｢さて、と｣
里の離れには丘がある。セツナはそこに向かっていた。できるだけ、空に近いところへ。そうやって探しているうちに丘を見つけた。
母がいる家やムッシュさんがいる池が一望できる。
眼下には里の真っ白な景色が広がっている。もう春真っ盛りだというのに、ここは一年中冬だ。
空を見上げて呟く。頭に思い浮かぶのは、たった数日前に別れたばかりの男性の顔。
｢待っててね、柊二君｣
強気な笑みを浮かべて、羽をはためかせる。息を吸いこんで、空へと飛び立った。
何度も何度も、振り返った。もしかしたら、もうここには来れないかもしれないから。手を振る母の姿が、見えた気がした。
高度が高くなってくると、上昇気流の流れを見つけた。まるで追い風のよう。誰もが私を応援してくれている、そう思った。
不安なんて何も無かった。里から見る空はいつも灰色だったのに、今の空はこんなに青々と輝いて、私を照らしてくれている。
すでに雲は近くて、目的の場所が目前に迫っている、その時だった。
目を細めると、大きな黒い塊が遠くに見えた。いや、遠くにっていうか……だんだん、だんだんそれは近づいてきていて……
｢鷹だ、｣
黒い塊の正体がわかった時には、もう鷹は近かった。
山にいた時に1度鷹に出会ったことがある。その時鷹が目をつけたのは、ちょうど餌を食べている途中だった狐。私は木の影に隠れてその様子を見ていたのだが、無残にも狐は食べられてしまった。
羽を、さっきまでよりもずっと早く動かす。しかし思うように飛べない。そうこうしているうちにも鷹は近づいてきていて、ますます焦る。
待って、ちょっと待ってよ……息が苦しくなる。一生懸命羽を動かしているのに上には上がらず、下から物凄い風を感じる。
私は下降していた。近づいた雲が遠くなる。羽は動かない。あぁ死ぬな、と思った。目の前にはもう鷹がいた。ぎゅっと目を瞑る。落ちるままに、体を風に乗せる。
鷹が翼を広げる音が聞こえた。ごめんね柊二君……会いに行けそうにない……
｢ぎぃぃ！キッ！キッ！｣
遠くで何かが鳴いている。
目を開けると、そこは絨毯の上だった。
｢あら、起きたの｣
美しい声が耳を揺する。
体を起こすと、前に乗っているひとりの女性の後ろ姿が見えた。
｢全く、世話の焼けるお嬢ちゃんだこと｣
振り返りながら言う女性は、今まで見た誰よりも美しかった。真っ白な肌に真っ赤な唇、整った鼻筋に綺麗な二重の目、ふわふわと風になびく真っ赤な髪……
｢あなたは……？｣
聞くと、彼女は答えた。
｢シャルロットよ。あなた、私を探していたでしょう？｣
コクリと頷く。
その時、目の前に鷹がいた、あの光景が頭に浮かんだ。
｢たっ、鷹は！？｣
｢逃げたわよ？あなたが食べられちゃいそうだったから、ちょうど通りがかった私があなたを乗せたの。これ、そんじょそこらの鳥さんたちとはスピードが違うから｣
ホッとして、胸をなで下ろす。
サラさんが｢シャルロット様｣と呼んでいた、魔法使い……その人が今目の前にいて、2人きりでそりの上。何が何だか、分からなくなってきた。
感じる風が、自分の羽で空を飛ぶ時とは全然違う。頬が微かに撫でられる。思わず目を閉じると、甘い香りに包まれて、私は眠くなった。しかし、前にいる美しい魔法使いに遮られる。
｢でもねお嬢ちゃん、あなた見当違いよ｣
後ろを向いて座り直した彼女は、美しい顔を台無しにしてもっしゃもっしゃと何かを食べながら、私に言った。
｢見当違い？｣
｢ええ。あなた空へと飛んできたのはいいけど、私がどこに住んでいるか知らないでしょう？｣
｢……空の上でしょう？｣
｢……あなた、空がどれだけ広いか知ってる？｣
｢えっ｣
そんなこと考えてなかったとは言えず、頬を掻く。
｢あは、あはは……｣
｢お嬢ちゃん、あなた私が通らなかったら死んでたわよ｣
｢うっ……ありがとうございます｣
いたたまれなくなって顔を下げる。
｢さて……もうすぐ着くわよ｣
顔を上げると、目の前には城……と言うよりは館に近い建物がそびえ立っていた。見た目によっては城にも見えるのだろう。サラさんは城だと言っていたようだから。