「海藤さん！海藤さん！」
「どうした…拓人？」
こいつの名は
「今日もやりましょうよ！1on1！」
「またぁ！？疲れてねぇのかよお前…」
「体力には自信がありますからね！」
こいつは入部した時から俺や孝至に1on1を毎日のように挑み続けてきた。最初は俺らに手も足も出なかったが血の滲むような努力をし続けた結果、今では少しでも気を抜くとやられるような相手に成長した。
「ははっ！可愛い後輩が挑んでくるんだぜ？相手してやれよ先輩♪」
「孝至テメー！今日はたまたま自分が挑まれなかったからってそれはずりーぞ！」
「じゃあな龍吾！頑張れ！」
孝至の野郎…後でシバく。
「仕方ねーな…とっととやるぞ！負けたらジュース奢りだからな！」
「えっ！それはずるいですよ！」
「俺に勝てばいいだけだろ？そんじゃ始めんぞ！時間ねぇから3本先取でいいか？」
「問題ないです！海藤さんが先攻でいいですよ！」
「さて、いくぜ！」
龍吾はボールを持ってすぐに3ポイントラインの外からシュートを放った。そのボールは美しい孤を描き、リングに少しも触れずにゴールに吸い込まれていった。
「げっ！」
「…ディフェンス甘いぞ…拓人？」
「ま、まだ1本取られただけです！今日こそあなたに勝ちますから！」
「来いよ！全力で相手してやる！」
その後の2人は一進一退の攻防を繰り広げたが、やはり経験の差が大きかったのだろう。最終的には龍吾が貧差で勝利を収めた。
「あー！清々しく負けたぁ！」
「今回は正直危なかったわ。やっぱ上手くなってんじゃんお前。努力が実を結んだな！」
「ありがとうございます！海藤さん…」
「ん？どうした？」
「またやりましょうね！」
「…わかった。またやろうな！」
2人は満足そうな表情を浮かべ、体育館を後にしていった。
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「龍くん！来てくれたんだ！」
「海藤先輩！こんにちは！」
「ああ、時間あったから来てみたよ」
今日は練習が比較的早く終わったので俺はAqoursの活動にも顔を出すことにした。部室には曜とルビィちゃんの2人がいた。
「他のみんなはどうしたんだ？」
「千歌ちゃんとダイヤさんの家に別れて作詞と作曲してるよ」
「なるほど。曜とルビィちゃんは…新しい衣装作りか？」
「うん！次の新曲は新しい衣装を作るんだ！だから龍くんにも手伝ってほしいの！」
「手伝い？衣装作りのか？」
あれから俺は無理しすぎないようにバスケとAqoursの手伝いを両立出来るようにしようとしている。基本はどうしてもバスケの方を優先しなければならないのでなかなか難しいところもあるが。
「手伝いするのは構わないけど俺はそんなに裁縫は得意じゃないぞ」
「縫い物するだけじゃなくて新しいアイデアとか考えるのもやってほしいの。それだったら手先がそこまで器用じゃない龍くんにも出来るでしょ？」
「ちょっと馬鹿にされてるような気もするけどわかった。でもあらかた出来てるんだから大きいところは変える必要はないんじゃないか？だからもっと細かいところを見てみるよ」
「うん！助かるよ！ルビィちゃんと2人で全部やるのは大変だったんだぁ」
確かにAqoursの衣装作りは曜とルビィちゃんが2人でやっていた気がする。9人分の衣装を2人で作るのも大変だろうな…
「先輩？どうしたんですか？」
「いや…いつも2人でこんなに大変な作業してるなんてすごいなーって思ってさ。俺だったらこんなのすぐに投げ出しちまいそうだからなぁ」
「確かに大変だけど辞めたいなって思ったことは1度もないよ。少なくとも私とルビィちゃんはこの作業を楽しんでやってる。それに衣装を着た時のみんなが喜んでくれる顔を見るだけで努力が全部報われるような気がするんだ」
「達成感…ってことかな？」
「そうだね。龍くんだってバスケで今まで出来なかったことが出来たら嬉しくて練習のやる気も出るでしょ？そういうことだよ」
俺は曜の言っていることにすごく共感出来た。試合で活躍できたらその分の努力が報われたような気がしてバスケ自体のやる気も出てくる。
千歌と同じで結構飽きっぽい所もある俺がここまでバスケを続けられたのも常に練習へのモチベーションを高めることが出来たことが大きいのではないかと思う。
（そういえば拓人もそうだったな…出来ることが増えると自信満々に1on1を挑んできた。試合で活躍して監督に褒められる度に喜んで俺に話してくれた。初心者だったあいつがあそこまで成長することが出来たのは全部努力って訳じゃなかったようだな）
龍吾は家に帰った後も黙々と練習しているであろう後輩のことを思い出して微かに微笑む。
『海藤さん！俺、絶対にアンタを倒しますよ！時間はかかるかもしれませんけど俺はアンタみたいになりたいんだ！覚悟しといて下さいね！』
（流石に抜かれるにはまだ早すぎるからなぁ…俺ももっと頑張らねーと！）
「龍くん？どうしたの？」
「…いや、ちょっと考え事してただけだ。」
曜に話しかけられたことで俺は自分がしていたことを思い出す。そうだ、今は衣装作りを手伝わないといけない時間だったな。
「考え事？どうせまたバスケのことでしょ？龍くんも好きだねぇ…」
「うるせぇな！でもな曜、お前のおかげで俺は大切なことを再確認することが出来たよ。ありがとう」
「？どういたしまして…」
「海藤先輩！ちょっと服のサイズを確認してもらってもいいですか？そこのノートに載ってます。最高のライブをするためにはちゃんとした大きさの衣装を作らないといけないので…」
「わかったよ。けどそれって…男の俺が見ていいものじゃなくないかな？」
「あ…ごめんなさい…」
「じゃあ龍くんには買い出しを頼もう！アイス買ってきて！」
「それって衣装作り関係ないんじゃ…」
曜とルビィちゃんが衣装を仕上げている間に俺は軽く縫い物をしたり買い出し（ほとんどパシリ）をしたりして過ごした。それから数時間ほど作業を続けてようやく衣装を完成することが出来た。
「よし！出来た！」
「お疲れ様！」
「海藤先輩もお疲れ様です！」
「おう。あんまり力になれなくてすまなかったな」
「千歌ちゃん達も作詞作曲が終わったって連絡来たよ！これでラブライブ予選の準備はバッチリだね！」
「んじゃそろそろ帰ろーぜ。あんまり遅くまでいると明日に響く」
「そうだね！お疲れ様！」
自分達の仕事をきっちりと終わらせた俺達はこの日の夜はゆっくりと休み、明日の練習への英気を養うのであった。
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場所は変わってここは静岡県某所の体育館。時刻は夜の7時を回っていたが1人の男が遅くまで残って練習をしていた。
その男は先程から連続で3ポイントシュートを打ち続けているが全くと言っていいほど外す気配がなかった。
「…いよいよか。去年の借りは返すぜ…海藤。そしてお前達を倒してインターハイに出るのは俺達だ…」
静かに語るその男の目は決意に満ちていた。
インターハイの予選まであと1週間。絶対に負けられない戦いはここでも始まろうとしていた。
それではまた。