チョイワルビッキーと一途な３９３

閑話：とある湯の街で

先んじて投稿した番外編を、ほんのり修正したものになります。

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「はーあ！足湯気持ちよかったねぇ！」

「うん、何だかお肌もつるつるになった気分」

――――ごたごたが落ち着いてきたある日。

『たまにはゆっくりして来い』と、香子含めた一同から後押しをもらったわたしは。

未来とお泊りデートに出ていた。

場所は、とある温泉街。

夏休みシーズンというだけあって、結構な人だかりだけども。

久しぶりのゆったりとした時間に、羽を伸ばさずにはいられない。

「夏の温泉街も、なかなか乙なもんじゃないの」

「弦十郎さん達にも、お土産たくさん買っていこうね」

「うんうん！」

とはいえ、熱中症が心配になるほど暑いことに変わりはないので、水分補給でもと辺りを見回すと。

「飲める温泉？」

「あ、美肌効果があるって」

「へぇー」

ちょっと汲んで触ってみると、冷たいとは言えないけど死ぬほど熱くもない感じ。

なんだろう、ほんのり温かいぬるま湯的な・・・・。

とはいえ、せっかくなので飲んでみることに。

「んー、どうだろう。響はどう？」

「水道水じゃないことくらいしか分からないね。あ、でも、布で越した泥水よりはおいしい」

「もう、なんて冗談言ってるの」

とはいえ喉も潤ったし、これはこれでよかったのかも。

文面ではたしなめてる未来も、楽しそうにはにかんでいる。

うーん、かわいい！

「面白いものがあるもんだねぇ」

「ねぇ、温泉飲むなんてなかなかないよね」

後ろに並んでいた人に柄杓を渡して、また二人で当てもなく歩き出したところで。

そういえばお腹が減ってるのを思い出した。

「お腹が減って来たなぁ、未来は？」

「実は、わたしも。この辺、お蕎麦がおいしいみたいよ」

「へぇ、じゃあお蕎麦のお店探してみようか」

人込みを避けて、道端でスマホをぽちぽち。

よさげなお店を見つけたので、そちらに向かうことに。

はぐれないようにって、手を握ってきた未来にきゅんきゅんしながら歩くこと、しばし。

それらしいお店に到着、醤油とお出汁のいい香りが鼻をくすぐる。

これは期待できそうだ・・・・！

「いらっしゃいませー！」

「二人ですけど、入れます？」

「大丈夫ですよ、カウンターへお願いしまーす！」

大分混んでいたから心配になっちゃったけど、開いてるとこがあった。

よかった・・・・。

一緒にのぞき込んだお品書きから、かき揚げ蕎麦ときつね蕎麦を頼む。

ところで、こういう『和』な雰囲気のお店って、『メニュー』よりも『お品書き』って言いたくなるよね。

「未来はきつね蕎麦とかのお揚げって、先に食べる？それともとっとく？」

「うーん、考えたことなかったかなぁ。あ、でもてんぷらはサクサクのうちに食べたい」

「ああ、分かる」

なんてとりとめのないことを考えつつ、未来と何気ない会話をする。

聞こえそうで聞こえない有線と、厨房のせわしない物音をＢＧＭに。

時間がゆったり流れていて。

はぁー、こう。

まったりした時間を過ごすのって、久々すぎる気がする。

前に過ごせたのはいつだったか・・・・。

・・・・大分昔な気がする。

ここの所、色々ありすぎたんだよなぁ・・・・。

「お待たせしましたー」

と、ネガティブになりかけたメンタルを打ち消すように、頼んだものが来た。

「お、ありがとうございまーす」

ほかほか湯気を立てている二杯のお蕎麦。

かき揚げがわたしで、きつねが未来。

いただきますして、早速てんぷらをがぶり。

うんうん、やっぱりてんぷらはサクサクがうまいよなぁ。

順番は気にしないと言っていた未来も、隣でお揚げをぱくり。

じゅわっとかすかに聞こえた音から、あの味が容易に想像できた。

「んん～！」

「うんまぁ～・・・・！」

もちろんメインのお蕎麦も最の高。

これは、本当にいいお店を当てたなぁ・・・・。

耳を澄ますと、揚げ油とはまた違うジューッという音。

漂ってきた香りから、『かけ』を作る過程の、熱した鉄を醤油に入れるあれだなと分かる。

なるほど、本格的。

「おいしいねぇ」

「うんうん！」

舌鼓を打ちながら、つゆまで飲み干してしまった。

「次はどこ行く？」

「この近くに、安全祈願の神社があるらしいけど？」

「あー、行っておこうか・・・・職業的に」

「ふふ、そうね」

お腹も満たされたところで、次の目的地に行こうとした時だった。

「キャーッ！引ったくりーッ！」

喧騒を一時停止させる、布を裂くような悲鳴。

はっとなって見れば、人込みを猛然と進むそれらしい人物が。

走るルートを予測しつつ、ささっと移動。

「どけぇッ！！」

怒鳴りながら掴みかかって来る手を軽く弾いて、ひっつかむ。

そのままわたしの向きを変えて、

「どっせい！！」

「う、おおおッ！？」

派手に背負い投げを喰らわせてやった。

受け身もまともに取れない引ったくりは、背中を思いっきり打ち付けて。

きゅう、と意識を飛ばしてしまった。

「す、すみません。それ、私の・・・・！」

「ああ、どうぞ。念のため中身を確認してください」

引ったくりが持ってたバッグを拾い上げて、砂を払っていると。

持ち主らしい女の人がやってきたので、普通に渡した。

ごそごそまさぐったバッグの中身は、財布やスマホを始めとした貴重品共々無事だったらしい。

よかった。

「警察です！大丈夫ですか！？」

そんなこんなのうちに、お巡りさんが駆けつけてきた。

もうここにいる理由はないね。

「それじゃあ、私はこれで」

「え、そんな。せめてお名前だけでも」

「ナナシノゴンベェ」

未来と合流して、引き留める警察とお姉さんを置いてけぼりに。

すたこらさっさと立ち去ってしまう。

閑話休題(ごちそうさまでした！)。

空に茜色が残っているうちに、宿泊している旅館へ戻ってきた。

取っている部屋にはなんと、貸し切りの露天風呂が着いている。

今日のお風呂はもちろんそこで済ませちゃうことにした。

「あ、見て。星が」

「ほんとだ、天の川！」

体も頭も洗って、二人で湯船に浸かれば。

見上げた夜空に、満天の星。

時折吹いてくる夜風が、のぼせる心配も一緒に吹き飛ばしてくれていた。

「はあー、いーいお休みだぁ。ゆったり観光して、温泉にも入れて・・・・」

「ふふ、ここのところ忙しかったもんね」

「ねぇー・・・・」

口元までお湯に浸かって、ぶくぶく。

『行儀悪い』と怒られてしまったので、すぐにやめたけど。

あがるついでに、未来を抱き寄せたりしちゃったり。

「もう、人目がないからって・・・・」

「えへへー、未来分は補充できるときに補充しとかないとねー」

テンションのままにぎゅっぎゅしてると、ふと。

未来が悩まし気な顔をしていることに気付いた。

「未来？」

「っえ？う、ううん・・・・何でもない」

なんでもなくない感じなので、未来が見ていただろう場所を見てみて。

ああ、と納得した。

もうだいぶ薄くなっているけど、古傷や生傷で全身ボロボロだったからだ。

いや、後悔があるわけじゃないんだけども・・・・。

それでも、悲しそうな顔をした未来に、何も思わないわけじゃない。

思い出せば、この部屋を取ったのは未来だ。

こんなわたしを見られたくないと思ったのか、それともわたしがほんのり気にしているのを察してくれたのか。

・・・・どっちなんだろうなぁ。

「響こそ、どうしたの？ぼーっとしちゃって」

「んー、未来が愛しいなって」

「もう、調子のいいこと言って。誤魔化さ――――」

お小言を言いかけた唇を、遠慮なくふさいだ。

「――――誤魔化しって言われるのは、ちょっと寂しいかなぁ」

「・・・・ばか」

未来が愛しいのはもちろん、かわいいなとかは常日頃から思っている。

むしろ日々更新されていると言ってもいい具合で考えてるので、嘘じゃないもんね。

ってなわけで、かわいい反応に上がったテンションのまま、何度か食み続ける。

・・・・『トンネルと抜けると』で有名な本の中では。

薄明りに照らされた女性の唇を、『輪を描いたヒル』と表現するらしいのを。

ぼんやりと思い出した。

「ん・・・・ひ、びき、ここ外・・・・！」

「っは・・・・中ならいいの？」

「そういう話じゃない・・・・！まだ起きてる人だっているのに、誰に聞かれてるか・・・・！」

顔を真っ赤にして抗議してくる未来。

んー、まあ、はしゃぎすぎた自覚はあるから、このくらいでいいかも知れない。

ご飯だってまだ食べてない。

「あはは、それじゃあ」

・・・・でも、『はい、わかりました』と引き下がるのも、何かなぁと思ったので。

耳元に口を寄せて、

「続きは『寝るとき』にね」

――――反撃の水飛沫は、甘んじて受け止めた。

閑話休題(ごめんってば)。

ここの売りは、食堂で食べられるビュッフェ。

旬のお魚や、新線な野菜、普段は手を出しにくい良いお肉を。

凄腕のシェフが調理してるって話だ。

「だから、曲げたへそを戻してほしいなぁ、なんて」

「節操無しのお願いは、しばらく聞いてあげない」

「そこを何とか・・・・！」

お揃いの浴衣を着て、並んで廊下を歩きながら。

つーんとそっぽを向いてしまった未来を、なんとか宥めようとしていると。

「あれ？小日向？」

後ろから、声。

しかもなんかやな感じ。

振り向くと、心臓が一瞬だけ締まる。

・・・・中学の同級生達が、そこにいた。

防衛本能というやつなのか、名前はどう頑張っても思い出せない。

でも、顔だけはどうやっても忘れられないようだった。

「やっぱそうじゃん、何してんのこんなとこで？」

そのうちの一人、『高校デビュー』でもしたのか、髪を派手に染め上げている奴が。

見下しながら近寄って来る。

っていうか、わたしをわざと無視してるなこいつら。

「何って、旅行だけど」

「旅行ねぇ？」

ちらりと嫌な目をわたしに向けた、髪が派手な奴。

「援交の間違いじゃないか？」

案の定、そんなとんでもないことを口にした。

「ああ、二人とも家出したもんね。それくらいしか生きる道なさそう」

同調するように、一緒にいた女の子がにやにや嗤う。

・・・・いじめっ子って、反省も何もしないと聞いていたけど。

なるほど、これは救いようが無い。

いや、きちんと反省して改心する人もいるんだろうけど。

それをふまえても、これは酷い。

「・・・・こんな往来で、会うなりそんなこと言うなんて。マナーがなっていないんじゃない？」

「ははは！援交女にそんな言われても！なあ！？」

派手野郎に同調して、嫌な嗤い声が響く。

どうやら連中の中では、わたしと未来は援助交際をしているので確定しているらしい。

「どうせこの後そういうことすんだろ？どこの誰？」

「・・・・知ってどうするの？」

「俺達も混ぜてよ、一人二人増えたところで変わらねぇだろう？」

・・・・未来がからかわれているのに、さっきからイライラしている。

でもここは旅館で、ほかにお客もいるからと我慢していたんだけど。

これは、ちょっと、無理っぽい。

一緒にいた女子達の、『やぁだぁ』なんて口だけの態度もさらに助長して来て。

「金は払うからさぁ」

そうやって伸ばされた手が、トリガーになった。

未来を庇いながらばしんと打ち払って、顎をひっつかむ。

「なっ、がっ・・・・！」

「いじめっ子が反省も何もしないっていうのは聞いてたけど、品性も失うとはね」

顎を握り砕くつもりで力を入れながら、睨みを利かせる。

「援交だのなんだのと、そんな発想しか出来ないの？そんなことで笑えちゃうの？お前らの脳みその程度が知れるな」

「ご、ぉが・・・・」

「ああ、それとも新手の自己紹介だった？だったらごめんねぇ、流行りは分からん上にあんまりにも下品だったから、全ッ然気づかなかった」

殺気も当てながら、逃げたくってたまらないと言いたげな目を、逃がさないように見据えてやる。

「でも安心しなよ？わたしはお前らが思う以上に乱暴者じゃないし、っていうか、ちょうどいいから言っておくけど、あの頃お前らが言ってきたのは全部言いがかりだから」

「は、はあ！？じゃあ今のこれは何なの！？」

「お前は今まで何を見ていた？まさか、自分達がやったことをすっぱり忘れたと？こんな短時間のことを？なんとも都合のいい脳みそだ」

めり、とさらに力を籠めれば、くぐもった悲鳴が上がった。

すっかり怯え切っているのをみて、頃合いだなと判断。

「ぐ、うわッ！」

「ついでに、その貧相な脳みその叩き込んでおきな」

派手野郎を、物を放るように突き飛ばして。

未来をぎゅっと抱き寄せて。

「これ、わたしのだから。イカ臭い手で触んな」

仕上げの一押しに、また殺気を当てれば。

連中は押し黙ってしまった。

が、面の皮だけは厚い連中だ。

顔を真っ赤にして、目を吊り上げて。

「ふざけんな！！」

「家出女の癖してかっこつけてんじゃないよ！！」

大声で口々にまくしたて始めた。

もういっそ清々しいくらいの態度に、強風を受けている心持になる。

騒ぎを聞きつけて、ほかの宿泊客も集まってきた。

どうしたもんかと、考え始めた時。

「もうやめてください！」

横合いから、そんな声。

見ると、昼間引ったくりにあっていた大学生くらいの女の人が。

お友達なのか、後ろに同い年くらいの２・３人の男女がいる。

「この人は、ひったくられたバッグを取り返してくれました！あなた達との間に何があったかは分かりませんが、恩人を悪く言わないで！！」

「ずっと見てたぞ！酷い言いがかりつけやがって！」

「あんたら、早く行きな。ここは俺達が引き受けるから」

「昼間はありがとうね、友達を助けてくれて」

同級生達との間に、あっという間に割り込んだ彼らは。

連中を抑え込みながら、わたしと未来を遠ざけるべく向きを変えられて、背中を押された。

・・・・こっちの面倒ごとを押し付けるようで、申し訳なかったけど。

奴らから離れられる絶好の機会なので、遠慮なく離脱することに。

「すみません、頼みます」

「ありがとうございました！」

「うんにゃ、こっちこそー」

大学生さん達に手を振りながら、そそくさと廊下を歩いて行っちゃう。

「助けられちゃったね」

「うん、大丈夫かなあの人達」

「大学生だし、やばくなったら旅館の人呼ぶくらいはするでしょ」

「そうだといいけど・・・・」

角を曲がったところで息を整えていると、未来が手を握ってきた。

指が振れたことでやっと、わたしの手が震えていたことに気付く。

「大丈夫？」

「今は少し・・・・ご飯食べて、ぐっすり寝たら収まるかも」

「・・・・そう」

気遣うように撫でてくれる手が、すごく温かかった。

◆　　　◆　　　◆

「・・・・ん？」

まどろみから目覚めた未来は、なおもぼんやりとした後で。

朝の澄んだ空気を感じ取り、ゆっくり身を起こす。

気怠い身体と乱れた布団、そして、はだけた浴衣から覗くキスマークが。

昨晩の出来事を、如実に物語っていて。

今度こそ覚醒した未来は、ぽっと顔を染めた。

羞恥から逃げようと、姿の見えない響を探すと。

露天風呂の方から、水の音。

どうやら、乱れた体を清めている様だった。

望んで合意したとはいえ、未来の体も負けないくらいにどろどろだったので。

布団は後で整えようと考えながら、風呂に入ってしまうことにした。

「・・・・やっぱりここにいた」

浴場に入ってみれば、まだ日は登っていない様だ。

大分白んだ空の下、右手を見つめる響がぼんやりとしていたが。

「・・・・ん？ああ、未来」

「おはよう、響」

ほどなくこちらに気付くと、『おはよう』と笑いかけてくれた。

響は手抜きしてかけ湯だけにしたということなので、未来も倣って、主だった汚れを洗い流すだけにとどめた。

浴槽に入ると、なんとなく響に寄りかかる。

「どうしたの？」

「ふふ、なんとなく」

「そっかぁ」

肩に頭をのせると、水面から出てきた手が撫でてくれる。

優しい指使いに愛しさを募らせながら、さらに頭を摺り寄せれば。

そっと抱き寄せられた。

近くなった唇にそっと自分のを重ねると、驚きながらも受け入れてくれた。

「は・・・・珍しいね、本当にどうしたの？」

「・・・・なんとなくよ、本当に、なんとなく」

嘘だ。

本当は、さっき浴室へ入った時に見た。

痛みを堪えるような表情を、自分の罪悪感を掘り返してしまっている姿を。

どうしても放っておくことは出来なくなって。

だから、せめて独りにしないように。

過去に呑まれないでと、伝えるために。

「お、日の出かな？」

響の声に空を見ると、塀の向こうからまばゆい光が一条。

朝焼けをまっすぐ両断している。

「今日もいい日になるといいねぇ」

「・・・・そうね」

嗚呼、願わくば。

この人が、くすぶる罪悪感で焼き尽くされませんように。

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もうのんびりする機会はこなさそうですからね。
存分にいちゃついてもらいました。