なにもみえない

最強幻術、宣言、終息

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「来たか。イタチ……」

　一族の集落は木ノ葉のカメラで暗部に監視されている。

　場所はいつもの崖の上だった。

「シスイ……」

「久しぶりだな、イタチ」

　カメラに映るシスイを見つけたことがここに来た理由だった。

　見間違いか、あるいは幻術か、その類いを怪しんだが、どうやらそうではないようだ。

　だか、本物という保証もない。

「そう身構えるな……」

　スッと、眼の色が変わる。

　赤に三つ巴。間違いなく『写輪眼』だった。

　『写輪眼』の切り替えができる。うちは一族である証左に違いなかった。

　まず、シスイで間違いないことがわかる。

「どうして、あそこまでして姿を消していた……？」

　それがわからなかった。

　『別(こと)天(あまつ)神(かみ)』を使うために、うちはフガクを襲撃するにしても、そこまでする理由はない。

「ダンゾウに、〝根〟に命を狙われていた。欺くにはこれしかなかったんだ」

「ダンゾウに……？」

　自らの上司でもある、里の闇。

　そのダンゾウがシスイを狙うとすれば理由は限られる。

「ああ、『別天神』を使うと、上層部に進言したとき、ダンゾウもその場にいた。そして、この『眼』を欲しがったんだろう」

　『別天神』とは、バレずに相手を操れる幻術だ。もし政治に使うのだとして、その利用価値は計り知れない。

　ある意味で、当然の結果だったと言えるだろう。

「だが、あの死体の幻術はなんだ。あれも、『万華鏡写輪眼』の瞳術なのか？」

「いや、あいにくオレは両眼ともに『別天神』だ。あれは別の幻術さ」

　『万華鏡写輪眼』を開眼した際、片目ずつ、固有の瞳術を開眼すると聞いた。シスイの言う通りであれば、あれは『万華鏡写輪眼』の瞳術ではないということになる。

　いまひとつ、腑に落ちない説明ではあった。

　それに加えて、疑問はまだある。

「なら、シスイ……。なぜ、今、姿を現した」

　己にも今まで伝えず、身を潜めていたほどだ。

　姿を現したことには、何か理由があるに違いなかった。

「ああ……。そうだ、成功した……」

「なに……？」

「無事、うちはフガクを『別天神』に嵌められたんだ……！」

「…………」

　驚きで目を見開く。

　あの、強硬にクーデターを起こそうとしている父が変わっていたというのだ。にわかには信じがたい。

「ああ、すぐにとも簡単にとも言わないが、これで一族も抑えられるはずだ。少なくとも、もうクーデターなんかは起こさなくて済むはずだぞ、イタチ」

　喜ばしいはずだが、なぜか背中には悪寒が伝った。嫌な予感がした。

　だが、この不安は飲み込むほかなかった。

「これから、どうする？」

　なんにせよ、これからの展望を話し合わなければならない。

　これからが、重要だった。

「明日、次の一族の会合が開かれるだろう？」

「そこでクーデター派を一気に急転させるのか？」

「そうだ。その会合にはオレも参加する。オレたちで一族をまとめるんだ！」

　そう語るシスイは、久々に会った友は、頼もしく感じられる。

　久しく感じられなかった光を、希望を抱くことができる。

　それでも、気になってしまうことがあった。

「なあ、シスイ」

「どうしたイタチ……？」

「この件にミズナはどのくらい関わっている？」

　あの不特定多数にかける幻術を見破ったのは彼女だった。だからこそ、確かめておきたかった。

「ああ……あの子には一族と〝砂〟や〝霧〟との接近ぐあいを横流ししてもらっていたんだ」

「なに……？」

　始まりは、彼女の才能を、〝砂〟の上層部の人間が目に留(と)めたことだったはずだ。

「ああ、一族が発起したときのために、あの子を使って、他里への根回しをしていたらしい。〝木ノ葉〟の監視をかい潜って、上手く立ち回ってたって言ってたぞ？」

　――なんでも、〝木ノ葉〟の監視の前で可愛くドジをして、〝砂〟の警備に捕まってみせたりしてたらしい。その際にこっそり文書を渡したりしてな。

　後半はほとんど頭に入ってはこなかった。

　あからさまに危険な仕事だ。それを父は、うちはミズナにやらせていたと言う。

　彼女の才能は認める。彼女ならば、その程度のことをこなしても当たり前なのかもしれない。

　だが――

「シスイ……！　なぜ、それを黙っていた！」

「まあ、落ち着け、イタチ。あの子が、イタチには黙っていろと言っていたんだ。大方、心配をかけたくなかったんだろうな……。だが……それも、もう終わる」

「く……っ」

　やり場のない感情に襲われる。

　カヤの外にされていたという疎外感か、あるいは、頼られたのが自らではなかったという失望からか。

　この苛立ちをどこにぶつければいいのか分からなかった。

「くく……っ、ふははっ！！」

　思い悩んでいた己を見て、突然にシスイは笑い出した。

「なんだ……シスイ！！」

「いや……イタチも……。く……っ、羨ましい限りだな……」

「なんの話だ……。なんなんだ？」

　なぜ笑い出したのか。なにを羨んでいるのか。

　シスイの言動は理解に苦しむものばかりだった。

「ああ……だが――」

　そう、息を整えシスイは言った。

　まるでそれは、心を決したようだった。

　二人の間を風が凪いだ。夜の到来を告げるかのような、一日の終わりを告げるかのような冷たい風だった。

　そうだ。これで、この一族の混迷の全てが終わる。

「――掴むぞ……。未来を……！」

「ああ……！」

　＊＊＊

　シスイと綿密な話し合いの末、この南賀ノ神社の一族秘密の集会場に決着を付けに来ていた。

　この一日で、成功か、失敗か、大勢は決まると言っても過言ではなかった。

　父――うちはフガクが上(かみ)手(て)に立ち、それを他の一族の者たちが対面で聞くという形だ。

　主にクーデターの計画が、今までの会合の内容だった。

　どうすれば犠牲なく里に一族が君臨できるのか。そういった方法ばかりが議論をされていたのだった。

　そして、父が喋り出した。

「九尾事件を発端とする我が一族への排斥。度重なる里の暗部と我らが警務部隊との衝突。そうして、我らは怒りを溜めてきたのだ！」

　いつもと変わらない前口上だった。

　幾人かの一族の若い者が、〝そうだ、そうだ〟と声を荒げる。

　父が本当に変心しているのかの確認は取れなかった。

　取るべきなのはわかっていた。だが、父はなぜか、頑なにクーデターのことを、昨夜、語ろうとはしなかったのだ。

　『万華鏡写輪眼』――『別天神』の恐ろしいところは、かけられた幻術の内容を、自分の意思だと錯覚してしまうところであろう。

　だからこそ、それが掛けられた幻術であると知らずに、果たしてクーデターこのまま進めるべきか、止めるべきかを父なりに悩んでいたのかもしれない。

「だからこそ、我ら――( )うちは一族は、こうして立ち上がろうとしている……！」

　父の言葉に、一族の熱気が高まっていく。

　ある者は、里への憎悪をばら撒いて、また、ある者は、自らの一族を讃え始める。

　いつもとまるで変わらなかった。

　友を信頼していないわけではない。

　だが、本当に父が『別天神』に嵌められているのか、もしかしたらなにかの手違いで、失敗しているのではないかと不安に思う心が生まれる。

「――だが、少し待ってほしい！」

　結果、その心配は杞憂だった。

　一族が困惑でどよめいているとわかる。今になって何を言い出すのかと、喧々囂々としながら、皆、次の言葉を待つ。

「最早、力に頼る他ない。我々はそう信じていた」

　父と歳の近い忍が頷いた。

　あらゆる方策は既に試した。それでもこの結果であるのだと。だからこそ、他に道などないのだと。

「しかし、もう一度、立ち止まってみるべきではないのか？　確かに今までは里の中枢に一族の者が入ることなどなかった。だが、今はどうだ？」

　――状況は変わった。

　皆の者が、一斉にこちらに注目をする。

　それが自らのことであることは、一族の者たちにとっては、周知の事実だった。

　あらゆる感情を含んだ視線を一身に受ける結果になる。

「だから……どうか、もう一度、考え直してくれ……！　クーデターは、中止する！！」

　一族に衝撃が走った。

　中には憤慨する者もいた。

　皆にとっては里こそが、怒りのはけ口だったのかもしれない。

　だが、それを奪われて、非難は父に向けられていた。

　侃々諤々としておさまらない。

　この状況は、既に予想済みだった。

　だからこそ――

「――お願いだ！　みんな！　どうか、落ち着いて考えてくれ！！」

　――うちはシスイがいる。

　声がした方を向いた忍(しのび)たちは、皆、一様に驚愕を顔に浮かべていた。

　予想外の、うちは一(いち)の手練の登場により、場は一瞬で粛然とした。

　なぜ、彼がここに居るのか、誰しもが分からなかった。

　――死んだはずじゃ……。偽物……か？

　誰かがそう呟いた。

　そうしてシスイは笑って答える。同時にその『眼』を『写輪眼』へと変えていた。

「この三つ巴を見れば、オレが本物だって事ぐらいわかるだろう？　――それとも」

　次の瞬間、シスイが消える。それは刹那。

　中には『写輪眼』を用いて、シスイが本物かどうか見極めようとしていた者たちもいた。『写輪眼』を使えば動体視力も上昇する。だが、そのはずであるが、皆が皆、うちはシスイの姿を見失っていた。

　それこそが通り名の由縁(ゆえん)だった。瞬身のシスイここにあり、とでも言うべきであろうか。

「どうだ？　これでわかったか？」

　そう語るシスイは自慢げだった。

　現れたのは、上(かみ)手(て)、ちょうど父の右手斜め前にシスイは立った。

　皆の視線をシスイ一人が集めている。

　それが、うちはシスイではないと、疑う者は最早いない。

　間違いなく、彼がう(・)ち(・)は(・)一(いち)の手練だった。

「ああ、疑問はあると思う。なぜ、死を偽装したかについてだが、あれはオレの受けた任務において、どうしても必要なものだったんだ。この場を借りて、騒がせてしまった一族のみんなに謝罪したい！」

　――すまなかった。

　そう謝れば、それに噛み付く者はいない。

　シスイが現れてからの動揺から立ち直れていない者が大半だった。

　それを見越した上での謝罪らしい。

　相手が平静でない状態で謝罪をすれば、相手はそれどころではなく文句を言う暇がない。だが、謝罪をしたという事実が残る。よくある手だった。

　そして、今は、うちはシスイの生存という衝撃が一族を一色に染め上げていた。

「そしてだ！　オレもクーデターの中止には賛成だ。オレたちには、まだ〝道〟がある！　オレは里の上忍として、これまで数多くの任務を受けてきた。だからこそ、里と一族は歩み寄れると信じられる！　信じてほしいんだ！！」

　その言葉を受け、一族の者たちがようやく立ち直る。

　そして、紛糾した。

　これまで通り、力に訴えかけようという者もいれば、シスイの言葉に心を動かされた者がいた。

　着実に、一族の者たちの心を動かしつつあった。

　そうしてシスイの演説を止めない。

「すぐにとは変わらないかもしれない。ああ、だが、待ってほしい。必ずオレは……いや、オレた(・)ち(・)は里と一族を繋いでみせる！！　そうだろ？　イタチ！」

　そうしてバトンが繋がれた。

　一世一代の大勝負だった。

　自らだけでは、こんなこと、考えもつかなかっただろう。実行もしなかっただろう。

　今から行おうとしていることは、それほどに荒唐無稽なことだった。

　どれほどの効果があるのか、どれほどの一族に対する抑止力になるのかはまだ未知数。

　けれど、行うだけの価値はある。

「オレは今、火影直轄の組織、暗部に居る」

　ゆっくりと歩き前に出る。

　立ち塞がる者はいない。道は自然と開けられた。

　本来なら、暗部に所属していることは他言無用だった。

　だが、う(・)ち(・)は(・)には、うちはイタチが暗部に所属していることが、公然の秘密として広がっていた。

　そして、ここは秘密の集会所だ。

　こうして口外しようと、なんら不都合は生じなかった。

　一挙手一投足に注目するよう、視線がこちらに集まってくる。

「ああ……知っての通り、暗部には里の中枢に繋がりがある。だからこそ、その暗部での活躍は、上層部の目にも留(と)まりやすい」

　その前置きに、一族の者たちは考えあぐねているようだった。

　父の左手斜め前、そして、シスイの隣に立つ。

　緊張はしていない。

　与えられた役割はこなす。それだけのことだった。

「だからこそ、失態は許されない。一族の代表を自負して、日々任務に励んでいる。そして、功績を積み重ねている」

　〝何を当たり前のことを〟と声がした。

　一族に生まれたからには。

　事件に巻き込まれ、一族の誇りを奪われた少女がいた。彼らの言う当たり前が、彼女を傷つけていることを、きっと知らないのだろう。

「だから、約束しよう――」

　ここで言うも言わないも、己にとっては同じことだった。

　なにも変わらない。だからこそ、思いつきもしなかった。

　そして、言った。

　＊＊＊

「して、『別天神』を使った後、どうやって、う(・)ち(・)は(・)のクーデターを抑えたのだ？」

　隣席から、うたたねコハル、水戸門ホムラ、志村ダンゾウ、そして自らも加えて四人。

　木ノ葉隠れの里の上層部のメンバーを前に控えて居るのは若いう(・)ち(・)は(・)の二人。

　火影として、彼らの報告を受けている最中になる。

「はい……」

　答えたのは、うちはイタチの方だった。

　弱冠十一にして、暗部に所属する鬼才の持ち主であり、分隊長に、という話さえ出ている。

　彼がどんな形にしろ、未来の〝木ノ葉〟を背負っていくことは疑いようもなかった。

「オレが火影になると約束しました」

　凍りつき、動揺を隠せない人物が二人居た。うたたねコハルと水戸門ホムラだった。

　う(・)ち(・)は(・)を嫌う二人だからこその反応だった。

　うちはイタチは誰もが一目置く鬼才だった。

　忍者学校(アカデミー)の飛び級から、中忍、暗部へと、とんとん拍子に駆け上がった。

　だからこそ、その手が使えた。

　次は火影だ。

　もし、鬼才うちはイタチがそう言ったのならば、絵空事では済まされない。現実味が、そこにはあったのだろう。

「ほう、それでう(・)ち(・)は(・)はおさまったんじゃな？」

　大方の予想はつけられるが、やはり本人たちの口で聞くべきだろう。感心を持ちながらも、そう問いかける。

「いえ、それでおさまらない者たちも居ました。けれどイタチが、彼らと模擬戦を行い、皆の前で勝利することで終息しました」

　これに答えたのは、うちはシスイだった。

　その機転には感嘆する。皆の前で急進派を打ち負かすことにより、うちはイタチの力を示すと共に、急進派の向心力を削ぐことが可能なのだ。

　そして、その急進派の者たちを打ち倒すだけの実力を、既に、うちはイタチが持っていることにも。

「それもこれも、全てイタチのおかげです」

「よせ、シスイ――お前の功績も大きい」

　きっかけは、『別天神』という幻術だった。

　ダンゾウが、その『別天神』という幻術を狙い『眼』を奪おうとしたという話は耳に入れてある。既に手を打ち、釘も刺した。

　もう迂闊には手を出してこれないことには違いないだろう。

「だが、火影とは、そう簡単になれるものではないぞ？」

　決まってこういうことを言うのはダンゾウだった。

　だが、うちはイタチはその言葉を臆することなく受け止めていた。

「なれるかなれないかじゃありません。なるんです」

　その瞳には、強い意志が灯されている。

「うむ、その覚悟、しかと受け取った」

　未来は存外と明るく照らされているのだと、理解させられた。

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　勝った。第三部完！