チョイワルビッキーと一途な３９３

弱くても

１０／１６日の日刊ランキングで、２８位を頂いていました。
日頃のご愛顧、誠にありがとうございます。

大変お待たせしました（ひれ伏し）
プリキュアに浮気してました・・・・（切腹）

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「やっほー！遊びにきたぜーい！」

「お邪魔します！」

響の家。

玄関を開けて、元気よく入って来たのは。

弓美とエルフナインの二人だった。

「いらっしゃーい！」

「二人とも、いらっしゃい」

もちろん出迎えるのは、未来と香子だ。

歩いてきた未来を見て、弓美は『おっ』と声を上げた。

「未来、今日は調子良さそうだね」

「うん、今朝からずっと平熱が続いてて、記録が更新できそうなの」

「うーん、外野が喜んでいいのか分からない記録ー！」

「よろこんでくれると嬉しいなー」

「じゃあ喜ぶー！」

高校生二人が、そんなやり取りをしている横で。

香子はエルフナインの手を引いて、室内に導いていた。

「家から桃〇とスマ〇ラ持ってきてるの！やろう！」

「〇鉄とス〇ブラ・・・・どちらも人気タイトルですね、やります！」

ちびっこ二人がテレビの前に座るのを見守りながら、未来と弓美もテーブルにつく。

「・・・・響が難癖付けられたって聞いた時は、びっくりしたよ」

「うん、わたしも」

ゲームの中で大乱闘を始めた香子とエルフナイン。

香子はピンクの悪魔、エルフナインはペンギンの大王を選んで。

試合を始めた。

「なんで、今更になって言ってきたんだろうね」

「さあ、偉い人の考えることは分からないわ」

「そりゃあ、そうだけどさ」

交わされる拳、絶え間ない駆け引き。

香子はハンマーを、エルフナインはハリセンを手にして互いに襲い掛かる。

「真面目に更生してる人の罪を蒸し返すのって、卑怯じゃん」

「ありがとう弓美ちゃん・・・・でも、文句を言ったら不利になるのはこっちだもん」

「何それ、変だよ」

「うん、おかしいね」

どかんっ！と吹き飛ぶ音とともに、『ゲームセット！』の音声。

勝ったエルフナインは、両手を上げてガッツポーズをした。

「あーん！エルフナインちゃんもう強くなってる！次々！」

「受けて立ちます！次ゼ〇ダ使いますね！」

「それリ〇ク！まあいいや、わたしメタ〇イトにしよ」

心配げな弓美の前で、未来はどこか諦念を以て笑う。

「でも、わたしと響にとっては、これが当たり前だったから・・・・・誰も耳なんて傾けてくれないものよ？」

「未来・・・・」

「結局人間って、自分さえよければ他はどうでもいいの。誰がどこでどんな目に合おうが、自分に類が及ばなければそれでいいのよ」

「それは・・・・！」

椅子を倒して立ち上がる弓美。

物音に気付いた香子とエルフナインも、揃って視線を向けてくる。

「・・・・分かっている、そうじゃない人達がいるのも、分かっている」

未来は静かに目を伏せて、自らの両手を握りしめる。

「そうじゃない人間でいてくれて、ありがとう。弓美ちゃん」

――――その、疲れ切った瞳に。

諦めきった笑顔に。

弓美は何も言えないまま、それでも何かを言わんと口を開閉させて。

言葉を必死に探していた。

その時だった。

「・・・・ッ！？」

部屋に、マンションに、地域全体に。

「ッサイレン！」

「ノイズが出たんだ！」

緊張が走る室内に加わる、無機質な呼び出し音。

こわばった顔で、香子は通信機に手をかけた。

「・・・・はい」

◆　　　◆　　　◆

やっぱりノイズが出たか・・・・。

変ないちゃもんでS.O.N.G.が動いていない今、仕掛けない手はないよな。

そして、敵の狙いは。

（――――多分わたし）

正確には、『神の器』がほしいってところだろう。

AXZ事変で、あれだけの強さを見せつけたもんなぁ。

そりゃあ、みんな喉から手が出るほど欲しくなる。

・・・・だから。

他所に取られる前に確保しておこうって魂胆なんだろうなぁ。

あんのクソジジイ・・・・。

（おそらく、この戦闘に乗じて確保。あとは家族を盾に言うこと聞かせようってところだろうな・・・・）

牢屋の中で、考え込みながら。

出撃を待っているんだけど・・・・。

「・・・・・なかなか来ないな」

さっきから警報が鳴りっぱなしなのに、政府職員の誰も呼びに来ない。

独房についているメガホンも、うんともすんとも言わない。

・・・・・いやな想像が、頭を過ぎる。

（・・・・まさか、まだ足りないなんて抜かすつもりじゃないだろうな）

わたしを追い詰めるための算段は、まだまだ終わっていないと言うつもりじゃないだろうな・・・・！？

考えろ、考えろ。

そうだった場合、狙われるのは・・・・！

「未来、香子・・・・！！」

◆　　　◆　　　◆

「――――ぅわ」

大きくなったクロに跨り、香子が現場についた時には。

すでに、翼が応戦しているところだった。

緊張と殺意が満遍なくいきわたった、緊迫感のある戦場の空気に気圧されながら。

それでも香子は口元を結んだ。

「ッひとまず、練習通りにやるよ！」

「ワンッ！」

クロの力強い返事を聞きながら、現場を指をさして。

「――――『かげぶんしん』！！」

「ウオオォォーン！！」

遠吠えが一つ、響き渡れば。

足元の影が広がって、他の個体が唸り声を上げながら現れる。

「とにかくノイズを片付けよう！『でんじは』で邪魔しながら、各自の判断で攻撃！ただ、翼さんが近い場合は『１０まんボルト』とかは使わないように注意して！！」

「ワンワンワン！！」

「ガルルルルッ！！」

某大人気タイトルにあやかったコマンドを混ぜて、手早く指示を出せば。

各々がやる気十分とばかりに吠えたてた。

「それじゃあ、作戦開始！」

もう一度、指を前に向ければ。

雷鳴を置き去りにして散開していく。

（ここ、お姉ちゃんのマンションに近い。早く片付けないと・・・・！）

暴れ出したクロにしがみついて、香子も戦場に身を投じていく。

向けられる、無機質な。

殺意、殺意、殺意！

ノイズに目が付いていないはずなのに、はっきりと『見られている』感覚がする。

「ひ・・・・」

当たればアウト。

それが分かっているだけに、香子はとにかく振り落とされないよう努めるのに必死だった。

「はあああああああッッ！！！」

翼の、聞いた事もない様な怒声が聞こえる。

訓練の時とも違うそれもまた、更に恐怖を駆り立てた。

「は、は、は・・・・ぁ、す・・・・！」

怖い、怖い、怖い。

恐怖のあまり、助けを求めてしまいそうになって。

「・・・・んっぐ！！」

舌まで乗っていた『助けて』を、喉を鳴らして無理やり飲み下す。

何故なら、分かり切っているからだ。

助けを求めたところで、駆けつけてくれる姉は来ないのだと。

心配してくれる大人達は、いないのだと。

（今、わたしの周りはみんな敵だ）

弱味など見せようものなら。

『彼ら』の毒牙は、大切な人達諸共に喰らいつくしていく・・・・！！

（なんでもないって顔で、怖くないって態度で）

クロに号令をかける。

雷光を纏った爪が、ノイズを切り裂く。

口からレールガンを吐き出させたりもする。

（あいつらがやってることに、意味は無いって思わせなきゃ・・・・！）

「ックロ！！『かみなり』！！」

「オオオオオオオオオ――――ンッ！！！」

大きな一撃を叩き込んでから、深く呼吸。

後ろに誰かが立ったことに気付いて、振り向くと翼がいた。

彼女もまたこちらに背中を預けて、目の前の敵を注視している。

「・・・・ッ」

数少ない、信頼できる人物を視界に入れたことで。

余裕が出来た香子は。

ふと、閃きの様に気が付いた。

「あ、あのッ！！」

『――――どうしましたか？Ex-666』

「未来ちゃん、こ、小日向未来さんと、エルフナインさんは、ちゃんと避難出来たんですか！？」

通信機から聞こえる、ひたすら事務的な態度に怯みながらも。

聞きたいことを、きっちり聞いた。

『何故そんなことを聞くのですか』

「だって、アルカノイズって基本的に囮なんですよね！？今この場所に出してる人もいない！！っていうことは、他に狙いがあるはずです！！」

通信の間、無防備になった主と本体を他の個体がしっかり護衛する。

『戦闘に関係のない事項です、集中してください』

「なんでですか！？未来ちゃんもエルフナインちゃんも、さらわれたら困るんじゃないんですか！？」

『民間協力者でしかないあなたに、それを知る権利はありません』

「身内の無事を確認してるだけでしょ！！何がいけないんですか！！」

言い合いに夢中になっていると、隣に降り立つ人影。

翼だ。

「翼さん・・・・！」

彼女なら、自分に賛同してくれるのでは。

そんな期待を抱いて、目を向けたが。

「立花妹、今は目の前に集中しろ。左様な些事は銃後に任せていればいい」

――――その、冷徹な言葉に。

希望が打ち砕かれた。

「・・・・・分かりました」

手元が、強く握りしめられる。

主人を意を組んだクロは踵を返し、分身体は本体の下へ集まってくる。

『何をしているんです、Ex-666。直ちに行動を中止しなさい』

「立花妹？何を――――」

「――――ごめんなさい」

口うるさい大人たちの言葉をさえぎって、香子ははっきりと告げる。

「立花香子、命令を無視して勝手な行動を取ります！」

言うや否や、クロが韋駄天の如く飛び出した。

「ッ待て！！」

そのまま一目散に未来の下へ駆けつけようとするが。

やはり翼が追いかけてくる。

稲妻の様な速さのクロに、あっという間に追いついた翼。

「止まれッ！！」

峰打ちが迫る。

翼の赤(・)い(・)目(・)に射貫かれて、香子は身を強張らせた。

その時、

「ッダア！！」

跳び蹴りが割り込む。

剣が叩き折られ、翼は後ろに交代する。

・・・・何かが罅割れるような音がしたが、今の香子に気にする余裕はなかった。

「お、お姉ちゃん・・・・！」

こちらを庇って仁王立ちする姉は。

振り向きこそしないものの、無事を喜んでくれているのが分かって。

香子は一度、ほっと息を吐く。

「――――味方に、しかも子供に。何やってんですか」

すぐに、少なくとも香子は聞いた事がない。

底冷えするような声に気圧されたが。

「・・・・ッ」

対する翼は、顔を押さえて狼狽している。

先ほどまでの苛烈な様子が、まるで嘘みたいだと香子は感じた。

三者三様に、束の間動けない時間が流れて。

『――――聞こえますか！？』

それを破ったのは、友里の声だった。

「と、友里さん！戻って来たんですか！？」

『ええ、大人のやり方には、大人のやり方で対応よ。遅くなって、ごめんなさい！』

「いえっ！あの、それよりも！未来ちゃんとエルフナインちゃんが危ないかもしれなくて！！」

信頼できる人間が戻って来た、安心感もあるのだろう。

通信機へ、香子が必死にまくしたてると。

ちゃんと耳を傾けてくれた大人達は、何某かざわついて。

『――――では香子君、そのまま未来君達の安否確認だ！済まないが、頼んだ！』

「はいっ！！」

弦十郎からのゴーサインに、力強く頷いたのだった。

閑話休題(いそげいそげ！)。

「あーもう！こんな時に！」

――――果たして。

香子が案じた通り、未来達は追われていた。

弓美とエルフナインは、未来を庇いながら街中を逃げまどう。

追手は、シュバルツ。

「ハハハッ！どぉーこに逃げよってのかナァッ！？」

奴は煽る様に笑いながら、当たりそうで当たらない攻撃を繰り出してきている。

まるでいたぶるのを愉しむ様に、悪趣味さを感じながら。

それでも止められない足を動かして。

逃げて、逃げて、逃げて。

「ああ、しまった・・・・！」

「行き止まり・・・・！」

追い込まれたのは、袋小路だ。

両側は建物、前方はフェンスに小高い道路と。

人間の足では到底進めない場所だ。

「ヒヒヒヒッ！なぁんだぁ！？鬼ごっこは終いカァーッ！？」

分かっているだろうに。

鋭い爪を見せびらかして、ニヤニヤ笑いながら迫るシュバルツ。

せめてもの抵抗に、弓美が前に出て両手を広げる。

「弓美ちゃん・・・・！」

「大丈夫！二人には手出しさせないんだから！！」

「ハーッハッハッハッ！！口だけはいっちょ前だナァッ！？雑魚がよ！！！」

シュバルツの嗤い声が響く中、エルフナインはふと。

建物の陰から誰かが出てくるのに気付いた。

「ふん、余計なのがいるな」

「ああっ、あなたは！？」

S.O.N.G.にやって来た、高慢ちきな日本政府の役人だ。

「なあ、こいつらどうする？」

「様があるのは後ろの二人だ、前のはいらん、殺せ」

「あいヨォ・・・・！」

ねっとりとした問いかけに、シンプルに答えた役人。

シュバルツは待ってましたとばかりに牙を見せて獰猛に嗤い。

一歩、一歩。

近付いていく。

「弓美ちゃん！！」

「ぃ、いやだ！！逃げないからね！！」

「でも！！」

未来は弓美に逃げるよう促すも、応じてもらえない。

・・・・本当は足がすくんで動けないのだが。

エルフナインという年下もいる今、精いっぱいに強がっているのだった。

それすらも察しているシュバルツは、嘲笑いながらゆっくり歩み続けていた。

弓美が恐怖している様が、面白くてたまらないのだ。

「――――なあ、本当に逃げなくていいのか？」

巨体が、とうとう眼前に迫った。

文字通り高い位置から見下ろされながら、弓美は静かに震える。

「今ならまだ許してやる。そいつら見捨てるなら、命は見逃してやるよ」

『サア、サア』と。

赤ずきんの童話にある様に、大きな口をガパリと開けて。

わざとよだれを垂らしながら、煽ってくるシュバルツ。

対する弓美は、思惑通り恐怖に飲まれそうになっていた。

顔はすっかり下を向いて、心が参っている様をありありと物語っている。

――――だが。

強く閉じた目を、見開いた時。

その瞳には、強い輝きが宿っていて。

「――――ッ」

ぱすん、と。

毛深いものを叩いた音。

弓美が、シュバルツの横っ面を張ったのだ。

「し、しつけのなってないワンコの分際で！！エラソーにすんな！！！」

そして、ありったけの声で叫んだ。

・・・・それが、彼女に出来るだけの。

精いっぱいの、抵抗だったのだ。

「そおかい、死ね」

シュバルツの反応は、実にシンプルだった。

生意気に抵抗してきた雑魚に思い知らせるべく。

人間なんか簡単に八つ裂きに出来る腕を振り上げて、

「――――『ほえる』ゥッッ！！！」

刹那。

轟音が轟いた。

「ギャアッ！！！」

「きゃああああッ！！」

敵も味方も、耳を塞いで怯む中。

唯一動けた影が。

轟音を発した張本人が、飛び込んで。

「『つじぎり』ッ！！」

「ガアウッ！！！」

「ぐあああああああッ！？」

シュバルツの巨体を、容易く吹っ飛ばしたのだった。

「未来ちゃん！みんな！！無事！？無事だよね！？間に合ったよね！？」

「――――キョウちゃん！！」

未来が、飛び込んできた希望の名前を呼ぶと。

香子は、はぁーっと安堵の息を吐いたのだった。

「テメェッ！！チビがよ！！」

「チビだからって甘く見ないことだね！！『きゅうそねこを噛む』んだよ！！」

向けられる怒気と殺意に、一瞬怯みながらも。

香子は果敢に言い返して、一歩前に出た。