艦隊これくしょん―七十年後の君へ―

第二十三話 姉妹

　○前回のあらすじ

　長戸は自分が長門であると周囲に黙ったまま、俳優活動を無期限の休止状態にした。
　しかし長戸はその決断が間違いでなかったのか、未だに考えあぐねていた。その迷いを隼子に相談すると「自らの信念に従って行動すれば良い」と答えた。
　彼女の信念とは「仲間を守ること」…それは前世の長門も同じ思いであった。
　戦いの中でその思いを固めた長門は、これからも彼女の信念を貫き進んでいくことを誓う。

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　いつものマンションにて──エースはある人物と通話していた。それは…？

『…Hm？ その時にナガトの嬢ちゃんに違和感を感じたってか？』

「ああ…アンタは艦娘にも詳しかったし、何か分からないかと思って？」

　電話の相手はリカルドだった。いざとなった時の連絡のため、お互いの電話番号を交換していた。

　エースの感じた違和感とは、先の戦いで長戸が自分たちの言うことを振り切り、単独でル級艦隊と対峙した時。長戸がまるで別人のような口調でエースに言葉を投げたあの場面だった。

「長戸さんは…あの一瞬だけ"長門"になったんだよ。何を言ってるのか分からねえと思うが…なにか鬼気迫るっていうか、ヤバイ感じがしたんだよな。しかもこの違和感って思い返してみたら「潮音ちゃん」の時にも感じてたんだ」

　深海棲艦との最初の交戦時、潮音は自らを囮とし艦隊の活路を見いだそうとしていた、その時の潮音からも普段とは違う「気丈さ」が窺えた。

「まぁ俺の勘違いかもしれない。特に長戸さんは俳優さんだし、迫真の演技って可能性もあるけど？」

『いいや？ そうとも限らないぜBoy？』

「え…？」

『ソイツはおそらく「記憶に呑まれた」んだろうよ』

　リカルドはエースの疑問に回答する、おそらくと明言しているが彼の口振りは、エースの父「十郎太」のような確かな情報のように感じる。

「記憶に…！？」

『ああ、艦娘ってヤツにゃ二人の人格が混在してるって考えりゃいい。嬢ちゃんの場合は「ナガト」という人格と「戦艦長門」っつうスケールの違う考えが、な？』

「…長戸さんは戦艦長門なんじゃ？ いや前世がって意味で、長戸さん自身は違うんだけど？」

『そうさな？ ナガトは今を生きる正真正銘の人間だ、だが…「戦艦長門」は違う。生きた時代、守るべきものの重さ、戦いにおける覚悟。全てが桁違いだ。それはあの戦いが「それだけ熾烈だった」っつうことだろうが、ナガトにとってそれは「もう一人のナガト」だった…それだけの話だ』

「っ、じゃあ長戸さんは…戦(・)艦(・)長(・)門(・)に(・)な(・)り(・)か(・)け(・)た(・)…？」

『そういうこった』

　エースにとって、長戸は戦艦長門でなく、自分たちの仲間である「長戸愛理」だ。その彼女が…いや、潮音や他の娘たちも、もしまた記憶に呑まれでもしたら…？

「次は"無い"かも知れない…っ！」

　エースの身体は得体の知れない恐怖に包まれた。

　ただでさえ死闘を繰り広げることになる深海棲艦との戦い、だのに生き残る意志でなく「自身を犠牲にしてでも」他者を守る戦い方…果たしてそれが正しいか、それを言う資格は自分にはないかもしれない、だが…。

　エースもまた答えのない難題に頭を抱える、その様子を電話越しに察したリカルドは、エースに発破を掛ける。

『Be cool …指揮官が動揺してどうなる？ そんなことでナガトの嬢ちゃんたちを、どうにか出来ると思うか？』

「っでも！」

『でもじゃねえ！ …いいか、他人がどうこう言ったってな、当事者たちの気持ちになれるわけがねぇっ！ ソイツはナガトの嬢ちゃんの覚悟でもあったってことだ！』

「…っ！？」

『戦士にとって覚悟ってのは重要だ、ソイツは何物よりも優先されるべきこと、手前(テメエ)で課した契りなのさ？ 誰にもそれを変えることは出来ねぇ！ それを本当にどうにかしてぇなら、お前さんはアイツらの「帰るべき場所」であることだ。ソイツは戦い傷ついたヤツにとっちゃ、何よりの癒しなんだよ』

「リカルド…」

『記憶に呑まれる、って言い方だが？ 何もナガトの嬢ちゃんがそのまま戦艦長門になるわけじゃねえ。…アイツもまた人間だって、お前が導いてやりゃ良い話だ』

「俺が…？」

『そうさ。ソイツが指揮官…提督の役割ってヤツだぜ？』

　リカルドの叱咤激励に、エースもまた覚悟を湛えた顔つきになる。

「…分かった。ありがとうリカルド、相談に乗ってくれて？」

『You Bet！ お前さんもあんまり考え込むなよ？ 彼女たちはカンムスになるべくしてなった、それだけだぜ？』

「あぁ…分かってるよ」

　それだけ言うと、エースたちはお互いに電話を切る。ああは言われたがエースはそれでも考えてしまった。

「（…俺が、彼女たちを導く……）」

・・・・・

　エースが己の今後に思いを巡らせて暫く、静かに玄関のドアが開く音がした。

「…ん？ 榛名かな？ 買い出し終わったのか、早いな？」

　榛名は先ほど買い出しに出かけたばかりだった。財布でも忘れたのかな？ と思いながら構えていると？

「（ガチャ）…」

「え…！？」

　リビングの扉が開いた先、そこにいたのは榛名でなく…軍服に身を包んだ少女”矢矧”だった。

「や、矢矧…ちゃん？」

「………」

　何処か不機嫌そうな顔でエースを見やると、ゆっくりと近づいて来る。…エースの前に来ると、今度は右手を差し出す矢矧。しかしエースは彼女の言わんとしていることに見当がつかなかった。

「…？」

　エースが首を傾げると「はぁ…」と短くため息を吐く矢矧。

「…マンガ。浜風から頼まれたの、次の巻って言ってたわ」

「え…あっ！」

　そういえば、浜風に矢矧たちの懐柔を頼んでいたのだった。「私なりのやり方でやりますので、その時はエースさんにお任せします」とだけ言っていたが…これがそういうこと、なのだろうか？

「（えっと…そうしたら）あ、ゴメン。今アトラスのヤツに貸し出しててさ？ あ、でも今日ここに寄るっていってたから、もう少し待っててくれたら…？」

「…そう」

　エースは苦し紛れに、なんとか矢矧を引き留めて彼女との交流を図ろうとしていた。だが…。

「なら、浜風には後で取りに来るように伝えるから、それで構わないかしら？」

　華麗に躱される、見事な避けっぷりにエースも思わず口ごもる。

「お、おぅ…」

「そう？ …じゃあ」

　なまじ反発的な態度であれば、つけ入る隙も生まれようが…こうも冷静な対処をされてはそれも出来ない。寧ろ美しい容姿も相まって、礼儀正しい大人の女性といった印象。

「（こりゃ今日は無理そうだな…；）」

　エースがそう思い、リビングのドアまで歩く矢矧を見送っていると…？

　──ガチャ！ ドタドタ…。

　誰かが勢いよく玄関を開けて、こちらに向かって来ている。

「(ガチャ！)ぴゃあ〜！ たっだいまー！！ …はれ？？」

　ドアから顔を出したのは「酒匂」だった、おそらく旗艦として「哨戒任務」完了の報告を上げに来たのだろう。元気よく手を挙げてのただいま宣言をしていると、目の前に立つ人物にビックリした様子で目をパチクリさせていた。

「(酒匂ちゃんか、彼女が矢矧ちゃんを引き留めてくれたら嬉しいんだけど…ん？ あれ、この組み合わせは…？)」

　そう、エースは思い出していた。そういえば彼女たちにはある"共通点"があったことを。

「ぴゅ〜？ 矢矧…お姉ちゃん！」

「…は？」

　ビシッと人差し指を向けて矢矧を「お姉ちゃん」と呼ぶ酒匂。

　そう、彼女たちには「阿賀野型軽巡洋艦」その三番艦(矢矧)と四番艦(酒匂)という、立派な共通点があったのだ。

　しかし、初めて矢矧たちと出会った際にその場に居たにせよ、碌な話もしていない彼女たち、果たして事態はどう転ぶのか？

「…貴女、酒匂だったのね？」

「うん！ 矢矧ちゃんとは一回話してみたいって思ってたんだぁ！ 阿賀野型ドーシだからね！」

「…そう」

　用件を済ませさっさと帰りたいのか、矢矧は酒匂の横を通って無理やり外に出ようとする。

「ねぇねぇ！」

　酒匂は彼女の腕を掴む。しぶとい、そう思ったか少し眉を顰める矢矧。

「…何かしら？ 私はもう用事を済ませたから、早く帰りたいのだけど？」

「ぴゃ？ 忙しいの？？」

「え？ …いえ、そういうわけじゃ」

「だったらさ！ 一緒にお話ししよ！ ねっ！ ねぇねぇ〜♪」

　腕にしがみつきながら嬉しそうにぴょんぴょん飛び跳ねる酒匂、ここまで来ると次の一手は力ずくになる…そう悟ったのか、矢矧は諦めた様子で顔を伏せてため息を一つ。

「…っはぁ、仕方ないわね」

「ぴゃあ〜！ やったぁーっ！」

　腕を離して、今度はバンザイのポーズ。どこまでも自由な酒匂に、矢矧もペースを乱されていた。

　エースはそんな彼女たちのやり取りを、驚きながらも少し温かになる気持ちで見ていた。

「…ふふっ、本当…仕方ないわね…？」

　矢矧も満更でもない表情で笑うのだった。

・・・・・

　テーブルの上に程よい温度のお茶が並ぶ。

　これは矢矧が入れた緑茶だった、エースは自分が入れると言っていたが「こういうのは女性がやるのでしょう？」と皮肉気味に言われて大人しくしてしまった結果である。

「いっただきまーす！ …(ズズ…)っあち！？」

「あぁ！ 無理に飲んじゃダメよ？ 熱かったらふーふーして？」

「ぴゃい！ …フー！ フゥー！！」

　酒匂は矢矧に言われたとおりに湯気の出るお茶に息を吹きかける。何度かそれを繰り返して、漸く口につける。

「ごくごく…っぴゃあ〜おいし〜♪」

「…っふふ」

　まるで仲睦まじい姉妹のような一幕。エースがニヤつきながら見ていると、それに気づいた矢矧は一瞬「ハッとした様子」になると、鋭い目つきになりジッとエースを見つめた。

「…何？」

「な、なんでもない…はは……；」

　矢矧はふんっと鼻を少し鳴らすと、酒匂の隣に座る。史実では姉妹だった彼女たち、こうしてみると確かに…似てなくはない、気がする。

「矢矧ちゃんの顔が凛々しすぎるのかもな？」

「…だから何？」

「い、いや。矢矧ちゃんと酒匂ちゃんって、似てるかもな〜って…？」

「…似てるわけないでしょ。姉妹だったのは史実だけだし、私たちはあくまでも赤の他人よ」

「ぴゃ〜…そんな言い方するんだぁ…酒匂カナシー」

　しゅんとする酒匂、彼女のチャームポイントであるアホ毛も悲しそうに下を向いた。そんな酒匂を見兼ねてか、矢矧は優しく言い聞かせるように言葉を投げた。

「…姉妹なんていない方が良いのよ、だから…私たちは、これで良かったのよ？」

「矢矧ちゃん…」

　エースは矢矧のその言葉に寂しさを覚える、矢矧も何処か哀しそうに顔を俯いているので、本意ではないことが窺える。

「ぴゃ、酒匂はそう思わないな？」

「えっ？」

　酒匂は矢矧に顔を向けながら、彼女の人生観の片鱗を否定した。

「酒匂ね？ キオクソーシツ、みたいなの？ だからね…本当の名前とか、家族とか、兄弟姉妹が居たのかも分かんないんだ」

「…っ！」

「だけどね！ 皆が酒匂に優しくしてくれたんだ！ …院長先生、雪ちゃん、菊ちゃん、エースちゃん、榛名ちゃん、フォックスちゃん、アトラスちゃん…皆みんな、優しいんだぁ！」

「…そう」

「でもね？ 本当に血の繋がった家族って、どんなんだろ〜って思う時もあるんだ。姉妹って、好きでも嫌いでも関係なくて、一緒にいてくれる存在だって、院長先生が言ってたからますます気になっちゃって？」

「………」

「だからね？ 矢矧ちゃんが私の…昔だったとしても姉妹だったら、すごい嬉しいなって！ でも…矢矧ちゃんが違うって言うんだったら、そうなのかなぁ？ うーん…お姉ちゃんの言う事だしぃ？？」

「…っふ、うふふ！」

　突然笑い出す矢矧、驚くエースだったが、彼女の笑顔は「何かが吹っ切れたような」柔らかな雰囲気となった。

「…負けたわ、敵わないわよ貴女には。……そうね？ 貴女がそう思うなら、私も貴女の姉になることは吝かじゃないわ」

「っ！ ぴゃあ！？ ホントに！！？」

「もう、落ち着きなさい」

「はっ！？ ご、ごみんなさい…」

「…私もね、一人なの」

「ぴゃ！？ 矢矧ちゃんも？」

　今まで自分の事を話さなかった矢矧が、初めてエースたちの前で本音を零した瞬間であった。

「えぇ、だから…貴女の気持ちもすごくよく解るし、私も妹は欲しいと考えたけど、貴女にとって良いことか分からなかったから」

「そうか、じゃあ同じだったんだな、二人の気持ちは」

　エースがそう言うと、矢矧も彼に対し壁のない、朗らかな笑顔を向けた。

「まぁ、ね？ 貴方にも私と関わりを持ってほしくなくて、つらく当たってしまったわね？ …ごめんなさいね？ 私はもう裏世界の住人と言ってもいいから、貴方たちに迷惑かけたくないと思って」

　矢矧のその言葉は、彼女たちが「傭兵」であることを意味するのだろう。リカルドと行動を共にする彼女たちも、自分たちには想像がつかない光景を見続けて来たのだろう。

「やっぱ…リカルドと居るとそういう世界に入っちまうんだな？」

「ええ、私も隊長と同じような裏の仕事をしているの。だから方々から恨みを買っている、という自覚はあるわ。もし貴方たちと一緒にいれば、そういう輩に狙われると思って…」

「言い辛いかもだけど…そんなに？」

「そうね？ ここにいる事も気づいて監視しているかも、執念深い者が多かったし？」

「じゃあ、酒匂たちが危なくないようにしてくれてたんだ…ぴゃあ！ お姉ちゃんやっさしー！」

「もう、茶化さないで？ これでも真剣に考えているんだから…」

　つまり彼女が冷たい態度を取っていたのは…自らの立場を理解して、不用意に自分たちに危害が加わることを防いでいたのだ。

　前にリカルドが言っていた「矢矧は堅物」というのは、こういうことであったのか。浜風の言っていた「あまり人と仲良くなりたくない」ということも、彼女の度が過ぎた真面目な人柄を考えれば頷けた。

「そっか、じゃあ仕方ないか？」

「えぇ、仕方ないのよ？」

「ぴゃあ！ 仕方ないない〜♪」

「ははは！」

「うふふふ…！」

・・・・・

　エースたちがそう言い合いながら笑うと、徐に矢矧は立ち上がる。

「…私の気持ち、分かってもらえたかしら？」

「う、うん。…ごめんね？ 君と仲良くなったら、雪ちゃんたちにも会ってくれるかと思って？」

「雪風…浜風の差し金ね？ 最近妙に雪風のことばかり話すと思ったら」

「あはは…；」

「でも…ごめんなさい」

　矢矧は背を向けると小走りにリビングのドアに向かう、そのままドアノブに手をかける。

「ぴゃ！ 矢矧ちゃん！」

「…ごめんなさい、酒匂。でも…私と貴方たちは住む世界が違う。血の濡れた戦いを、貴方たちに見せたくないの、これ以上はもう…」

「そんなの関係ないっ！ 俺たちはこれから一緒に戦わなくちゃならない、皆で一緒に…」

「”あの戦い”には、そんな綺麗な気持ちはなかった」

「…っ！」

　矢矧のその重い一言は、彼女がこれまで何を見て来たか…それだけで雄弁に物語っていた。

「人が獣に戻り、狂い、やがて全てが焦土と化した。それが──戦争よ」

「矢矧ちゃん…」

「エース、貴方がどういう気持ちでこの先を見ているか分からないけど。あの戦いだけは…絶対に繰り返してはいけない。だから…傷つくのは、私たちみたいな薄汚れた人間だけでいい。貴方は…こちらに来てはいけない」

「…俺は」

　覚悟が足りない。

　エースには、その震える後ろ姿を抱きしめることすら出来ない。足が竦んで動けない、思うように言葉が紡げない。

　──平和な時代に生きた者には、戦争を視てきたモノを導くことは出来ないのか…？

「大丈夫、私たちがなんとかする。だから…貴方はこの日陽（ひなた）の世界で、見守っていて？」

「…っ！」

「酒匂を…妹を、お願いね？」

　そう振り返り微笑むと、矢矧はドアを開けて、外に出てしまった…。

「ぴゃ…エースちゃん？」

「…くっそ……っ」

　テーブルに握りこぶしを置き、更に力を込めるエース。

　悔しかった、自分の力不足が。見守るだけしか出来ない自分が。

「…大丈夫だよ、エースちゃん！ 矢矧ちゃんもきっと分かってくれてるよ！ だって…酒匂のお姉ちゃんなんだから！」

　酒匂のどこまでも純粋無垢な微笑みが、エースを元気づけた。

「…ありがとう、酒匂ちゃん？」

「えへへ…♪」

「そうだよな。でも…向こうが分かっているだけじゃダメなんだ」

「ぴゃ？」

「解ったんだ。彼女たちと全力でぶつかれば、素直な心で話し合えたら、きっと分かり合えるって。でも…それには俺は力不足だ」

　そう言うとエースは立ち上がる。今までとやることは変わらない、ただ…「前に進む」だけ。

「だから教えてもらいに行く。他ならぬ彼女たちに…これから！」

　彼は勢いよくドアを開け、そのままマンションを飛び出す。…全ては、彼女たちを導く「提督」になるため。

「…っは！？ い、行ってらっしゃぁ～～あい！！」

　天真爛漫な少女は、その未完の後ろ姿を、手を大きく振りながら見送った。

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○やっぱり男の子です。

エース「酒匂ちゃん、またその服装（戦闘衣装）なんだ？」
酒匂「ぴゃ！ 酒匂この服結構気に入ってるの～！」
エース「（ノースリーブのセーラー服にプリーツスカートか…酒匂ちゃんだから似合っているけど、出撃時以外は控えてほしいな…；）」
酒匂「ぴゃ～！ エースちゃん今エッチなこと考えてたでしょ！」
エース「っは！？ か、考えてねぇし…」
酒匂「うーん、でも時々…街に出かけると、ちょっと視線があるんだよね…？」
エース「でしょうねぇ？」
酒匂「っ！ そうだ、今度矢矧ちゃんと一緒にお揃いの制服着て出かけよ！ それなら恥ずかしくないよね♪」
エース「ペアルックか…まぁ向こうが良いんだったら…ん？ （待てよ、つまり矢矧ちゃんが酒匂ちゃんと同じ格好に…？）」

浜風（エース回想）「矢矧の３サイズは…すごいですよ？」


　ぼん

　きゅっ

　ぼんっ


エース「…っ！？ ぶほぁ！！？ やべ、鼻血が…！」
酒匂「大丈夫エースちゃん？」
エース「う、うん…酒匂ちゃん、矢矧ちゃんが嫌がるかも分からないから、出来るだけ普通の格好でいける？」
酒匂「ぴぇ―？ んーしょうがないなぁ…」
エース「（そんなの見せられたら、こっちが色々大変なんだよ…）」

　※しかし男としては、ちょっと見てみたいかもと思うエースであった。