チョイワルビッキーと一途な３９３

届いたその手

八話・・・・八話・・・・八話・・・・。
また一週間またされるの・・・・？（ニコニコ勢）

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「――――具合はどう？」

「ああ、もう少し入院しなきゃいけないけど、良好だって」

あれから五日、都内の病院。

まずはお父さんの病室へお見舞いに来ている。

腕や頭に包帯をぐるぐる巻かれていたけど、とても元気そうだ。

話によると、来月には退院できるらしい。

「もっとかかると思ったのに、都会の病院はすごいなぁ」

なんてのんびり言うのが、なんだかおかしくて。

思わず笑ってしまった。

「響こそ、怪我は大丈夫か？」

「それこそへいきへっちゃらだよ、打たれ強さが取り得です！」

心配してくれるお父さんに、得意げに胸を張って見せれば。

安心させることが出来たようだった。

だけど、すぐにまた心配そうな顔になってしまう。

「エルフナインちゃん、だっけか？その友達は、どうなんだ？」

・・・・ちょっと失敗した。

エルフナインちゃんの名前が出た途端、顔を渋らせてしまったから。

「・・・・素人が、軽々しく『大丈夫』だなんて言えないけど」

このままではいけないと、言葉を紡ぐ。

「でも、わたし達までへこんでたら、エルフナインちゃん気にするから」

何とか笑顔を作れば、どうにか雰囲気を持ち上げることは出来た。

エルフナインちゃんの方は、面会時間が限られているので。

お父さんのお見舞いを切り上げて、そっちに移動する。

――――薄々、分かっていることだった。

そもそも、伝わっている記録においても、たいていのホムンクルスは短命だ。

産まれた途端しゃべり始めたり、特殊能力を扱ったり。

突出した性能を持つ一方で。

ものの数時間で寿命を迎えたり、あるいはフラスコから出た瞬間に死亡したりと。

その命は、儚いというべき他ない。

そしてそれは、エルフナインちゃんも例外ではなくて。

「――――ここだけの話、夏祭り会場でシンフォギアを纏うと、盆踊りの曲が流れるんデスよ」

エルフナインちゃんの病室。

ひょっと覗いてみると、切歌ちゃんがそんなことを言っていた。

夏祭りの話でもしてるのかな？

そういえば、近所の商店街でやるっていってたっけ。

「そうなんですか？」

「うん、特に翼さんのギアが、すごくノリノリ」

「お前達、天ノ羽々斬をどう見ているんだ・・・・」

調ちゃんも珍しく冗談に乗っていて。

翼さんが呆れた声を上げると、みんながどっと笑う。

「この世界には、ボクの知らないことがまだまだたくさんあるんですね・・・・」

ベッドに横たわったまま、ひとしきり笑ったエルフナインちゃんは。

やっぱり弱々しく、しんみりと寂しそうにしていた。

「いつか、世界のことを、もっともっと知ることが出来るでしょうか」

「っ出来るよ」

居ても立ってもいられなくなって、エルフナインちゃんの手を握る。

「元気になったら、いろんな所に行って、いろんな人と出会って・・・・そんな日常を送れるよ、だから・・・・」

笑顔を崩さないように、不安にさせないように。

歯を見せて、にかっとしてやれば。

エルフナインちゃんは、嬉しそうにはにかんでくれた。

◆　　　◆　　　◆

草木も眠る、丑三つ時。

なおもネオンが煌々と照らす中心部から離れた、人気のない暗闇の中。

見合わぬ小さな人影がさまよっている。

「・・・・ッ」

「あ？」

飲み込まんばかりの闇に疲れてしまったのか、足をもつれさせふらついた彼女。

傾いた体は、運悪く通行人にぶつかってしまった。

そのまま重力に従って倒れてしまう。

・・・・今の彼女における、最大の不幸は。

相手に非礼を詫びる体力もないほどに、疲弊していたことだろう。

「おい、コラ。ぶつかって詫びもなしか」

「碌なしつけもしない親だったんだな」

「俺らが言えた義理じゃないべ！」

「違ぇネェ！！」

下卑た、不快な笑い声。

髪を掴み上げられた彼女は、顔をしかめることも出来ない。

「おい、何とか言えよ」

睨まれても、髪を引っ張られる痛みに呻くだけ。

苛立たし気に舌打ちをした男だったが、やがて嫌な笑みを浮かべる。

「まあいい、せっかくだから憂さ晴らしの相手でもしてもらおうか？」

「いいねいいね！お布団に入らない悪い子はお仕置きだー！」

「恨むんなら、ほったらかしにした親を恨めよなー」

そうと決まれば、と。

更に暗く、奥まった路地裏へ連れ込もうとして。

「――――いや、普通に犯罪だからね？ソレ」

声が聞こえた、刹那。

一番最後尾にいた男の、『魂』が蹴り上げられた。

まるで風船が割れたような打撃音の後。

白目をむき、ぶくぶくと泡を吹きながら。

大柄の体が、どう、と倒れ込む。

「な、なんだお前は！？」

「サンタクロース」

「は、ふざけ、ぶべっ！？」

そのまま至極当然の様に、通学でもするようにもう一人に歩み寄ると。

唾を散らしながら怒鳴る顎を、盛大に打ち抜く。

「お、おい！止まれ！止まらないとこいつを・・・・！」

髪から首に掴み変え、護身用のナイフをか細い首に突き付ける。

突きつけようとしたナイフが、張り手で吹っ飛んで行った。

「なんでお前の言うこと聞かにゃならんの？」

呆ける間もなく、鼻っ柱を殴られてダウン。

気絶の瞬間、やけにきれいな星空が見えた。

「おっと」

解放され、倒れかけた少女を抱き止めて。

怪我がないか、確かめようとする。

そこへ、

「うわああああああああッ！」

まだ無事だった最後の一人が突っ込んできた。

仲間が次々倒されたからか、半ば錯乱している様だ。

普通ならよろけてしまうような勢いで、どん、とぶつかったが。

直後、『それで？』と言わんばかりの視線に射抜かれて。

「・・・・ッ」

血濡れた先ほどのナイフが、鋭く放たれる。

耳を掠めて飛んで行ったそれは、勢い余って青いゴミバケツを貫いた。

鈍い音を立てて穿たれた穴が、その威力を十二分に語っていて。

・・・・震えながら、ゴミバケツに向けていた視線を戻す。

そいつは、ただただ。

おいたをした子供を叱るように。

その実、唸りながら睨む竜のヴィジョンを背負っていて。

「――――いい子は帰れ、な？」

しゃべっただけだ。

叫ぶでもなく、怒鳴るでもなく。

ただしゃべっただけ。

それだけで、直近の雷鳴の如き咆哮を浴びた気分になって。

「ありゃ、気絶しちゃった」

「・・・・おい」

口から大切なものが漏れていそうな男を見下ろして、響がやりすぎたかなと頭をかいていると。

後ろから、か細い声。

振り向けば、探していた少女が。

キャロルが、おずおずと見上げてきている。

「どうして、助けてくれた？」

・・・・こちらのことを、すっかり忘れているらしい彼女に。

響は、柔く微笑んで。

「・・・・君を、護りに来た」

まるで騎士の様に、跪いた。

「・・・・オレが誰か、知っているのか？教えてくれ、オレはどこに行けばいい・・・・！？」

味方だと確信したからだろう。

辛いだろう体を動かして、キャロルは響に縋りつく。

「・・・・行くべき場所は、君が一番知っているはずだよ」

そんな彼女を抱き止め、頭を撫でながら語り掛ければ。

キャロルはどこか、はっとなった顔をした。

「君が何者なのか、どこへ行けばいいのか。わたしからは何も言えない・・・・でも、教えてくれる子のところへ、連れていくことは出来る」

まだ不安げなキャロルの手を握る。

「たどり着くまで、一緒に行ってあげるから」

『ね？』と、改めて笑いかければ。

キャロルは手を握り返しながら、こっくり頷いた。

――――夜の街を歩く。

心地よい夜風に包まれながら。

握った手の温もりを確かめながら。

相手の体調を気遣って、ゆっくりゆっくり。

一歩ずつ。

会話はない。

だが不思議と、歩みを進める度に。

抱いていた不安は、薄れていった。

「――――ここ？」

とある病院、その一室の前。

足が止まったのはそこだった。

響が確認のために目を向けると、キャロルは自信なさげながら、また黙って頷く。

「そっか、じゃあ、ここまでだ」

「あ・・・・」

自分の役目は、ここまでだと。

握っていた手を離すと。

キャロルは不安げな、そして名残惜しそうな目を向けてくる。

「・・・・オレ一人でないと、ダメなのか？」

「うん、君一人で行かないと」

「・・・・そう、か」

ついさっきまで繋いでいた手を、顔を曇らせて見つめるキャロル。

やがて目を伏せると、顔を上げて扉を見つめる。

腹は、決まったらしい。

その前に。

「・・・・その、なんだ」

「なぁに？」

キャロルは口火を切って、少し間をおいて。

「・・・・ありがとう」

「・・・・どういたしまして」

照れくさそうに告げられた言葉を受け取って、響は今度こそ見送った。

「・・・・ッ」

扉が閉じた、直後。

響の体がぐらついて、壁にぶつかる。

途中手すりに引っかかりながら、ずるずると座り込む。

背中の、血で濡れた湿気を感じながら。

静かに、まぶたを下ろした。

◆　　　◆　　　◆

――――こんなのは、ただの自己満足だ。

三日で来るはずのキャロルちゃんが、五日経っても来ないから。

勝手に不安になって、焦って、飛び出した結果だ。

そもそもわたし一人が足掻いたところで何になる。

『立花響(わたし)』は『立花響(かのじょ)』じゃない。

世界に何か影響を及ぼせるような、だいそれた人間じゃない。

分かり切っていることなのに、理解しているはずなのに。

それでも動かずにはいられないのは、きっと。

『立花響(わたし)』が段違いに劣っている証拠でもあって。

だから、そう。

今回わたしがやったことも、きっとただのお節介で。

・・・・だけど。

だけど、やっぱり。

気になったから。

確かめたかったから。

わたしの、この手が。

壊さずに、繋ぎ止められるかどうか。

ルナアタックでも、執行者事変でも、結局殺して解決したわたしが。

胸を張って、『立花響』を名乗れるのか、名乗っていいのか。

来たる、わたしにとっては未知の。

『四期』と『五期』を、前にして。

どうしても、不安になって、たまらなくて。

「響ッ！！！！」

・・・・未来の声で、意識が浮き上がった。

何とか目を開けて前を見ると、泣きそうな顔でこちらを見ている未来が。

「・・・・おはよう、みく」

「『おはよう』じゃない！あなた、なんで、どこでこんな・・・・！」

きっと怪我を心配してくれてるんだろう。

未来の慌てようから察するに、壁に付いた血は相当な量らしい。

病院の人たちにも悪いことしたなぁ、と。

いっそ他人事みたいに、のんびり思っていると。

「――――響さん」

誰かが、歩み寄ってきた。

いや、本当は分かっている。

でも、『どちら』なのか、確信が持てない。

目を向ける、さっきまで一緒だった姿が見える。

「・・・・大丈夫ですか？響さん」

「・・・・うん、」

まだふらつくらしい体をしゃがませて、心配そうにのぞき込んできたのは。

今回、後に『魔法少女事変』と呼ばれる事件を、一緒に乗り越えた。

エルフナインちゃんだった。

一見キャロルちゃんと見間違える姿。

でも、少し垂れた目尻が、違うと教えてくれている。

「・・・・ねえ、エルフナインちゃん」

予想通りになったから。

何となく、気になっていたことを聞いてみた。

「・・・・わたしの手は、キャロルちゃんに届いたかな？」

『救う』だの、『助ける』だのは、なんだか烏滸がましいような気がして。

そんな言い方になってしまう。

「――――はい」

だけど、エルフナインちゃんは。

間を置かず、確信めいた明るい声で。

「届いたはずです」

はっきり、言い切ってくれた。

・・・・ああ、我ながらなんて単純なんだろう。

たったそれだけで、こんなにも安心している。

「そっか・・・・よかったぁ・・・・」

また遠のく意識の中。

最後に見たのは、あの子の笑顔だった。