なにもみえない

仮定

　うちは一族の集落の一画で起こった、残忍極まりない殺人事件。

　被害者たる女性を殺したのは、その女性の実の子どもだった。

　状況から、そうとしか考えられない。

　女性の背に残った刺し傷は、全て浅く、甚振るように殺されていたが、その実、力の弱い子どもであるから、確実に殺すためにそうする必要があったのだと判断された。

　だが、犯人はその子どもではない。うちはミズナではない。そう、木ノ葉警務部隊隊長―( )―うちはフガクは結論付けた。

　今回の事件、うちはミズナも被害者だ。幻術にはめられ、操られ、母親を殺し、その眼を犯人に奪われた。それが、警務部隊が残された証拠から導き出した結論だった。

　そんな人とも思えぬ極悪非道を行った真犯人は、わずかな目撃証言だけで手がかりはいっさい掴めず、依然として逃亡中だ。

　それでも少なからず、その結論に異を唱える者はいた。

　犯人の目的がわからない。殺害だけが目的ならば、幻術にかけるだけで済む。眼を奪うことが目的ならば、幻術をかけたときに奪えばいい。

　その両方が目的だった。ならばなぜ、殺された女性の眼は手付かずなのか。彼女だって、うちは一族だ。

　ただ、極一部――うちは一族でも、稀有な体験のしたことのある極一部の人間だけが、この疑問に淀みなく答えられる。その理由を知っている。

　うちはシスイも、その極一部の人間だった。

「イタチ。それでお前はこの事件、どう見る？」

「わからない……」

　事件のあらましを聞き、自身の弟分にそう尋ねる。だが、返答は少し予想外のものだった。

「どうしたんだ？　らしくないな。いや、そう答えるのが普通なんだが……」

　この子どもながらに聡明なイタチが、珍しく弱気だった。

　だが、なにも考察していないわけではないのは確実。その証拠に、言いずらそうだが、イタチは自身の見解を述べる。

「オレの推測では……犯人は、ミズナだ。……だが―( )―」

「――信じたくない……か」

　この事件のつじつまの合わなさ。それを彼なりに埋めたのだろう。

　どういう筋道を通って、イタチがそこにたどり着いたか。彼なりの考えがあるのだろう。

　けれど、苦悩から抜け出せず下を向くイタチに、ニッとシスイは笑顔を見せる。

「大丈夫だ、イタチ。ミズナは犯人じゃない。このオレが保証するさ」

　そんなシスイの明るい言葉に、イタチは戸惑いながらも顔を上げる。

　この事件への考察を述べるために、まず一つ、説明しておかなければならないことがあった。

「イタチ、確かあの仮面の写輪眼の模様は、普通じゃなかったんだよな？」

「あぁ、そうだ。だから父さんに訊いてみたが、これ以上、この件には深入りするなと言われただけだった……」

　やはり、あの眼についての詳細は、たとえ息子といえど説明はしたくはないのだろう。

　そんな計らいを顧みないのは、少々、心苦しいが、言わないことには前に進めはしなかった。

「――万華鏡写輪眼」

「まんげきょう……？」

　突然の用語に、イタチは疑問符を浮かべる。

　知らなくてもおかしくはない。その開眼条件から、秘匿されるべき内容だからだ。

「ああ、写輪眼の一段階上。開眼条件は……もっとも親しい者を殺すことだ……」

「――っ！？」

　賢いイタチだ。ここまで言えば、シスイがどうこの事件を見ているか、自ずと理解できるはず。

「まさか……それ欲しさに……」

　仮面の人物の目的はそれだ。目的の一つはおそらくそれだとシスイは判断していた。

「いや、それだけじゃない。それだけなら、あの……なんだったっけ……ああ、イズミって子でも別に良かったんだ」

「なぜ、イズミが……？」

「あの子も写輪眼を開眼しているからだ」

「…………」

　知らなかったのか。知らなかったのだろう。

　九尾事件で父親が死に、そのときに開眼した。奇しくも、ミズナと同じ、片親の家庭だった。

「でも、そうじゃない。犯人は、明確な意思を持って、うちはミズナを狙ったんだ」

「なぜ、そんな必要が……まさか！？」

　ここまで言えば、自身と同じ結論へと、イタチなら辿り着くだろう。

「そう……うちはミズナが優秀だった。そういうわけだ」

「…………」

　イタチは黙り込んだ。歯を食いしばって、握る手を震わせて、悔しさを滲ませている。

　なぜならば、もし本当にそうであれば、この事件の一因は、イタチにもあるということになってしまうから。

「う(・)ち(・)は(・)から二(・)人(・)も(・)優秀な人材が出てしまう。木ノ葉上層部はそんな状況に危機感を募らせたわけだ」

　里の隅に追いやられた、うちは一族は、日々、不満を高まらせていたわけだ。

　そんな一族が、力をつける。それだけは避けたかったに違いない。

「だが、あの仮面は写輪眼を持っていた……」

「戦争中、殉職したう(・)ち(・)は(・)の忍。その意思を汲んで、一族の外に流出した写輪眼がある。イタチ……しっかりと両目とも、写輪眼か確認したか？」

「……いや」

　いま思えばそうだった。写輪眼、という情報は記憶にあるが、両目あるかは曖昧だった。

　シスイの推論が、現実味を帯びてくる。

　優秀な忍になるはずだった、少女の未来が潰された。それだけでも、憂うべき事態なのに。

「まあ、これも可能性の一つでしかないけどな。証拠があるわけでもない」

　気を落とすイタチの肩を叩き、シスイは慰めようとする。

　ただの推論でしかないのは間違いない。証拠もない。けれど、嫌になるほど筋は通っていた。

　それはなんの慰めにもならなかった。

　一段落つき、イタチはあることを思い出した。あんな事件があって、すっかり忘れていたことだった。

「そうだ、シスイ」

「なんだ……？」

「あの、うちはの門のことなんだが……」

　＊＊＊

　私の母の葬式は、とてもこぢんまりとした中で行われた。

　私に特筆すべき親戚はいない。祖父母は、母方、父方ともに他界している。このご時世、特に珍しいことではない。

　父も母も一人っ子で、叔父も叔母もいなかった。

　あとは、血の繋がりの薄くなる、一度も顔を合わせたことのなかった親戚ばかり。

　私はいわゆる天涯孤独の身であった。

　ミコトさんに言わせてみれば、説得が楽で助かった、ということらしい。冗談交じりにとんでもないことを言うのだから驚きだ。

　だからと言って、葬儀の参列者が少ないわけではなかった。

　うちはの結束は固い。ご近所の人から見知らぬ人まで、話を聞きつけやってきたくらいだ。

　思いの外の人数に、よく知らないおばちゃんが孤軍奮闘していた。

　そうやって、葬儀を終えて、晴れて私はフガクさんの家に引き取られた。

　いま私は、家事手伝いとかいう、ニートにも近い状態になっている。

　忍者学校(アカデミー)はどうなったのか。

　紆余曲折あって、私は今は行ってない。特別措置、とか言われて、もう行かなくていいことになったのだ。ここら辺は、理屈がよくわからないけど。

　そういうわけで、最近はミコトさんの手伝いをしながら、サスケくんと遊ぶ毎日だ。

　それはそうと、イタチの忍者学校(アカデミー)合格が内定した。

　イタチはたった一年で忍者学校(アカデミー)から去って、下忍になるらしい。さすがイタチだ。

　これでまた、イタチは夢に一歩、近づいていく。順調なペースだ。このままキャリアを積んで、さっさと火影にでもなってほしい。私は応援している。

　だからということではないが、イタチのお祝いをしたかった。

　実を言うと、私は心配なんだ。このままストイックな生活を続けていたら、いつかどうにかなってしまうんじゃないかと。

　そんなわけで、息抜きは必要だから、ミコトさんに協力を要請して、お祝いをすることになった。

　家族みんなでお祝いだ。家族みんなで……ふふ。

　私たちは準備を終えて、あとは修行しに出かけたイタチを待つだけになった。

　フガクさんより遅いなんてと、私は便利な箱を持って玄関の前で仁王立ちをしている。

　この私を待たせるなんて、後でたくさん文句言ってあげるんだからね。

「ん？　あれは……まさか、うちはシスイ……！！」

　こっち目がけて歩いてくるのがわかった。

　よくよく、感じ取ってみると、その背中にはイタチがおぶられていることがわかる。

　イタチに限って、駄々をこねて甘えてるって、こともないだろうし、なにがあったんだろ。

　しっかりとした足取りで、シスイは駆け寄ってくる。

　私の前でピタッと止まった。

「すまない……。イタチのこと――」

「ねえ、イタチ、どうしたの」

「心配いらない、少し足をくじいただけだ」

　なるほど、だからおぶられていたわけか。

　便利な箱からテープを取り出して、イタチの足にぐるぐると巻きつけてやる。

「完璧。でも数日は、安静にしてなきゃだめだよ？」

「ああ、すまない……」

　しかたのないやつだよ。まさか、こんなときに限って、怪我をして帰ってくるなんてね。

　まあ、いいや。これで、都合のいい休ませる口実ができたのだから。

「肩貸してあげるから、掴まって？」

「……わかった」

　イタチへと手を伸ばす。

　背負われていたイタチは、怪我人とは思えない身のこなしで、スムーズに、シスイの背から私の肩へと移っていく。

　シスイ氏には、お礼代わりにニコリと無言で笑いかけてあげた。

　だが、私たちが中に入る前に、玄関の戸がガラガラと開いてしまう。

「ミズナちゃん、大丈夫？　寒くない？　え、イタチ、どうしたの？」

「オレの不手際で……修行中に足を挫いてしまったんです」

　私たちが答えるよりも早い。さすが、現役で忍やってる人は違うというわけか。

　それでもミコトさんは、まだ少し訝しげに問う。

「あなたは？」

「うちはシスイです」

「あなたが……？　話なら、聞いているわ。うちは切っての天才だって」

　そういえば、この忍、それなりに名を轟かせているのだった。警務部隊に所属しないで、任務がんばってるんだっけか。

　ミコトさんなら、シスイのことくらい知ってて当然だろう。

「まだ……若輩者ですけど」

　恐縮をするように、シスイはそう答える。

　それに満足してか、ミコトさんは太陽のように暖かいオーラを出し、提案をする。

「どう？　寄っていかない？　人数が多い方が楽しいだろうし……ね」

「いえ、お誘いは嬉しいんですけど、親を心配させるわけにはいかないので……」

「……それもそうね」

　大人の対応だった。

　それにしても、どうかしてる。ミコトさんからの誘いをこうもあっさりと断るだなんて。もう少し、熟考する時間をかけてもいいだろうに。

「それじゃあ、イタチ。また、明日な！」

　その台詞は私を苛立たせるのに十分だった。たぶん、反射的で咄嗟に出た言葉なんだろうけど、許せなかった。

　答えそうになったイタチの口を塞ぐ。

「……なにするんだ？」

　私の行動に、イタチは疑問を挟んだ。

　シスイはもう、見えないところに行ってしまっている。早い。

　なにもわかってない、イタチの耳もとで囁く。

「一週間、外出禁止だから」

「なっ……！？」

　捻挫を甘く見てはいけない。それでも、一週間は多すぎるかもしれないけど、いつもが厳しすぎるイタチには、たぶんちょうどいいくらいだ。

　三人で中に入る。

　食卓では、難しい顔をしたフガクさんが、サスケくんの面倒を見ながら鎮座していた。

「母さん、これは……？」

　イタチの目には、きっと、私が全力で飾り付けをした、部屋が映っていただろう。渾身の出来だから。ミコトさんも褒めてくれたから。

　そうして、みんなで席に着くんだ。

「イタチ、忍者学校(アカデミー)合格内定、おめでとう！！」

「すごいわよ、イタチ」

「……さすが、オレの子だ」

　みんながみんなで、限りない賞賛をイタチへと贈る。

　当の本人は、とても驚いているのか、言葉の出ない様子であった。

　ゆっくりと、噛み砕いたのか、ようやく、一言だけ声を出した。

「ありがとう……」

　なんかいいなって、私は初めて幸せを実感したかもしれない。

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　感想が来た。嬉しい。言ってみるもんですね。