二日たって俺はやっと部活に出た。
ダンドンといい音が響く体育館の片隅で、少年少女はラケットを振っていた。追いやられたような居心地の悪さを感じたが、本人達はそうでもないらしい。カン、コン、といい音を響かせていた。
｢今日から顧問になりました！卓球は中学の時にやってたので、少しくらいなら練習相手になれると思います。一緒に頑張っていきましょう！
皆とは対等な立場で接したいので、あまり気負わず頼ってくださいね！｣
挨拶の言葉はこれだった。皆は笑顔で迎えてくれたので、ホッとした。
｢アクエリ買ってきたぞー｣
俺は両手にレジ袋をぶら下げて彼らの元へ走った。
｢ちょっとぉ、先生おそーい｣
｢うえー喉乾いた｣
｢ねぇセンセ、窓開けていいっすか？｣
生意気な口調で汗を拭いながら皆はラケットを置く。
｢さ、休憩しよう！｣
男子部長の山崎貴彦が声をかける。長身でイケメン。テレビに出る卓球の西崎選手によく似ていて、多分モテるだろう。
春休みなので、今は1年生はいない。この学校にもう十分慣れたはずの２、３年生が部を担っている。俺も彼らからしたら後輩だ。
俺の買ってきたアクエリを飲みながら、女子部長の野中美紗希が近づいてきた。年頃にしては細身で、ちゃんと三食食べているのかと不安になる。
可愛いキャラクターのタオルを首にかけて、俺の隣に立った彼女は言った。
｢ねぇ先生？先生って彼女いるの？｣
｢いや、いないけど……？｣
｢ふぅん、そうなんだ。……かわいそっ！｣
舌をぺろっと出して逃げていく美紗希は、不覚だが可愛かった。
……ん？？？？待て、今なんて？！
｢おい待て！コラ！｣
｢きゃはははは！ごめんごめんっ！｣
♪ピロリロリン〜ピロリロリン〜
不意に体育館に不自然な音が鳴り響いた。
｢あっちゃ〜俺だ、ごめん。ちょっと出てくる｣
｢もしもし？｣
『ああごめん、忙しかった？』
｢……や、大丈夫｣
『そっかそっか、元気してる？』
｢うん、なんとかね｣
『なら良かった……ねぇ、今日の夜とかどう？』
｢……うん、わかった｣
『じゃ、駅前で』
プツッ……
電話が切れると同時に、俺は深い息を吐いた。
苛立ちと、期待と、不安と……いろんな感情が混じってしまって、そんな感情を全部押し隠すようにして、俺は体育館に戻った。
｢なぁに、彼女？……あっ、いないんだっけね！？｣
ニヤニヤしながらいたずらっ子のように笑う美紗希を見ても、なんだかうまく笑えなかった。
｢ごめん先生、言いすぎたよ｣
｢……うん、いいんだ。電話は知り合いだよ｣
｢さ！そろそろ練習再開しないか？俺も久しぶりに卓球したいんだよなー！｣
ストライプのワイシャツにジーンズ、はりきってるなこいつ、なんて思われないような格好で。でも少しだけお洒落してみる。
｢やっぱ俺、期待してんじゃねえか……｣
ブンブンと首を振り、わだかまりのようにまとわりつく負のオーラを消し去る。と言っても消し去るなんて無理なのだが。
駅前についた俺は、約束の時間よりも少し早いことに気づいた。
｢まだ、来てないか……｣
と呟き、カフェに入ろうとすると、見覚えのある横顔が見えた。
｢あっ｣
と声を上げると、その人は振り返る。
｢柊二！｣
手を振って走ってくる"彼女"は、俺といた頃と同じ笑顔だった。
｢梨乃……｣