誠にありがとうございました。
「いや、ダメって言われて『はいそーですか』って従えないお年頃なんで」
『くっ・・・・！』
間髪いれず、響は拳を突き出す。
エネルギー弾が飛び、リブラの顔面へぶち当たった。
相手の視界が煙に阻まれたのを確認して、響はリブラの胴体を飛び越える。
駆けつけてみれば、翼もクリスも酷くボロボロだった。
「随分やられてるね、だいじょーぶ？」
「・・・・強がり言えねぇ時点で察し・・・・ッぐ」
「あぁー、はいはい。無理させてゴメンって」
やや威勢よく言い返すクリスと違い、翼はただ黙って痛みに耐えるのみ。
いや、己を抱いて震える様から見るに、きっと。
何となく察した響はあえて追及せず、まずは負傷者である二人を逃がそうとする。
しかし、そうは問屋が卸さない。
『させるかッ！！』
「ち・・・・！」
立て直したリブラが、鱗をあたりにばら撒く。
すると着弾した場所からノイズが生まれた。
『生まれた』と思って、いいやと響は否定する。
翡翠の閃光から察するに、ソロモンの杖が絡んでいるだろうとあたりをつける。
「ゴメン調ちゃん！二人をお願い！」
返事を待たず手短にそう告げて、響はリブラへ立ち向かう。
『花弁』を閉じ、完全な『龍』へとなったリブラ。
なお鱗をばら撒いて、次々ノイズを呼び出し続ける。
戦いが少なからず長引くと読んだ響は、自らの進路を邪魔する個体のみを駆逐。
悠然と空を泳ぎだしたリブラに飛び掛かる。
『ッ降りなさい！！』
飛び乗ったお邪魔虫を振り払おうと、空のあちこちを猛然と飛び回るリブラ。
「ッ、おおおおおおおおおッ！！」
その勢いと風圧に振り落とされそうになりながらも、響はリブラの胴体を駆け上がる。
「だあぁッ！！」
ジャッキの衝撃も利用して、とうとう頭部へ。
一層飛び上がった響は、拳を振りかざして。
「ぐがッ！？」
横合いから飛んで来た鱗に直撃した。
一瞬怯むも、すぐに身を翻して立て直す。
ノイズを踏み潰しながら着地すれば、弾丸として迫り来る鱗の数々。
歯を剥き目を細めた響は、それでも落ち着き払って構えを取る。
「ふっ！はっ！せいっ！」
次々飛んでくる鱗を、次々蹴りつける。
蹴り飛ばされた鱗達は、ノイズにぶつかり、反射しながら飛び回る。
「そぉりゃっ！！」
最後の仕上げに、一発。
度重なるバウンドの末、一箇所に纏まった鱗達を、まるでビリヤードのように弾いた。
弾かれた鱗達は一転、今度はリブラへ向かって飛んでいく。
『なっ、いった、たっ、てっ、ちょっと！あったぁっ！！』
巨体故、咄嗟に対処できなかったのだろう。
全弾の直撃を受けて、苦い顔をしていた。
その様を見て、響は確信する。
ライブ会場、果ては岩国基地で『パニッシャーズ』と接触して以来。
響は一つの仮説を立てていた。
曰く、『力はあるにはあるが、経験はまったくと言っていいほどのド素人ではないか？』。
そして今、仮説はリブラの情けない様を以て、現実のものとなったのだ。
「イメチェンってレベルじゃないね。あ、もちろん悪い意味で」
そんなリブラへ、響はにやつきながら手を広げる。
『・・・・・本当に、こちら側に来る気はないのね』
「一昨日きやがれ、ばぁーか」
響が中指を立てた瞬間。
リブラは『花弁』の中に引っ込み、『龍』の牙を剥く。
豪速で空を翔けると、響のすぐ頭上で大口を開けて。
「――――ぁ」
調が声を上げたときには、ばっくり口の中へ。
哀れ飲み込まれてしまったかと考えた調は、咄嗟に戦闘態勢を取ったが。
ふと、違和感に気付いた。
口を閉じたままえづいている『龍』。
しゃっくりをするように痙攣した後、その顎が
「――――腹立つやつぶちのめして、治まるもんじゃないっしょ」
響は閉じようとする顎を体全体で押し返しながら、力んだ声で反論。
ここで一旦力を溜めて、顎をこじ開け脱出する。
「連中と同じように、無差別に傷つけた時点でどっちもどっちだ。お前らがやってんのは正当な復讐じゃない、単なる八つ当たりだよ」
マフラーを靡かせて着地。
『花弁』を開いて睨みつけてくるリブラへ、語りかける。
『ッ、お前えええええええッ！！』
響の語り口が癪に障ったらしい。
激昂したリブラは、響へ標的を変える。
マシンガンのように撃ち出される鱗を、走り回って避ける。
翼達から離すことが先決と考え、移動を開始。
散々煽ったお陰か、リブラのターゲットは完全に響に向いている。
調に二人を押し付ける形になってしまうのは少し心苦しかったが、今は堪えることに。
ノイズを蹴散らしながらひとっ飛び。
リブラが翼達を背中にする形で向き合い、対峙する。
戦いの素人と判明したとは言え、その力が強大であることに変わりはない。
油断無く構えを取り、静かに睨む。
と、舞い上がったリブラは地面に胴体を沈めた。
すると足元が揺れて、無数の蔦がアスファルトを割って出現。
鋭い無数の先端が、響へ襲い掛かる。
地面を突き刺す連撃をステップで避けた響は、そのいくつかを斬り払いながら接近。
距離を取ろうと舞い上がる胴体へ刃を引っ掛け、かすかながらもダメージを与える。
リブラはノイズへ号令をかけ、自らの体に取り込む。
すると響に付けられた傷跡が見る見る再生していった。
『ッ何故！？どうして味方をするのッ！？』
そんなことも出来るのかと響が感心していると、『花弁』から現れたリブラが問いかけてくる。
『だってあいつは原因じゃない！わたし達がこんなことになった、元凶じゃないッ！！どうして怨まないの！？どうして憎まないの！？』
またその質問かと、響は隠そうともせずげんなりして。
いつも通りあしらおうとして、
『あなただって、生き残った人間じゃない！？仇をとろうとは思わないのッ！？』
「・・・・ッ」
その言葉に、一瞬動きを止める。
すぐ我に返り、攻撃されるかと身構えたが、リブラは何もしてこなかった。
響の答えを、律儀に待っているようだ。
生半可な答えは良くないと判断して、響は参ったなと頭をかいた。
いつの間にか背後に回っていた翼達を振り向く。
調とクリスに支えられて立っている翼と、目が合った。
生真面目だが頼りがいのある先輩は、何時に無く憔悴しきった様子だ。
きっとリブラから向けられた恨み言を真剣に受け止めて、その重みに参っているのだろう。
どこか怯えが見える瞳へ、ふと、笑いかけて。
「――――確かに、何でわたしがって思ったよ」
とつとつ、語りだす。
「友達も家族もとばっちり受けてさ、理不尽だって感じた。怒りも覚えた」
『だけど』と、響は俯いてしまった顔を上げる。
「見てしまった、覚えていたんだ。あの日戦っていた、翼さんと奏さんを。わたし達を逃がそうと死に物狂いな姿を！」
それを聞いた翼は思い出す。
そもそも響が融合症例となったのは、あの日奏のガングニールを胸に受けたから。
それ即ち、砕けた破片が直撃するような至近距離にいたということで。
「確かにあの日、たくさんの人が亡くなった！あまりの悲しさに、生き残ったわたし達が責められるほどに・・・・だけど！」
響の言葉、力が宿る。
「だけどッ、あの日の二人は！全部救えなかったけど、誰一人見捨ててなんかいなかったッ！！」
「――――」
その圧に、リブラが押されたように見えた。
「バカだっていい！無法でたくさんだ！わたしは、これが正しいって思っているから、お前と戦っている！！」
拳が、より強く握られる。
響の肩が怒り、足が一歩踏み出された。
そして彼女は、その決定的な言葉を。
借り物であるものの、この場に相応しい言葉を口にする。
「――――間違いなんかじゃない」
風の音、ノイズが蠢く音で騒がしい戦場に。
やけにはっきり響いた。
「翼さんがやってきたことは絶対に、例え世界中が悪だと断定したって、絶対に・・・・・！！！」
っぐ、と溜め込んで。
爆ぜるように、咆える。
「間違いなんかじゃ！なぁいッ！！！」
目に見えて、リブラが身を退いた。
だが、惨劇を起こしたものとして譲れないものがあるのか。
すぐに乗り出すと髪を振り乱し、鞭のように伸ばす。
明らかに胴体や頭へ直撃するような攻撃を、響は避けない。
いや、避ける必要は無かった。
先端が貫こうとした刹那、一陣の風が割り込んで。
前に躍り出た翼は、攻撃の全てを一太刀の下に斬り捨てる。
「・・・・・だいじょぶそーですね」
「ああ、世話をかけた」
響が笑いかければ、どこか吹っ切れた様子の翼も笑い返す。
『お前・・・・！』
「お前の境遇には、同情しよう。私が不甲斐なかったばかりに、辛い思いをさせた」
『何を今更！』
「だがッ！」
毅然とリブラに向き合い、静かに語る翼。
怒鳴るリブラの声を掻き消すように、語気を強める。
「あの日、私も奏も！お前達を見捨てた覚えなど無かった！確かにこの身は未だ未熟、しかし、だからこそ守ろうと死に物狂いだったッ！！」
一歩、踏み出す。
先ほどまでの弱りきった姿など、幻であったかのよう。
実際、翼の胸中は燃え盛っていた。
響の叫びを切欠に、思い出したのだ。
奏と歌ったあの日々が、誇りであったことを。
剣と鍛えた歌が、ただ戦うだけではないことを実感できた、あの日々を。
「――――馬鹿にするな」
目が、ぎらつく。
「奏が命を燃やして守ったものをッ！馬鹿にするなッ！！」
轟、と雄叫びを上げた様を見て、響は完全に下がる。
邪魔するのは無粋だと結論付けたのだ。
『――――お前こそ、邪魔をするな』
一方。
リブラもまた、『龍』の姿を取って牙を剥く。
『私の復讐をッ！邪魔するなアァッ！！！』
◆ ◆ ◆
御伽噺が実在したら、こんな感じだろうって光景が、わたしの前にある。
縦横無尽にぐりんぐりん動き回るリブラの巨体へ、互角以上に喰い付く翼さん。
まるで古事記なんかに出てくる、化け物退治を見ている気分だった。
いやぁ、さすがセンパイっす。
と、見ほれてる場合じゃねーや。
翼さんへ飛びかかろうとするノイズ達を吹っ飛ばす。
ぎゅっと溜め込んで、拳に全てを乗せてぶち込む。
乾いた音がして、ノイズが一気に消し飛べば。
目の前がすっきりした。
負傷したクリスちゃんは、調ちゃんが運んで行ってくれた。
翼さんは、もうちょっとだけ頑張れそうだ。
だったらわたしは、翼さんの戦いに邪魔が入らないようにしましょっかね。
「ふすうぅぅぅぅぅぅ・・・・・」
歯の間にしみこむように、息を吐き出す。
腰を落として左腕を引き絞り、右腕を突き出す。
迫ってくるノイズの団体様。
まだ殴らない、殴りたくなるけど殴らない。
ひきつけて、ひきつけて。
――――今。
「ふんッ！」
右手を握りこみ、衝撃波をぶち込んであげる。
狙い通り吹き飛んでいくノイズ達。
浮き上がった連中に、アッパーを叩き込んで粉砕。
身を翻して、次々蹴りを突き刺していく。
仕上げに回し蹴りをして地上を見下ろすと、翼さんが戦っているのが見えた。
「はあああああああッ！」
ヘタレていたさっきまでとは大違い。
リブラの攻撃の尽くを斬り伏せて、その巨体にいくつもの斬り傷を刻み付けている。
・・・・すっげ。
改めて思うけど、翼さんってば強いわ。
なんてのんびり眺めている間にも落下し続けているので、自分の方に集中する。
背後の個体に肘鉄、足元狙いは踏みつけて潰す。
真正面はもちろん殴り飛ばす。
向かってきた群れにボディーブローをぶち込んで浮かばせる。
「おおおおおおおおおお・・・・・！」
また溜め込む後ろ、ノイズが折り重なるのが分かる。
ちょっと思いついたので、親指で鼻を掠めてかっこつけて。
「ほわたぁッ！！！」
飛び掛って、瓦割り。
纏めて片付けるところを見せ付ければ、さすがのノイズ達もやばいと悟ったらしい。
あからさまに距離を取って、近寄ってこなくなった。
『あああああああッ！！！』
余裕が出来たので、翼さんの方を見てみる。
リブラの薙ぎ払いを飛びのき、胴体に飛び乗った翼さん。
体を駆け上がると、本体へ一閃を繰り出す。
もちろんリブラも黙ってやられない。
硬質化した髪で受け止めて弾き飛ばすと、槍に変形させた腕を伸ばす。
刀身で往なした翼さんは、刃を滑らせて肉薄。
『舐めるナァッ！！』
掻っ捌こうとしたその横合いから、撓った髪が弾き飛ばした。
翼さんが剣を手放してしまったことから、よっぽど強い打撃だったらしい。
無手になってしまった翼さんへ、『龍』に切り替わったリブラが噛み付こうとして。
「――――そちらこそ、舐めるな」
それに対して翼さんは、あろうことか拳を握り締めて。
『龍』の横っ面へ、叩き込んだ。
・・・・そういえば翼さん、弦十郎さんの親戚だったっすね。
だったら多少手ほどき受けててもおかしくないか、うん（白目）
リブラが怯んだ隙に、新たに剣を手にした翼さん。
まるで抜刀のような構えを取って、息を吸い込んで。
「――――Gatrandis babel ziggurat edenal」
鳴り渡る、甘く切ない旋律。
「Emustolonzen fine el baral zizzl」
言うまでも無く絶唱。
翼さん、決めるつもりだ・・・・！
「Gatrandis babel ziggurat edenal」
『こ、の！させる・・・・ッ！？』
当然妨害しようとしたリブラだったけど、何かに引っかかったように体が動かなくなる。
リブラと一緒に視線を滑らせると、さっき弾き飛ばされた剣が、影に深く突き刺さっていた。
なるほど、さっき手放したのはわざとだったのか・・・・！
「Emustolonzen fine el zizzl...」
翼さんの全身、主に足元を中心にエネルギーが高まっていく。
迸るその揺らめきは、いっそ幻想的なほど綺麗で。
そして翼さんは、その刃を解き放つ。
駆け抜ける『風』。
吹き荒れるそれには、ありったけの闘志が込められていて。
「――――せめてもの手向けだ」
『風』が止んだ頃に、消えていた翼さんはまたわたしの視界に戻ってきた。
・・・・リブラは。
目の前で消えた翼さんに驚いた顔のまま、固まっている。
「美しく地獄へ、逝くがいい」
あの子に背を向けたままの翼さんは、ただ静かに剣を鞘に収めて。
刹那、『龍』の巨体が斬り刻まれた。
ぶつ切りにした鯉のようになった『龍』は、ぼとぼと地面に落ちて行く。
ってか、ぼさっとしてる場合じゃねーや！
「翼さん！！」
膝をついた翼さんの口元からは、案の定大量の血。
「かっこつけちゃって！『無茶すんな』だなんて、人のこと言えないじゃないですか！」
「はは、面目ない」
ノイズはまだまだいるけど、もうボロボロに成り果てた翼さんをほっとくなんてできっこない。
リブラは決定的な大ダメージを打ち込まれたわけだから、負傷者を味方に引き渡す暇くらいはあるはずだ。
善は急げってことで、翼さんに肩を貸して立ち上がったときだった。
「――――ぁぁ」
瓦礫が崩れる音。
振り向くと、地面に這い蹲っているリブラが見えた。
「・・・・・ゃ」
下半身を失った胴体の切り口は、今この瞬間にも炭化していっている。
翼さんの絶唱が決定打になったのは、言うまでもなさそうだった。
「・・・・や・・・だ・・・・いやだ、ぃゃだ・・・・」
狂気的に笑ったり、爆発した様に怒ったりしてたさっきまでとは一転。
泣き出しそうな顔で、焦点があっていないだろう目で、手を伸ばしてくる。
「ぃにた、く・・・・な・・・・死にたく・・・・！」
唇から漏れるのは、思ったとおりの弱々しい声。
「――――死にたく、ないよぉ」
それが、遺言になった。
伸ばした指先から、あっという間に黒くなる。
黒くなった傍から、ぐずぐず崩れていく。
わたしも、翼さんも、何も言えずに見つめる中。
あっという間に炭化したリブラは、一瞬人型を保っていたけど。
やがてやってきた強風に、呆気なくさらわれていった。
・・・・・最期の言葉をバカに出来ない。
する資格がない。
だって、それはわたしも同じで。
ちょっと路線が違うだけで、リブラと同じ様に、たくさんの命を奪ってきたわけで。
それはきっと、翼さんも似たようなことを考えていて。
だからだろう。
ほぼ同時に目を伏せて、黙祷を捧げたのは。
偶然なんかじゃないと確信していた。
何気に『絶唱・真打』を使用したズバババンです。
こんなシリアスやってる平行世界で、ヒロインとヤってる主人公がいるらしい（爆