪化もあり、山の緊張が続いています」
「しかし
儂も長く生きたつもりだが、そんな妖怪がおったとはな…」
「新参の妖怪とするならば強すぎます。
ですからそれなりに月日を積んだ者でしょう。
あまり知られていないのが不思議ですが…」
「どうやらただものではなさそうだ」
「えぇ」
二人の会話を一通り聞きおわる。
あれ？なんか結構真面目な話？そんな妖怪がいるとは…
面白そうで恐ろしい話ね。
さて、いつまでもここにいる訳にはいかないわ。
早い所朝食でも食べましょう。
そう思い日差しがこぼれる扉を開ける
「っと晄！朝食ができてるよ！」
さも自然に朝食が食卓に並べられている。
「どうしたい？鳩が豆鉄砲食らった様な顔をして？」
食事係の白狼天狗が私に尋ねる。
どんな顔よ。
「私はもう働かなくていいの？」
「ん～？いいんじゃあないの？
何かあったら飯綱様がとっくに行動ずみだと思うけど？」
「む、それもそうね」
「えらく飲み込みが早いね」
「考えてもわかりそうにないからよ」
「ごもっとも。
ささ！とっとと食べて、真実を確かめて来な」
「はいはい」
私は何気なしに食卓に目線を映す。
も…元に戻ってる…。
ご飯と味噌汁と山菜がちんまりと置いてあった。
労働時代のあの食事はもう…帰っては来ない…のね…。
少し涙ぐみつつ美味しく朝食をいただいた。
まぁ美味しいからいいけど。
「ぷふー…」
「どうだったね？」
「足りない、足りねぇ、足りませんわ」
「諦める事だね」
ざっくり切り捨てられる。切り捨て御免。
「さてと今日から私は何をするのかしら？」
食事係はああいうが、
生活が一変し過ぎてついていけないので飯綱様に聞く事にした。
さっきの話も気になるし。
「飯綱様！」
「おお、晄！目を覚ましたか！
実は色々こみいった話があってな…」
飯綱様が真剣な表情で話す。
多分さっきの話が主だと思うけど…。
「文の方で最近、人間との関係の悪化、
妙な妖怪がはびこり色々と山の緊張があるらしい」
「実は先程いくらか聞かせていただきました」
「む、そうか。ではあれはスッ飛ばし本題にうつろう」
「え？」
思わずスッとん狂な声がでる。
え？あれが本題じゃないの？
「確か晄、この間大百足に負けたそうな？」
「え、えぇそれが…？」
…あれ？負けたっけ？
「この所は何があるか知れぬ。
己の身は己で守らねばなるまい？」
「は、はぁ…」
「と言う訳ぞ、これから軽い訓練をする事にする！」
「うぇっ！？」
三週間の地獄から見て、ろくじゃない。
それだけなら私にもわかる。
「案ずるな、体力はこの3週間でついておる」
… … …
号外！号外！！
衝撃の新事実！！！
「あの3週間、『実は私は鍛えられていた』」！！！？
…道理で罰にしたらキツいなぁと思ったわ。
なるほど。そういう訳だったのね。
「では早速始める！」
「もうですか！？」
「鉄は熱い内に叩け！体力が落ちぬ内に叩きこむのだ！」
叩くのはカツオだけにしていただきたい。
「では行くぞ！」
「え…ちょっ…あぁれぇええ～！」
変な声が山にこだましましたとさ。
「さて、このへんでいいだろう」
河原に着いた。いや、連れてこられた。
い…いったい何が始まると言うの…？
「小手調べぞ！石100こで山を作れい！時間は5分！」
ん？なんかやること小さいわね…。
しかも地味。
「あら？以外と簡単そうね」
「よ～い始め！」
□□□
これが笑わずしてなんとやら。
小さな石ころは私が積むたびぃどんどん転がってぇ
山なんぞはちっともできやしないじゃありませんか！
「… … そこまで！」
哀れみの目で私を見る飯綱様。
こっちも何も言えないわ…。
「… … … …」
「せめてなにか言ってください」
「結構な時間があったぞ？なのに半分もいっておらん…」
く…こ…この哀れ光線が私の胸に突き刺さるゥ…
やれやれまいったわね…。
ははは…。
■■■
…なんとまぁ不器用な奴よ。
苦笑いする晄を前に儂(いいづな)は肩を少し落としざるを得なかった。
この所は文の聞くところ中々大変な時世らしく、
能力や力の一つこそ無ければ。
そう思ってこれを始めたのだが。
晄は力が無いのだろうと思っておったのだ。
それ故に力の為に体力をと、労働…いや訓練をさせた。
晄はあの時片付けを怠りおまけに逃げたので少々きつめにしたがな。ファハハ。
で、体力の次は力…っと思っておったがもしかすると力なぞより、
体力なぞよりまずは集中力が必要やも知れぬ。
これは思いの他長くなりそうぞ。
面倒だのう…。
さて、集中力…か。う～む。瞑想でもさせるか？
「晄！」
「へい、なんでございやしょう」
ふぬけた面をしとる…。
石積めないくらいでそんな顔だったらどうする。
「晄！まずお前は集中力が足りておらんようだ」
「へい」
「瞑想をする事とする」
「…はい」
「さて、この川の上で浮いたままずっと無心でおれ」
「どれほど？」
「3時間位か」
「うへぇ…」
「我慢せい」
「さて、儂はしばらく釣り糸でもたらしておこう」
釣りはおまけだ。長い時間あるのだ。
何か儂もせねばな。
…えらく晄が睨み付けた気がするぞ。
気のせいか。
～一時間経過～
うむ、晄も大分集中してきたな。
この調子で後二時間ほどだ。
「 ～ 」
しかし釣れぬ…。魚はおるのか？
～二時間経過～
「鱒でも釣れぬかな…」
「…ジュルッ」
「ぬ？」
「… … …… ～ 」
なんとまぁ食い意地のはった奴よ。
しかし、釣れぬな…。
～そろそろ三時間～
おぉ？何か影が近づいて…オォ！来たぞ！
「ぬぉっ！かかった！かかった！」
「………………………」
ファハハ、生憎魚ごとき…
逃がす…儂ではないわッ！！！！
「とった！」
「～…～…～………～～！！！」
ジャボン！！
魚は地上に出たと言うに、晄は水の中か…。
「おい！晄よ…大丈夫か！？」
ジャボン！
出てきよったな。やれ、そそっかしい奴よ。
「鱒！鱒ゥッ！食べたいです！」
「ファハハ！勿論これはお前の物だ！」
「あ…ありがたき幸せ！」
ここまで食い意地がはった奴だったか？涎を溢しそうな声だな…。
「ほれ！鮭！」
晄に獲ったものを見せる。
「あら鱒ではありませんでしたか」
「食わぬのか？」
「いやいや！むしろ骨だけになるまで食べます！」
鮭を持っている儂も食われそうな勢いだな…。
□□□
「ふふふ…実に美味！」
食通の台詞だのう…。
「ごちそうさまでした！」
「ふむ、満足したらしいな」
「えぇ！」
では…
「では！石積み！まずこれを終わらせい！」
「へ…へぇ！」
□□□
…この先晄はきっと冒険に生きることになるだろう。
だから弱い妖怪は当然、強い妖怪に会う事もある筈だ。
その時中級の妖怪を倒す程度すら無ければ死すら覚悟させねばならぬ。
そんな事ではこちらが困る。目覚めが悪いし…な。
…強くなれ晄！世界を駆けられるほどに！
そして、己が道を歩むのだ！
ファファ…我ながら随分な過保護よの。
「で…できました！」
見ると不出来ではあるが石の山。
これからもっともっと…成長し続けるのだ！晄！
「ほぉ！やはり修行の成果が！」
「そりゃ早すぎますよ！」
「ファファ！では次ぞ！どんどんゆくぞ！」
「ひえぇえぇっ！」
かくして風は変わりゆく…
どこに向くのか？誰もそれは知る由は無し。